「最近、成宮グループからの圧力はご覧になったでしょう？」

蒼空は話題を変えた。

「俺には結婚のことなんて考える余裕はない。」

美惠は丁寧に整えた眉をしかめる。

「それが聞きたかったのよ。いつ成宮家を怒らせたの？」

「成宮家の人間なんて知らないよ。」

蒼空は冷たく笑った。

「ただのビジネスの駆け引きさ。」

「じゃあ、結婚したくないのは――」

美惠の目が鋭くなった。

「まだ一条陽葵のことを考えているから？」

蒼空の手の中で、湯飲みがかすかな音を立ててひび割れた。

陽葵の名前は鈍い刃のように、蒼空が保ってきた冷静さをじわじわと切り裂いた。

離婚して二ヶ月、陽葵は未だに戻る気配もない。その頑固さは、蒼空の予想を遥かに超えていた。

「彼女の話はやめてくれ。」

蒼空は立ち上がり、袖口にお茶のシミが付いた。

「まだ会議がある。」

灰崎美惠は引き止めることもなく、静かに蒼空の背中を見送った。

実際には会議などなかった。

お盆の相談のために今日は予定を空けていたのだ。

ただ、もう母親と、頭の痛い結婚の話をこれ以上続けたくなかっただけだ。

蒼空は車で別荘へ戻った。

ドアを開けた途端、宮崎華恋が早足で近寄ってきた。

彼女は淡い紫色のワンピースを身にまとい、髪には高価そうな珊瑚のかんざしを挿して、明らかに念入りに装っている。

「蒼空」

華恋はったるい声を出した。

「ご先祖様へのお供え物、もう準備できています。ご覧になりますか？」

「結構だ。」

蒼空は身をかわして彼女の手を避けた。

「まだ用事がある。」

華恋の笑顔が固まる。

「でも、将来の妻として、準備は私が……」

「俺たちには何の約束もない。」

蒼空は冷たく言い放った。

「君に任せない。」

蒼空の遠ざかる背中を見つめながら、華恋は美しいネイルを施した指を強く握りしめた。

まただ。結婚をほのめかすたびに、蒼空の態度は急変する。

どうせ一条陽葵のせいだ。まだ忘れられないんだろう！

「蒼空、私がどれほど尽くしてきたか忘れないで。私がいなかったら、灰崎グループがこんなに早く安定することもなかったのよ！」

蒼空は階段を上がる足を止めた。

うんざりだ――本当にうんざりだ。

毎日恩を着せられて、借りを返せと責められるこの感じ、もう我慢の限界だった。

結局、階段も上がらず、ドアを叩きつけてそのまま会社へ向かった。

宮崎華恋は全身を震わせた。

一条陽葵――華恋の目に陰りが差す。もう離婚した女が、どうして蒼空の心を占めているの？

一条陽葵、あなたに蒼空を渡してなるものか！

陽葵がスフレを食べていると、突然インターホンが鳴った。

ドアスコープから覗くと、高価な和服を着た女性が立っている。

灰崎美惠――かつての義母が、黒いスーツの護衛を二人連れて玄関前にいた。

美惠は高価な和服を身にまとい、指には翡翠の指輪を輝かせていた。その姿は、安アパートの薄汚れた廊下と強烈な対比をなしていた。

陽葵は深呼吸し、ドアを開けた。

「奥様。」

彼女は軽く会釈し、自分でも驚くほど落ち着いた声を出した。

美惠の視線は鋭く、陽葵の乱れた髪から色褪せた部屋着、そしてギプスで固めた右腕にまで及ぶ。

陽葵は咄嗟に右手を隠そうとしたが、美惠はすでに目を逸らし、その傷には全く興味がないという態度だった。

「半年ぶりに会ったと思ったら、こんな所に住んでいるのね？」

美惠は口元に皮肉な笑みを浮かべた。

「灰崎家を出てから、生活も趣味もすっかり落ちぶれたみたい。」

「狭い部屋なので、お構いできません。」

だが美惠はすでに靴を脱ぎ、部屋にずかずかと上がり込んでくる。

彼女の鋭い視線が、色あせた壁紙や安物の家具など、陽葵の質素な部屋をくまなく見回す。鼻をひくつかせ、不愉快そうな顔をした。

「お盆の前に、本家に来て祭事の準備を手伝いなさい。」

美惠は命令口調で言い放った。

陽葵は思わず笑いそうになった。

「奥様、もう私は蒼空と離婚しましたよ。」

「子供みたいなことを。」

美惠は苛立ったように手を振った。翡翠の指輪が冷たく光る。

「男が外で女を作るなんて普通のこと。少し騒げば済む話よ。分をわきまえなければ、嫌われるだけ。」

陽葵の頭に血が上った。

これが灰崎家の論理。

蒼空が浮気したのも、スキャンダルを起こすのも、全部私のせい。離婚を切り出したのも、私が子供みたいに駄々をこねただけだと。

彼らにとって、身寄りも後ろ盾もない私が蒼空と結婚できたのは奇跡みたいなもの。

感謝して、頭を下げて、家のために尽くして当然だと――。

右腕の傷がじくじくと痛み出す。

「奥様、」

陽葵の声は怒りを抑えきれず震えていた。

「私が駄々をこねているんじゃありません。離婚は私が決めたこと、二度とあの檻には戻りません。」

美惠の目が冷たくなった。

「蒼空が本気であなたを愛していると思ってるの？顔立ちが宮崎に少し似ているからに過ぎないのよ。」

彼女は一歩近づき、高価な香水の匂いが陽葵を圧迫する。

「宮崎が結婚していなかったら、私がこんな薄汚い場所に来ることなんてないわ。」

「それなら、お帰りください。」

陽葵は微笑んで遮った。

美惠の顔色がみるみる険しくなった。

彼女は突然、陽葵の冷蔵庫を開けた。中にはミネラルウォーターが数本と、期限切れの牛乳が半分だけ。

「これが今のあなたの生活？」

美惠は怒りで低い声を出した。

「ろくに食事もできないくせに、気取ったこと言って！」

陽葵は静かに冷蔵庫を閉めた。

「私の暮らしは、あなたには関係ありません。」

「恩知らず！」

美惠はバッグから小切手を取り出してテーブルに叩きつけた。

「これが最後のチャンスよ。お盆までに家に来て、うまくやれば蒼空が戻してくれるかもしれない。」

陽葵は小切手を手に取り、そこに書かれた金額をゆっくりと、わざとらしく、二つに破り、さらに四つに裂いた。

陽葵は美惠の驚いた目を真っ直ぐ見据えた。

「灰崎家は皆どこかおかしいわ。特にあなた、自分の息子を女遊びの好きな男に育てておいて、今さら私を責めるなんて。」

美惠の平手打ちは、あっという間に陽葵の頬に飛んできた。

左頬がひりひりと熱い。

でも、陽葵は背筋を伸ばし、口元に挑戦的な笑みを浮かべ続けた。

「私は絶対に戻らない、絶対に！」

「後悔するわよ。」

美惠は陰湿な目を向けた。

「灰崎家は敵を決して許さない。」