最近、陽葵は毎日配信していた。

「あなたの後ろに」と名乗るファンは、配信のたびに必ず現れ、一日で三百万円もの投げ銭をしてくる。十日で三千万円、一ヶ月なら……。

陽葵は考えるのも恐ろしい。配信プラットフォームの手数料を差し引いても、自分の手元に残る額は相当なものだった。

彼女は慌てて「あなたの後ろに」にメッセージを送った。

「今まで応援してくれて本当にありがとう。でももう十分だよ。これ以上ギフトは送らなくても大丈夫。配信を観てくれるだけで私は嬉しいから」

だが「あなたの後ろに」は、またもや豪華なギフトで応じてきた。

【画面に手を伸ばせないこの無力感。お父さん、行方不明になった娘だよ。本当に私のこと覚えてないの、パパ！】

【ははっ、俺なんてさ、残高200円しかないのに、何者なんだ俺は！】

【全部、無駄な片思いだったんだな！】

――みんな冗談やネタで盛り上がっていた。

陽葵はもう何を言ったらいいのかわからない。

歌っている最中に、歌詞も間違えてしまうほどだった。

コメント欄はさらに大騒ぎ。

【証明する！うちの配信者は生歌だ！】

【投げ銭が多すぎるって思ってるでしょ、じゃあ私が代わりに受け取るよ！これ私のアカウント！＠￥%￥@￥￥】

【私も混ぜて！#￥%#￥】

【参加希望】

【百人分加わる！】

ようやく配信が終わり、「あなたの後ろに」からは返事がなかった。

その頃、彼女が気づかない場所で――

男は東京の夜景を見下ろしながら、スマホ画面の中の明るい笑顔をじっと見つめていた。

女の顔を、指でそっとなぞる。陶酔と愛しさが入り混じる表情で。

昨日、彼は調べて彼女がすでに離婚し、今は自由な身だと知った。

一度彼女を失ったが、もう二度と手放すつもりはない――

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今日は、彼女にとって新しい職場の初日だ。

陽葵は早めに「エンジェルナンバー3」に到着した。

マネージャーがフロアや更衣室を案内してくれる。

その後、彼女はバンドと今夜の曲を合わせることにした。

夜が深まるにつれ、「エンジェルナンバー3」にはどんどん人が集まってくる。

「ねえ、蒼空、なんだか浮かない顔してるな」

友人たちに誘われて、灰崎蒼空は渋々飲みに出てきていた。

ここ最近、灰崎グループの事業がなぜか次々とトラブルに見舞われていた。

家では宮崎華恋が騒ぎ立て、会社も問題山積みで、蒼空はすっかり気が滅入っていた。

友人はそんな彼を飲みに誘い、気晴らしも兼ねて情報を探っていた。

「会社、大変らしいな」

東京の上流社会は、噂がすぐに広まる。

灰崎グループのトラブルも当然知れ渡っていた。

今日の飲み会は、蒼空を慰めるふりをしつつ、内情を探るのが目的だった。

「誰かに狙われてるんじゃないか？」

皆が勝手な憶測をしていた。

蒼空はその意図を見抜き、にこやかに答える。

「業務の波だよ。全部コントロールできてる」

他の連中がどこまで信じているかは分からない。

さらに、もう一つ話題が持ち上がる。

「それにしても、離婚したって聞いたぞ？」

蒼空が結婚していた平凡な家柄の女性のことは、皆知っていた。

突然の離婚の知らせに、皆は驚きながらも納得していた。

彼らは名家の出で、家柄を何よりも重視する。蒼空の元妻には家も後ろ盾もなく、運よく瀕死の蒼空を助けたことで、ずっと彼のそばにいただけだった。

蒼空自身も、元妻には多少の恩は感じつつも、今の自分の立場ではもう不要だと思っていた。離婚は正しい選択だと、友人たちは祝福していた。

だが、蒼空はどこか浮かない顔をしていた。

「まさか、あの女に未練でもあるのか？」

陽葵のことを好きかって？　冗談じゃない。

彼女があんなにも冷たく自分に別れを告げ、ケイル夫妻の前で自分を辱めたことが許せないだけだ。

勝手に態度を変える女なんて、好きになるわけがない！

そのとき、不二子がゆっくりとステージに現れる。彼女が登場すると、店内は一気に静まり返る。どれだけ彼女を見慣れていても、その美しさには誰もが息をのむ。

不二子は簡潔に告げる。

「今夜は新しいシンガーが来てくれています。皆さん、桔梗を歓迎してあげてください」

陽葵が選んだ名前は「桔梗」。

桔梗の花と言葉――「永遠に忘れない愛」が好きだからだ。

賑やかなバンド演奏の中、彼女は黒い光沢のあるセットアップに、黒い模様入りの仮面をつけ、星のように輝く瞳と鮮やかな赤い唇でステージに飛び乗った。

ウェーブのかかった長い髪が、躍動的に揺れる。

「準備はいい？みんな、行くよ！」

ステージで跳ねながら、何度も客席を煽る。

彼女はステージのスーパースターであり、女王だった。

熱いメロディと、セクシーでハスキーな歌声が「エンジェルナンバー3」に最初のクライマックスをもたらす。

蒼空は突然立ち上がり、ステージで踊る彼女を信じられないように見つめた。

どうして彼女がここに？　そんなはずはない！

「どうした、蒼空？」

松下家の御曹司が、不思議そうに聞く。

蒼空は状況を飲み込めず、まさかここで陽葵に会うとは思いもしなかった。

彼女は一体何をしているんだ。

あんな格好で、ステージで男たちの前で踊るなんて！

怒りでグラスを飲み干し、テーブルに叩きつけると、そのままステージへ突き進む。

こんな場所で彼女が男たちに見せびらかすなんて、絶対に許さない！

「どけ、どけ！」と、ステージ前で彼女をいやらしく見ている男たちを押しのける。

片手でステージに跳び乗ると、音楽がピタリと止まった。

陽葵も驚く。まさかここで蒼空に会うとは――本当に腐れ縁だ。

陽葵は腕を組み、冷ややかに蒼空を見据える。

「ここで何してるんだ」

あら、ちゃんと私だと分かったの？

それは予想外だった。

以前、蒼空と一緒にいた頃は、いつも清楚で大人しい服装だった。

こんな大胆な格好も、濃いメイクも初めて。それに仮面までしているのに。

それでも彼は見抜いたのだ。

もうバレたのなら、陽葵も隠すつもりはなかった。

「見ての通り、歌ってるのよ」

歌？ こんな短いスカートで、派手な服装と濃いメイクで、あんな風に踊って――

「恥というものはないのか！」と彼は怒鳴る。

陽葵も怒りを隠せない。

不二子がゆっくりとステージに上がり、二人の間に割って入る。

不二子は蒼空のことをよく知っていた。

彼は「エンジェルナンバー3」の常連客だったからだ。

「灰崎様、うちの桔梗が何か失礼をしたのでしょうか？」

不二子は陽葵を守るように彼女の前に立つ。

「関係ない、どいてくれ！」

陽葵は、ここで騒ぎを大きくしたくなかった。

もううんざりだった。彼女はすぐに踵を返し、裏方へと早足で向かった。

蒼空は逃がすはずもなく、そのまま裏方まで追いかけてきた。

陽葵は仮面を外し、メイクを落としている最中、彼に腕を掴まれる。

「放して！」

陽葵は全身で拒絶する。

彼を拒む。

彼女がステージで楽しそうに踊り、多くの男たちに見られているのは平気なのに、彼が少しでも触れれば、これほど嫌悪する。

「出ていけ！全員、今すぐ出ていけ！」