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 ──翌日。


「朝礼、始めるぞー……んぁ〜……」


 教室に響く担任・栗原の眠たそうな声。

 ……だけど、俺にはそれどころじゃなかった。


 隣の席の宮沢が、無言で分厚い台本の束を俺に押しつけてくる。

 表紙にはこう書かれていた。


《抱きしめろ! 濡れた魂! ~愛と海藻と、吉田新平with三田!~》


(何その濡れた魂って。浄霊でもすんのか)


 震える俺の手を見て、宮沢が無表情で一言。


「今日の昼休み、朗読リハーサルやるから」

「やめて!?  体育館で公開処刑されるやつだからそれ!」


 俺が机に突っ伏して呻いていると、担任の栗原が視線を寄越してきた。


「天堂……今日はパンツはいてるな?」

「開口一番なんでそこ!? 」

「昨日の事件、学校のホームページのお知らせに『肌の露出注意報』が出たぞ」

「注意以前に、そんな文言が校内文書に載っている!」


 教室が笑いに包まれる中、俺の机に肘をかけてくる男がひとり。


「やぁ!  嶺くん!」


──吉田新平、元気だけが取り柄のヌルヌル野郎である。


「ヌルヌルファイト、リハいつする?  僕、三田先生と合わせ技、シックスナインを完成させたから!」

「なんで、ピーオンはいってねぇんだよ!」

「あーごめんごめん。これでいいかな? 69ピー

「余計アウトだ!」


 俺の叫びをよそに、栗原がコーヒーを啜りながらボソッとつぶやく。


「……天堂、もうお前、伝説になりかけてるからな。中途半端が一番ダサいぞ」

「どういう美学!?  それっぽいけど間違ってる!!」


 教室の笑い声と、ヌルヌルとした絶望に包まれながら、俺は心に誓った。


──勝つしかねぇ。

──西園寺をぶっ倒して、

──このヌルヌル地獄から抜け出すしかねぇ!!



──昼休み。


「うぇーい!! ヌルヌルヌルヌル!!!」


 吉田が購買の袋をぶん回しながら教室に戻ってきた。 その袋の中身は──


「今日限定! ヌルヌルパンケーキだってよ! ナタデココ2倍!!」


 机の上に置かれたスマホには、試合に向けた作戦メモがびっしり並んでいる。


【西園寺のスタイル】

・冷静・丁寧・だが油断している相手には無慈悲

・リーチが長い。攻めは鋭いが、受けに回ると隙がある

・心理戦に強い。挑発には乗らない


「うーん美味だねぇ? そう思わないかい、嶺くん」


 吉田がパンケーキを押しつけてくるが、適当にあしらって、俺は真剣に考える。


(力じゃ勝てない。だったら──)


「おい吉田、ヌルヌル大作戦って知ってるか?」

「えっ……あのローションで、ビデオとるあれかい!?」

「仕掛けるぞ」

「……ほう」


 急に吉田が真面目な顔になる。


「そういう話なら、協力してやろうじゃなーい」


 どこで覚えたんだそのキャラ設定は。

俺たちは昼休みの間、ヌルヌルアイテムを使った奇襲作戦についてマジメに話し合った。


(西園寺は、予想外のことに弱い……はずだ)

(相手の冷静さを崩せば、勝機がある)

(──そのためなら、多少恥をかこうが構わない!!)


「よし、特訓だ!! 放課後、体育館裏集合な!!」

「了解だ、裸で語り合おう!」

「なんで服ぬいでんだ!」


 バカみたいに騒ぎながらも、心の奥では、冷静なプランを立てていた。そんな中、

教室の入り口で、一瞬、視線が合った。


──西園寺。


あいつは、いつも通りクールな顔でこっちを一瞥すると、何事もなかったかのように廊下を歩き去った。


でも──


(……気づいてるな)


あいつも、俺たちを警戒している。 気づかないふりをしながら、しっかり観察している。


──心理戦はもう、始まってる。


「嶺くん、このお店なら、いいローションが手に入るんだけど、どうする? 一時間コースと二時間コース」


 吉田のバカな笑顔を見ながら、俺は静かに、心を燃やしていた。


「今ならトロイの木馬とセットでお得だって」

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