嶺が教室の扉を開けた、その瞬間。

　ギラリと光る眼鏡の反射と共に、吉田新平が立ちはだかった。まるで舞台袖で出番を待つ三流役者。妙に空回りした気合いが、その全身から立ち上る。

「おーっと来たーっ！　ランキング一位様ぁあ！　この吉田新平、魂の全身全霊でお迎えいたしますッ！」

　大仰に両手を広げる姿は、まるで鳴り響くファンファーレを自ら体現するかのようだ。

　後方の席から、冷めた視線が突き刺さる。

「また絡まれてるよ……嶺くん、ほんとかわいそー」

「てか最下位のくせに何であんな偉そうなんだよ……」

　しかし、吉田は意に介さない。むしろその反応すら、彼の舞台装置の一部であるかのように。

　腰を振りながら嶺に向かって駆け寄り――まるで、尾を振る犬。

「嶺くん！　君が一位を取った瞬間、僕の中に……灯ったんだ！　熱い、熱い、炎がッ！」

　ぴたりと立ち止まり、犬のような笑み。

「ワン！　へっへっへっ！」

　嶺は表情一つ変えず、素通りしようとする。だが、吉田が両手を広げて進路を阻む。

「いや、ちょっと待って！　話すだけでもいいから！　僕、なんでもするから！」

　その瞬間。冷たく鋭い声が、空気を裂いた。

「吉田君。ランキング圏外は家畜以下。犯罪者よ」

　ノートを閉じた陽乃が一瞥すらせずに言い放つ。

　吉田は即座に反応する。

「僕は少年院を飛び級で卒業したんだ！　更生済みだよ！　今は清く正しい健全犬なのさ！」

　誰にも頼まれていない弁解をしながら、どこか誇らしげな笑みを浮かべる。

「ランキングなんてシーソーゲームさ！　一時の喜びに――」

「……お前の席はない」

　嶺の一言が、その幻想をばっさりと斬る。

　教室が一瞬、静まり返った。

「い、いや、ここに……あるじゃん？」

「昨日、グラウンドに運ばれてたぞ？」

　窓の向こう、ポツンと設置された折りたたみ机とパイプ椅子。

　クラスメイトたちが一斉に窓を指差す。

　吉田は膝をつき、肩を震わせながら叫んだ。

「は、はぶだと……！」

　だが――そのとき。

　空気が変わった。

　吉田がスッと立ち上がる。

　なぜか逆光のような光が背後から差し込み、脳内BGMが高鳴る。

　彼は眼鏡をクイッと持ち上げ、目を細めて呟いた。

「いいだろう……そうくるならば、――本気を出すしかないな……！」

　ざわつく教室。

　生徒たちがざわ……と顔を見合わせる。

「まさか……吉田のアレが……！」

「……犬モード、神速のカミハヤ！」

「いやいや、ただ服を早く脱ぎ捨てただけじゃん」

　吉田はジャケットをバッと脱ぎ、肩に羽織って振り返る。

　その動きは、アニメのオープニングのようにスローモーションで。

「ランキングとは何か……？　名誉か？　実力か？　――否！　愛だッ！」

　机に片足を乗せ、堂々とポーズを決める。

「愛こそすべてッ！　嶺くんに対するこの想いがあれば、僕はッ、無敵ッ！」

　きらめく粉塵（のような幻覚）が舞う。

　廊下の埃が風に舞い、なぜか新品の犬小屋が出現した（気がする）。

「お前にプライドはないのか……？」

「ふっ……構わないさ。例え誰にも理解されなくとも……」

　ポケットから取り出したのは、セブンのランチパック。

　それを高々と掲げ、叫ぶ。

「魂のサンドイッチ、ここに見参ッ！　これが僕の――ランクアップ飯ッ！」

「それ、さっき購買で買ってたよね……」

　陽乃の冷たい突っ込みが、空気を締め直す。

「フン……だが貧者のランチにも、魂は宿る！　嶺くん！　君に捧げる！　だから！　だからせめて隣の席の権利を――！」

「……いいから席に戻れ。今すぐにだ」

　嶺の一言で、全てが終わった。

　吉田はワンと一声鳴き、ランチパックを抱いてグラウンド席へ。

　その背に、熱い覚悟が滲んでいた。

（いつか……いつかこのランキングの頂点で……お前と肩を並べてやるからな……！）

　そのとき、彼の魂の犬笛は――まだ、誰にも届いていなかった。