『オープン・ザ・ワールド』

　ザ……。

空が、一瞬だけざらついた。

砂嵐のようなノイズが視界を走り、現実の幕がほんのわずかに裂ける。

次の瞬間、グラウンドの風景が変わった。

白線は淡く発光するホログラムの魔法陣へ。器具庫のシャッターには、黒く禍々しい怪物の影。空中には、無数のアイテムカードが光を散らしながら浮遊している。

「すっげぇ！」

「マジVRかよ！」

　騒ぎ出すクラスメイトたちをよそに、俺は無言でジャージの袖をまくった。

そして、色のない視線でフィールド全体を見渡す。

（……この構造、見覚えがある。例のβ版ゲームと、ほぼ一致。だが、現実の演算はチュートリアルよりも遥かに凶悪だ）

　馴染み深い仮想世界が、俺の現実へと降臨していた。

「はいはい、整列ー！」

　出てきたのは、シルディム科目担当――三田。

上半身は体操服。下半身は競技用の競パン。

筋骨隆々な肉体が妙に映える、ある意味バグじみたスタイル。

そして、もっこり……が、見えてはいけないものさえ現れていた。

「シルディムにおいて、臨機応変な判断を養うための実践的な授業だ。みんな、手を抜くんじゃないぞ！」

「あのぉ！　先生、はみ出てます！　大事なところがエンゲージされてません！」

「ん！　細かいことは気にするな！　この肉体こそが教育の最前線だ」

「なんのだよ！」

「さぁ！　さぁ！　どうだ、この質感は！？　夢にまで出てきそうだろ！？」

「来るなぁぁぁ！」

　逃げ出す男子生徒。振り返って視界に入ってくるのは、女子たちのシルエットだった。

目の保養である。

「オオオオ……」

　男子より露出が少し多く、シャツは短めで、下はハイレグ型のスイムショーツ。

その中でも、意識せずとも目に入る――陽乃の、引き締まったふくらはぎ。

陶器のように白い太もも。シャツの隙間から覗く、柔らかな脇腹のカーブ。

（……見ていない。俺は、見てなどいない）

「フフフ……諸君、スマートフォンのカメラの用意はできたかな！　僕はこの日のために最新のスマートフォンに機種変更したからね！　準備にぬかりはないよ！」

　隣で吉田が妙なテンションで語っていた。

「下心がスキルカードなら、お前はSSRだな」

　と、誰かが冷静に突っ込む。

「シルディムではランキング一位でも、運動の一番は僕だよ！　実技は得意なんだ！」

「そうか……なら一位は譲ってやる」

「何を言うんだい？　嶺くん！」

「近い近い。お前なんかクサイぞ？」

「案ずることはない！　この吉田新平が君に勝利を捧げよう！」

「わかったから、離れ……うぉえぇぇ」

「トイレで大きい方した後、蛇口が壊れていたからね！　少しこべりついたけど、洗ってないんだ。そのせいだよ、きっと！」

　肩を叩かれる。

「触るなぁ！」

「ハハハハハハ！」

　駄目だ、聞いてない。こいつから少しでも離れよう。俺は視線を前に戻した。

モテなどという不確かな概念に振り回されるのは、愚者のすることだ。

「どうせ体育テストも１位だよ。なんたって、学年主席だし。走るだけで女子の視線全部かっさらうに決まってる！」

　また勝手にフラグを立ててくる連中。

「みんなー！　準備はいいか！　ルール説明は資料を見ろ！　読解力もシルディムの重要なスキルだ！」

　カードラン・バトル。ルールはこうだ。グラウンド上に点在する借り物カードを拾い、そこに書かれたアイテムを持ってゴールを目指す。体力、判断力、羞恥心――すべてが試される、実践型のトレーニング。

「準備はいいかい？　嶺くん！」

　隣で吉田が、キメ顔で構えている。金魚のフンみたいにひっついてきやがる。

「感じないか？」

「何をだ？」

「僕たちは、視観されている！　女子たちに」

「だれもお前のことは見てないぞ」

「いいかい？！　モテは速さ。速さはモテ。等号関係にあることは義務教育で学んだはずだ。今、走るということはッ……恋愛において大きなアドバンテージを得るチャンスなんだよ！」

「小学生かよ……」

「何を隠そう僕はこの脚で、時速３５キロを出せる……ついに、モテ期到来だね！」

「……なら走って、現実と向き合え」

　三田がピストルを空に構える。その動きに目を向けながら、俺は改めて深呼吸した。クラスメイトたちの笑い声や軽口が、遠ざかるように感じられる。

（……冷静に、だ。状況をしっかり把握して、必要な動きをするだけ）

「よーし。心の準備はできたなぁ、位置についてー……よーい！」

　乾いた音がフィールドに鳴り響く寸前、隣で吉田が叫んだ。

「僕が一番だぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　勢いよくダッシュを決め込んだ吉田だが、明らかに逆方向へ飛び出していく。その姿を、俺は半ば呆れた目で追った。

「ちょっ……吉田、そっちじゃねえ！　逆！　逆！」

　クラス全員の視線が集中する中、三田がドヤ顔で高らかに宣言する。

「すまんなぁ、吉田ぁ！　不正対策バッチリの仮想空間なんだ。お前は、今から走ってもゴールすることはできない。一周するたぴに周回遅れになる」

「な、なにぃぃ！　図ったなぁぁ！」

「不正したやつの台詞じゃない！」

吉田は走る。ただ、ひたすらに走る。そして、彼の愚直な姿を横目に、俺たちの「カードラン・バトル」は始まった。

（さて、プラカードはこれか……）

フィールドを駆け抜ける音が周囲を埋める中、俺は最初のカードにゆっくりと手を伸ばす。かすかにカードが光る感触とともに、浮かび上がる文字――

『借り物：陽乃のスカート』

その瞬間、頭の中の時間がピタリと止まるような感覚に襲われる。

（……終わったかもしれん）

＊

　誰もいない更衣室で、静けさの中に西園寺拓真の低い笑い声が響く。

彼はカバンの中から取り出すと、手際よく黒板の上にカメラを仕込む。そして、スマートフォンで画面を確認すると、教室の隅々まで映し出された映像が広がっていた。

「これで奴も終わりだ。……悪く思うなよ」

　その言葉に込められた暗い響きが教室の空気をわずかに変える。眩しい光が窓から差し込む中、影だけが妙に長く映り込んでいた。