嵐は陽葵を見つめ、ふいに微笑んだ。

「陽葵、君は自分が思っているよりずっと優しいよ。」

陽葵は顔を上げて彼を見た。

「優しさは悪いことじゃない。」

嵐の声は淡々としていたが、しっかりしていた。

「間違っているのは、その優しさを利用する人間だ。」

陽葵はしばらく黙っていたが、やがて大きくため息をついた。

「今回だけよ。もしまた彼女が私を傷つけたら、絶対に許さない。」

嵐はしばらく陽葵をじっと見つめ、また微笑んだ。

「本当に君って……」

手を伸ばし、彼女の頬をつまんだ。困ったような、でもどこか甘えるような声で言う。

「分かったよ、君の言う通りにする。」

陽葵は自分の頬を揉みながら、今さらながら気づいた。

最近、嵐がやたらと彼女に触れてくることに。

友達同士にしては、少し距離が近すぎる気がした。

彼女は嵐を見つめた。

「どうかした？」

嵐が尋ねる。

陽葵は言いかけて、彼が自分のことを好きなのか聞きたいと思いながらも、自意識過剰だったらどうしようと不安になった。

「その……」

頬をさすっている陽葵を見て、嵐は彼女の心の動きを察した。

「嫌だった？」

陽葵は首を振る。

「ただ、ちょっと不思議に思って……最近、嵐が私に優しすぎるから。」

嵐は再び微笑み、彼女の頬をつまんだ。陽葵が驚いた顔をしているのを見て、話をすり替える。

「友達だろう？友達同士、助け合うのは当たり前じゃない？もし俺が怪我したら、陽葵も俺のことを世話してくれるよね？」

陽葵はうなずいた。

「もちろん！」

「だったら問題ないよ。友達同士ってこんなもんだよ。すぐ慣れるさ。」

こんなものなのだろうか？

陽葵はこれまで友達がいなかった。

最初に灰崎と付き合い始めた時も、彼は冷たかったし、その後ひょんなことから恋人になり、結婚した。

だから、友達同士の距離感がよく分からない。考えすぎなのかもしれない。

陽葵は少し微笑み、心のモヤモヤも少し晴れた気がした。

窓の外では、雨がしとしとと降り続いている。まるで世界が白く染まるかのように。

もしかしたら、人の心もこの雨のようなものかもしれない。

一見冷たくても、やがては消えていく。

彼女は玲子にもう一度チャンスを与えようと思った。

彼女がやり直して、もう間違いを繰り返さないことを願って。

「弱い人は痛みから逃げる。」

嵐は戻ってきて、毛布を陽葵の肩にかけた。

「でも君は、それを受け止めて、許すことさえできる。それはずっと難しいよ。」

彼は優しく彼女の髪を撫でた。

「もう寝よう。今夜は雷が鳴るかもしれないから、ここで一緒にいるよ。明日はスフレを作る。」

嵐は部屋から布団を持ち出し、床に敷いた。

陽葵が突然叫んだ。

「どうした？」

嵐が慌てて訊く。

「右手に触れた？痛い？見せて。」

陽葵が骨折した腕に触れたかと思ったのだ。

「違う違う、アオイが！」

隣の604号室。

アオイは窓辺の桔梗の花を噛みちぎっていた。

パパは私を愛している。

ママは私を愛している。

パパは私を愛している、ママは私を愛している。

ママは私を愛している……

最後の花びらが落ちた。

「やった！ ママが私を愛してる！」

でもすぐに気分は沈んでしまう。

パパはもう何日も帰っていないし、ママもどこかに行ってしまった。

アオイはひとりぼっちで可哀想。

そんなことを考えていると、ドアが開き、大きな影が立っていた。顔は見えない。

アオイはゆっくり振り向き、毛を逆立てた。

「どこの化け物だ、うちの部屋から出ていけ！」

化け物に飛びかかろうとしたが、首根っこをつかまれて空中に持ち上げられた。その目は見覚えのあるもの。

パパだ！

嵐はアオイを抱えてドアを閉め、603号室に入った。

アオイは部屋に入るなり、陽葵に飛びつこうとする。

ママ、ママ。久しぶり、ふわふわでいい匂いのママ！

短い足を踏み出した瞬間、また体が宙に浮く。

二度も首根っこをつかまれた運命。

嵐の目が警告する。

近づくな！

男の嫉妬心は本当に恐ろしい。

陽葵は右手がけがしているのでアオイを抱けず、代わりにおやつや猫じゃらしで遊んであげる。

時刻は十時を回り、部屋の明かりが消えた。

陽葵はベッドに横になり、隣の床で横たわる嵐を見つめた。

彼は仰向けで、手はお腹の上。寝姿まで優雅だった。

彼女はその姿を見つめながら、安堵の中で眠りに落ちていった。

静かな呼吸が響く。

暗闇の中で、嵐は目を開ける。

彼は体を横向きにし、陽葵を見つめる。その心の奥の欲望を隠しながら。

午前二時十七分。

最初の稲妻が夜空を裂いた瞬間、陽葵はぱっと目を開けた。

カーテンの隙間から差し込む青白い光が、部屋を明るくしたり暗くしたりする。

思わず布団の端を握りしめ、指が白くなる。

三秒後、轟音の雷鳴が響き渡り、建物全体が揺れるようだった。

陽葵は急いで布団にくるまり、体を小さく縮めた。

暗闇の中、嵐が静かに近づき、震える陽葵に手を伸ばす。

「きゃっ！」

陽葵は叫び、相手の顔が分かった瞬間、本能的に飛びついた。

嵐は両腕を広げて彼女を受け止め、けがした右腕を気遣う。

震える陽葵をしっかりと抱き寄せ、彼女を胸に引き寄せた。

ベッドの上で嵐は座り、陽葵はその膝の上。彼のぬくもりを感じながら、腕の中で少しずつ落ち着いていく。

彼の存在が全身を包み込み、陽葵の頬はほんのり赤くなった。

あの出来事以来、雷が怖くなった。

これまでは布団の中で一人で耐えてきた。

以前、灰崎蒼空と一緒だった時も、たまに彼が家にいると近づこうとしたが、灰崎は一度も抱きしめて慰めてくれたことはなかった。

「ちょっとだけ、こうしててもいい？」

陽葵は顔を彼の肩にうずめて小さくつぶやいた。腕はしっかりと嵐の首に回している。

嵐は低く笑い、その振動が体を通して伝わる。

彼は膝をベッドに乗せ、陽葵を抱いたまま柔らかな布団に沈み込んだ。

二度目の雷鳴が響いたとき、嵐の手が彼女の背中にそっと添えられた。

彼は陽葵の耳元で囁き、手のひらで緊張した背筋をゆっくりと撫でおろす。

「俺の指を数えて。」

小指が最初にそっと触れる。

陽葵は深呼吸した。

薬指が二度目を打つ。

窓の外の激しい雨が遠ざかっていく。

中指が三度目に触れた時、彼女は自分が彼の左胸に寄り添っていることに気づいた。

服越しに伝わる規則正しい鼓動が、どんな子守唄よりも心地よい。

「子供の頃、」

陽葵は突然口を開き、声が彼のパジャマの胸元にこもる。

「クッキーを盗み食いして、院長に物置に閉じ込められたの。」

無意識に指先を握りしめる。

「その日も雷が鳴ってた。」

その時七歳だった陽葵は、物置に閉じ込められ、助けを求めても誰も来なかった。

稲光が窓を貫いたとき、壁に映る影が恐ろしく歪んだ。

それ以来、雷が怖くなったのだった。