──翌日。

「朝礼、始めるぞー……んぁ〜……」

　教室に響く担任・栗原の眠たそうな声。

　……だけど、俺にはそれどころじゃなかった。

　隣の席の宮沢が、無言で分厚い台本の束を俺に押しつけてくる。

　表紙にはこう書かれていた。

《抱きしめろ！ 濡れた魂！ ～愛と海藻と、吉田新平with三田！～》

（何その濡れた魂って。浄霊でもすんのか）

　震える俺の手を見て、宮沢が無表情で一言。

「今日の昼休み、朗読リハーサルやるから」

「やめて！？ 　体育館で公開処刑されるやつだからそれ！」

　俺が机に突っ伏して呻いていると、担任の栗原が視線を寄越してきた。

「天堂……今日はパンツはいてるな？」

「開口一番なんでそこ！？ 」

「昨日の事件、学校のホームページのお知らせに『肌の露出注意報』が出たぞ」

「注意以前に、そんな文言が校内文書に載っている！」

　教室が笑いに包まれる中、俺の机に肘をかけてくる男がひとり。

「やぁ！　 嶺くん！」

──吉田新平、元気だけが取り柄のヌルヌル野郎である。

「ヌルヌルファイト、リハいつする？　 僕、三田先生と合わせ技、シックスナインを完成させたから！」

「なんで、ピーオンはいってねぇんだよ！」

「あーごめんごめん。これでいいかな？　69ピー」

「余計アウトだ！」

　俺の叫びをよそに、栗原がコーヒーを啜りながらボソッとつぶやく。

「……天堂、もうお前、伝説になりかけてるからな。中途半端が一番ダサいぞ」

「どういう美学！？ 　それっぽいけど間違ってる！！」

　教室の笑い声と、ヌルヌルとした絶望に包まれながら、俺は心に誓った。

──勝つしかねぇ。

──西園寺をぶっ倒して、

──このヌルヌル地獄から抜け出すしかねぇ！！

＊

──昼休み。

「うぇーい！！　ヌルヌルヌルヌル！！！」

　吉田が購買の袋をぶん回しながら教室に戻ってきた。 その袋の中身は──

「今日限定！　ヌルヌルパンケーキだってよ！　ナタデココ2倍！！」

　机の上に置かれたスマホには、試合に向けた作戦メモがびっしり並んでいる。

【西園寺のスタイル】

・冷静・丁寧・だが油断している相手には無慈悲

・リーチが長い。攻めは鋭いが、受けに回ると隙がある

・心理戦に強い。挑発には乗らない

「うーん美味だねぇ？　そう思わないかい、嶺くん」

　吉田がパンケーキを押しつけてくるが、適当にあしらって、俺は真剣に考える。

（力じゃ勝てない。だったら──）

「おい吉田、ヌルヌル大作戦って知ってるか？」

「えっ……あのローションで、ビデオとるあれかい！？」

「仕掛けるぞ」

「……ほう」

　急に吉田が真面目な顔になる。

「そういう話なら、協力してやろうじゃなーい」

　どこで覚えたんだそのキャラ設定は。

俺たちは昼休みの間、ヌルヌルアイテムを使った奇襲作戦についてマジメに話し合った。

（西園寺は、予想外のことに弱い……はずだ）

（相手の冷静さを崩せば、勝機がある）

（──そのためなら、多少恥をかこうが構わない！！）

「よし、特訓だ！！　放課後、体育館裏集合な！！」

「了解だ、裸で語り合おう！」

「なんで服ぬいでんだ！」

　バカみたいに騒ぎながらも、心の奥では、冷静なプランを立てていた。そんな中、

教室の入り口で、一瞬、視線が合った。

──西園寺。

あいつは、いつも通りクールな顔でこっちを一瞥すると、何事もなかったかのように廊下を歩き去った。

でも──

（……気づいてるな）

あいつも、俺たちを警戒している。 気づかないふりをしながら、しっかり観察している。

──心理戦はもう、始まってる。

「嶺くん、このお店なら、いいローションが手に入るんだけど、どうする？　一時間コースと二時間コース」

　吉田のバカな笑顔を見ながら、俺は静かに、心を燃やしていた。

「今ならトロイの木馬とセットでお得だって」