藤原悠真は何も説明せず、代わりに尋ねた。

「高橋悠斗の様子は？」

伊藤直人が答える。

「午後、病院に様子を見に行った時は、まだ寝てたよ。姉さんの話だと、今日また発作が出て、道路に飛び出して大暴れしたらしい。たまたま詳しいお姉さんが通りかかったから助かったけど、危なかったよ。優ちゃんは？最近元気にしてる？」

藤原はタバコの灰を落としながら、「相変わらずだ」と短く答えた。

伊藤が慰めるように言う。

「高木も言ってたけど、心の病ってよくなることも多いって。二人ともまだ若いし、もう少し大きくなれば乗り越えられるかもよ。」

藤原は黙ってタバコを吸い続けた。高橋悠斗と優の病は、根本が違うのだ。

高橋悠斗は、誘拐されたときのトラウマが原因だ。恐怖を乗り越えられれば、きっと回復できるだろう。

だが、優の心の闇は、生母である星奈への執着に根ざしている。あの女が見つからない限り、この苦しみは日に日に深くなるばかりだ。

その時、伊藤が身を乗り出し、鼻をひくつかせて茶化した。

「おや？女の子の香りがするな。フルーティな香りで、ちょっと珍しい。どこのお嬢さまに誘惑されたんだ？何年も女っ気なかったくせに、心変わりか？その子、何か特別なのか？」

伊藤は、藤原の心に星奈しかいないことをよく知っていた。いくら女性が近づいても、全く相手にしなかったし、森下美月でさえ、本当には近づけなかった。

藤原の顔がさっと険しくなる。星奈が背伸びして首に腕を回し、ネクタイを引いて無理やりキスしてきた場面が、否応なく思い浮かんだ。

伊藤は藤原の表情を見て話題を変えた。

「分かってるよ。優ちゃんの母親に対して、あんたがどれだけ想ってるか。でもさ、正直、彼女が今どこにいるかも、生きてるかどうかも、再婚してるかも分からないだろう？もしもう別の家庭があるなら、無理に割り込めないだろ？」

「恩返しの方法なんていくらでもある。自分を犠牲にする必要はない。あんたが彼女のために身を清めてる間に、彼女はもう……」

藤原が冷たい眼差しを投げる。

伊藤は空気を読んで手を挙げた。

「分かった、もう言わない。でもな、兄弟として言わせてもらう。たまには自分にも優しくしろよ。もう六年もご無沙汰だろ？よく我慢できるな。」

藤原は淡々と返す。

「お前ほど欲求不満じゃない。」

伊藤は笑い飛ばす。

「心配してるだけだって。あんまり間を空けると、勃たなくなるぞ？」

「余計なお世話だ。自分の心配でもしてろ。」

「大丈夫、腎臓は元気だから。」

藤原はもう相手にせず、そこへ電話が鳴った。田中の慌てた声が聞こえる。

「社長、坊ちゃんが晩ご飯を全然食べようとしません。このままじゃ体がもちませんよ！」

藤原は眉をひそめた。「理由は？」

「坊ちゃん、何も言わないんです……」

ますます顔が険しくなる。最近の優は、ますます口数が減っていた。

「分かった。」藤原はタバコをもみ消し、すぐに立ち上がった。

伊藤が尋ねる。「また優ちゃんが食べないのか？」

「ああ。後はよろしく。会計は俺の分も頼む。」足早に去っていく。

VIPルームの面々が手を止め、藤原を見送る。

伊藤は手を振り、「続けて」と合図し、ため息をついた。

「家で息子の相手だな。」

皆は納得したように口々に言う。

「藤原社長って、本当に父親も母親も一人でやってるんだな、すごいよ……」

「優ちゃんの母親、一体どこ行っちゃったんだろう。あんな立派な男を置いていくなんて……」

伊藤が目を細めて言った。

「こらこら、その話はやめとけ。社長にとっては大事な人なんだ、軽々しく口にするなよ。」

言われた男は慌てて口を押さえ、「悪かった、もう言わない！」

VIPルームは再び賑やかになった。伊藤は一人、煙草をくゆらせながら、友の苦しみを思いやっていた。表向きは華やかでも、藤原悠真の胸の内を知る者は少ない。

……

タクシーの中で、藤原星奈の頬にはまだ熱が残っていた。

藤原悠真に無理やりキスした場面が何度も脳裏をよぎり、恥ずかしさでいっぱいになる。こんなこと、以前の自分なら想像もできなかった。

あいつの口を黙らせるためとはいえ……

しかも、五千円を失ったのが悔しい！あれがあれば、子どもたち三人に新しい服を買えたのに！

そう考えていると、突然前方にベンツが割り込んできて、タクシーの前に止まった。

黒服の男たちが、何の前触れもなく彼女を引きずり下ろし、橋の方へ連れて行く。

「何するのよ！離して！」と星奈は必死で抵抗する。

橋の上には派手な服装にサングラスとマスクの女が待っていた。

星奈はどこかで見覚えがある気がして、声をかけようとしたその時――

「バシッ！」と、頬に鋭い平手打ちが飛んできた。

「この女！」女は怒りをあらわに叫ぶ。

星奈は呆然とし、頬が焼けつくように痛む。保護者に押さえつけられながら、睨みつけて言う。

「あんた誰よ！何の権利があって叩くのよ！」

「恥知らずの女！私の男に手を出すなんて、命が惜しくないの？」女はさらに二発、平手打ちを浴びせた。

星奈はついに怒りを爆発させる。

「あんたこそ何なの！誰もそんな男に興味ないわよ！説明しなさい！」

森下美月は星奈の顎をきつくつかみ、毒を含んだ声で言った。

「知らぬふりしてるつもり？警告しておくけど、悠真はあんたなんかが近づける相手じゃない。私だけが彼にふさわしいのよ。」

「また近づいたら、ただじゃおかないから！その顔があればって思ってるんでしょ？今すぐその顔を台無しにしてやる！」

保護者が本当にナイフを取り出すのを見て、星奈の全身に警戒心が走る。

顔まで傷つけるなんて、許せない！

星奈は急に足を上げ、保護者の片方の足を思いきり踏みつけた。

相手が痛みで手を緩めた隙に、次郎からもらった強力な防犯スプレーをカバンから取り出し、二人の保護者の顔めがけて噴射する。

「うわっ――！」保護者たちは目を押さえ、苦しみ始めた。

自由になった星奈は、森下美月の襟元を思いきりつかみ返す！

「バシバシバシ！」と、今度は星奈が平手打ちを叩き込む。

「私はあんたたちなんか知らないし、悠真なんて人も知らない！これ以上しつこくするなら、すぐ警察呼ぶから！」

森下美月を突き飛ばし、素早く道路を渡り、人ごみの中に消えていった。

森下美月は転び、ヒールをくじき、その場に座り込んで泣き叫んだ。

「この役立たずども！早く捕まえなさい！あの女を殺してきなさい！できないなら、あんたたちが死ぬ番よ！うううっ……」

保護者たちは目の痛みに耐えながら、慌てて追いかける。

ちょうどその時、彼らが道路の向こう側にたどり着くと、背後の影から冷たい男の声が響いた。

「止まれ。」