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 嶺が教室の扉を開けた、その瞬間。

 ギラリと光る眼鏡の反射と共に、吉田新平が立ちはだかった。まるで舞台袖で出番を待つ三流役者。妙に空回りした気合いが、その全身から立ち上る。


「おーっと来たーっ! ランキング一位様ぁあ! この吉田新平、魂の全身全霊でお迎えいたしますッ!」


 大仰に両手を広げる姿は、まるで鳴り響くファンファーレを自ら体現するかのようだ。

 後方の席から、冷めた視線が突き刺さる。


「また絡まれてるよ……嶺くん、ほんとかわいそー」

「てか最下位のくせに何であんな偉そうなんだよ……」


 しかし、吉田は意に介さない。むしろその反応すら、彼の舞台装置の一部であるかのように。

 腰を振りながら嶺に向かって駆け寄り――まるで、尾を振る犬。


「嶺くん! 君が一位を取った瞬間、僕の中に……灯ったんだ! 熱い、熱い、炎がッ!」


 ぴたりと立ち止まり、犬のような笑み。


「ワン! へっへっへっ!」


 嶺は表情一つ変えず、素通りしようとする。だが、吉田が両手を広げて進路を阻む。


「いや、ちょっと待って! 話すだけでもいいから! 僕、なんでもするから!」


 その瞬間。冷たく鋭い声が、空気を裂いた。


「吉田君。ランキング圏外は家畜以下。犯罪者よ」


 ノートを閉じた陽乃が一瞥すらせずに言い放つ。

 吉田は即座に反応する。


「僕は少年院を飛び級で卒業したんだ! 更生済みだよ! 今は清く正しい健全犬なのさ!」


 誰にも頼まれていない弁解をしながら、どこか誇らしげな笑みを浮かべる。


「ランキングなんてシーソーゲームさ! 一時の喜びに――」


「……お前の席はない」


 嶺の一言が、その幻想をばっさりと斬る。

 教室が一瞬、静まり返った。


「い、いや、ここに……あるじゃん?」

「昨日、グラウンドに運ばれてたぞ?」


 窓の向こう、ポツンと設置された折りたたみ机とパイプ椅子。

 クラスメイトたちが一斉に窓を指差す。

 吉田は膝をつき、肩を震わせながら叫んだ。


「は、はぶだと……!」


 だが――そのとき。


 空気が変わった。


 吉田がスッと立ち上がる。

 なぜか逆光のような光が背後から差し込み、脳内BGMが高鳴る。

 彼は眼鏡をクイッと持ち上げ、目を細めて呟いた。


「いいだろう……そうくるならば、――本気を出すしかないな……!」


 ざわつく教室。

 生徒たちがざわ……と顔を見合わせる。


「まさか……吉田のアレが……!」

「……犬モード、神速のカミハヤ!」

「いやいや、ただ服を早く脱ぎ捨てただけじゃん」


 吉田はジャケットをバッと脱ぎ、肩に羽織って振り返る。

 その動きは、アニメのオープニングのようにスローモーションで。


「ランキングとは何か……? 名誉か? 実力か? ――否! 愛だッ!」


 机に片足を乗せ、堂々とポーズを決める。


「愛こそすべてッ! 嶺くんに対するこの想いがあれば、僕はッ、無敵ッ!」


 きらめく粉塵(のような幻覚)が舞う。

 廊下の埃が風に舞い、なぜか新品の犬小屋が出現した(気がする)。


「お前にプライドはないのか……?」

「ふっ……構わないさ。例え誰にも理解されなくとも……」


 ポケットから取り出したのは、セブンのランチパック。

 それを高々と掲げ、叫ぶ。


「魂のサンドイッチ、ここに見参ッ! これが僕の――ランクアップ飯ッ!」

「それ、さっき購買で買ってたよね……」


 陽乃の冷たい突っ込みが、空気を締め直す。


「フン……だが貧者のランチにも、魂は宿る! 嶺くん! 君に捧げる! だから! だからせめて隣の席の権利を――!」

「……いいから席に戻れ。今すぐにだ」


 嶺の一言で、全てが終わった。


 吉田はワンと一声鳴き、ランチパックを抱いてグラウンド席へ。

 その背に、熱い覚悟が滲んでいた。


(いつか……いつかこのランキングの頂点で……お前と肩を並べてやるからな……!)


 そのとき、彼の魂の犬笛は――まだ、誰にも届いていなかった。


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