あてもなく走り続ける。

　真っ暗な森の中を、ただひたすらに。

　どちらに行けばいいのか、どの方角に進めばいいのか、何処に逃げたらいいのか。

　そんなことなんて、分からない。

　でも、立ち止まったら終わりだ。

　ううん、分かってる。分かってるのに、気を抜けばすぐ、弱気の虫が顔を出す。

　「んあっ……！」

　躓いた。張り出した木の根。

　足音が、物音が近くなった。そんな気がした。

　痛む膝。土に塗れた靴。

　泣きたくなる気持ちを抑えながら、立ち上がる。

　後ろを見る。

　暗くてよく見えないが、とりあえずは誰もいないようだ。

　ふらつきながら、再び走り出す。

　……どうして、こんな事になってしまったんだろう。

　考えても、いくら考えても、答えなんて出ない。

　私達──私達のパーティ“翠の鷹”は、最近Ｂランクに昇格した、自分で言うのもなんだけど、新進気鋭の冒険者だ。

　メンバーは魔術師である私と、戦士のヴィクトル、僧侶のエレナ、そしてリーダーである剣士のアレク。

　私達は全員幼馴染で、小さな頃からの夢──大きくなったら四人でパーティを組んで冒険する──を叶えるために努力してきた。

　夢を叶えた今も、もっと広い世界を見るために、更に努力を重ねてきた。

　そのはず、だったのに。

　知らず知らず、涙が零れてしまう。

　悔しい。本当に悔しい。

　こんなことで、私達の夢が終わってたまるものか。

　息が上がっているけど。

　心臓が飛び出てしまいそうなくらいに、大きな音を立てているけど。

　それでも、私は夜の森の中を走り続ける。

　生きたい。生き延びたいよ。

　声に出せない声を噛み殺しながら。

　短剣のような形の葉が、私の腕を裂いても。

　鞭のような蔓が、私の頬を叩いても。

　何かよくわからない生き物が這い登ってきても。

　私は足を止める訳にはいかなかった。

　何分？

　何十分？

　何時間？

　時間の感覚なんて、もう無い。

　どれだけ走った？

　距離なんて、分からない。

　どうして、ここから出られないの？

　自分自身さえ、信用できなくなりそうになる。

　何処かから聞こえてくる梟の声。

　怖い。怖いよ。

　気が付けばいつも仲間が居た。仲間が居るのが当たり前だった。

　悲しいときも、嬉しいときも、心配なときも、恐怖で身が竦みそうになるときも。

　仲間がいたから、乗り越えられた。

　みんな、無事でいて……。

　逃げるときにはぐれてしまった他の仲間のことを思いながら、私はただ、走り続ける。

　不意に、生ぬるい風が吹いたような、そんな気がした。

　思わず後ろを振り返る。

　闇。

　青くて、緑で、湿り気を帯びた闇。

　静かで、木の葉の揺れる音もしない。

　何もいない。

　何も見えない。

　だからこそ、“何かがいた”ような気がした。

　悲鳴を上げたくなる衝動を必死で堪えながら、私は思い切り駆け出した。

　前も、後ろも見ずに。

　どんな風に進んだかなんて、覚えていない。

　気が付けば、一本の巨木を中心に、木々に囲まれた開けた場所に出ていた。

　ここは、私達が野営をしていた場所だ。

　正確には、私達と、もう一つのパーティが。

　雲の隙間から漏れた月明かりが、僅かに周囲を照らす。

　……倒れている、人影が見えた。

　嫌な予感がした。

　心の中で否定しても否定しても、拭い切れない真っ黒な靄。

　呼吸を整えながら、ゆっくりと近付いていく。

　見覚えのある脛当て。

　見覚えしかない鎧は強い力で破壊され、左肩から左胸にかけてがひしゃげている。

　ヴィクトル、だった。

　目は虚ろに開かれて、口からは大量の血を流している。

　日焼けした顔には霜が降りていて、唇が紫色に変色している。

　氷雪系の魔法を、使われたんだ。

　私は思わず唇を噛む。

　料理が上手で、干し肉のスープがとても美味しかったこと。

　お酒に弱くて、酒場に行ってはアレクに背負われて帰って来てたこと。

　普段は寡黙な彼が、エレナに結婚を申し込んだんだと、照れたように微笑んでいたこと。

　二人で近々指輪を買いに行くんだと、幸せそうに微笑んでいたこと。

　どうして、彼が死ななければならなかったの。

「……ううぅ…………」

　悔しさのあまり、奥歯を噛み締める。

　そして、エレナがいないことに気付く。

　せめて無事でいてほしい。

　そんなささやかな願いは、すぐに打ち砕かれた。

　少し離れた草地の上で横たわる影。

　エレナだった。

　ローブはビリビリに破り捨てられて、彼女は裸にされていた。

　何をされたかは分かる。でも、分かりたくない。頭が、心が、理解を拒否している。

　顔は大きく腫れ上がって、首には赤黒い指の跡が残っている。

「あああ…………！」

　足から、力が抜ける。立っていられない。

　ひどい。ひどすぎるよ、こんなの。

　一緒にお茶をしたことも、一緒に服を選んだことも、時々、恋バナをしたことも。

　お勧めの香水とかアクセサリーとかも教えてもらったよね。

　今度一緒に、ドレスを見に行こうって話してたのに。

　そんな何気ないことも、もう二度と叶わない。

　夢。悪い夢だったらいいのに。

　それならば、目覚めたら全てが無かったことになるのに。

　でも、これは、現実なんだ。

「うう……アレク……」

　縋れるのはもう、アレクしかいなかった。

　四つん這いになりながら、必死で周囲を見回す。

　彼が“いない”ことを、祈りながら。

　でも。

「あっ、ああっ……！」

　見つけてしまった。地面に横たわるアレクの姿を。

　ゆっくりと近付く。

　ゆっくりとしか、近付けなかった。

　太腿に、何本も矢が刺さっている。

　脇腹が抉れて、内臓がはみ出している。

　右腕の、肘から先が無かった。

「いっ、いや、いや…………！」

　そこから先は、声が出なかった。

　喉の奥で、息が詰まる。

　空気の塊が口を塞いで、息を吸うことだって出来ない。

　私の中で、何かが壊れたような音がした。

　小さい頃からの絆が、大切な仲間が、たった一晩で無くなってしまうなんて。

　ヴィクトルもエレナもアレクも、みんなみんな……。

「……ぁ……アリ……ア…………」

　風が吹けばかき消されてしまうような声。薄く開かれた唇から発せられたのは、確かにアレクの声だった。

「お……まえ…………だけ、で……も、に…………げ……」

　嫌だ。アレクを置いて逃げるなんて出来ないよ。

　ヴィクトルもエレナも死んじゃった今、私にはもうアレクしかいないの。だから……

「……ごめ……な……、……おれ……、の……せい…………」

　それきり、アレクは何も喋らなかった。

　小さい頃から一緒で。

　しょっちゅう喧嘩もしたけど、すぐに仲直りして。

　昔、森の中で遊んでて野犬に囲まれたとき、助けてくれたこともあったよね。

　アレクのお父さんが亡くなったときは、私が一晩中、泣いてる彼の傍にいてあげたっけ。

　誰かを守るために剣術を習い始めて、私はアレクの近くにいたかったから、魔術を習い始めて。

　いつでも一番近くにいたのに、一番素直になれなかった相手。

「ああああああっ！　やっ、いやあ、アレク、アレク、アレク、いやだ、やだ、やだよ、そんなの、げほっ！　がほっ！　ううっ、ううぅ……」

　泣くことしか出来なかった。

　泣いても何も変わらないのは、分かってる。理解してる。身に染みてる。

　私はなんて弱いんだろう。

　仲間がいなければ、何も出来ない。

　遠くから、草を踏む音がした。

　逃げなきゃいけないのに。

　アレクに、お前だけでも逃げろって言われたのに。

　もう、立ち上がれない。もう……歩けないよ。

　体が重い。

　話し声が聞こえてくる。

　聞きたくない。

　“あの人達”が同じ人間だなんて、思いたくない。信じたくない。

　この世で一番怖いのは、魔法しか通じない魔物じゃない。

　病気を媒介する化けネズミでもない。

　人間、なんだ。他人を、自分達より弱い者を、平気で踏み躙るような。

　囲まれた。

　もう、逃げられない。

　この世界には神様なんていない。

　この世界には奇跡なんてない。

　この世界には、都合の良い展開なんて存在しない。

　希望もない。あるのは、絶望だけだ。

「あ……」

　私が最期に見たのは、振り下ろされる戦鎚だった。