「あ、あたし、ちょっとプレッシャーが大きくて……陽葵があんなにうまくやってるのに、私が足を引っ張ったらどうしようって思ってたら、どんどんうまくいかなくなっちゃって」

また自分のせいにするのか――

陽葵は思わず笑ってしまった。

もともと、玲子と揉めるつもりなんてなかった。

でも、これだけ何度も自分の名前を出してくるなら、少しは言わせてもらう。

「私が、リズムを外せって言った？」

陽葵は冷たく言い放つ。

「音を全部外せって頼んだ？」

玲子が反論する前に、陽葵は続けた。

「夢でも見てるのか。全然集中してなかったよ。自信がないなら、他の人にその席を譲ったら？」

「……」

玲子はその場で固まったまま、顔を覆い、泣きながら走り去った。

不二子はため息をつき、「十分休憩しましょう」と告げる。

玲子と仲のいい新入りが、慌てて彼女の後を追った。

「おお、」

彩子が口笛を吹いて、

「あの子、演技うまいよね」

見た目はか弱く純粋、言動もわざとらしいほど無垢で世間知らず、善良で裏表のない子を装いながら、本当の目的を隠して、知らず知らずのうちに人を傷つける。

しかも、被害者のふりまでしてみせる。

弱さを見せて同情を引き、まわりに味方してもらう――

涙や「可哀想」な感情で人の態度を操る。

本質は、偽善者だよ。

三葉は首を横に振った。

「玲子は普段はそんな子じゃないよ。ここ数日、急に敏感になっただけ」

ここ数日敏感になったのは、陽葵から見ると、敏感というより後ろめたさから来ているように思えた。

自分が犯した過ちへの、やましさだ。

陽葵はすぐにその理由を知ることになる。

なぜなら、自分が玲子の本性に気づいたからだ。

玲子はきっと、陽葵がそのことを皆に話したんじゃないかと疑って、疑心暗鬼になり、リハーサルでミスを繰り返しているのだろう。

いつの間にか彩子が近づき、顎を陽葵の肩に乗せてくる。

「ねぇ、ベイビー、変なことは気にしないでさ、ゲームしない？　負けた方が勝った方のお願いを一つ聞くってルールで」

陽葵は無意識に少し身を引いた。なんでこの人、いちいち「ベイビー」なんて呼ぶんだろう……なんだか落ち着かない。

しかも、彩子は絶対何か企んでる。

「やらない。」

陽葵はきっぱり拒否した。

「化粧室に行ってくる」

廊下の突き当たりの化粧室で、陽葵は水で熱くなった頬を冷やした。

鏡の中の自分は、目の下にうっすらクマができている。

あの夜以来、ぐっすり眠れた日はなかった。

「陽葵」

背後から不二子の声がして、いつの間にか彼女がドアのところに立っていた。

「玲子とケンカでもしたの？」

陽葵はペーパータオルで手を拭きながら、淡々とした口調で答えた。

「もう、友達じゃないかな」

「友達じゃなくなった？　どうして？」

不二子は壁に寄りかかり、興味津々といった様子。

玲子はこの店に何年もいて、いつも小動物みたいに大人しかった。

ちょっとしたことで怯えてしまうタイプだ。

一方、陽葵はまだ来てそんなに経っていないが、トラブルを起こすことはあれど、自分から同僚と揉めることはなかった。

井上との騒動だって、先に手を出したのは井上の方で、陽葵が追い詰められて口論になっただけだ。

陽葵は首を振った。

「別に、たいしたことじゃないよ」

友達になれなくても、相手の将来を壊す必要はない。

休憩室は重苦しい空気に包まれ、きつい香水の匂いが漂っている。

玲子はソファに座り、肩が震え、涙が次々と流れ落ちていた。

陽葵の冷たい叱責の言葉が、何度も耳と心に突き刺さる。

「私がリズムを外せって言ったの？」

「席を譲ったら？」

どの言葉も、鮮明に胸に残っている。

「もう泣かないで、玲子」新しく入ったバンドメンバーの一人、美咲がティッシュを差し出し、玲子の背中を優しくさすった。

「陽葵だって、ケガして気分がよくないだけだと思うよ」

「そうそう」

小百合も気を使いながら言った。

「別に玲子を責めてるわけじゃないよ」

玲子は涙でぐしゃぐしゃの顔を上げ、目は真っ赤に腫れていた。

怯えた小鹿のような表情だ。

鼻をすすりながら、かすれた声で言う。

「ううん、全部私が悪いの。私が陽葵を怒らせたんだもん。前にも、私のこと怒鳴って、コーヒーまでかけてきたし。私が悪いのに、陽葵が嫌ってるの分かってるのに、ここにいるなんて……」

手で顔を覆い隠し、肩はさらに激しく震えだす。

「でも仕方ないの。おばあちゃんの治療代が必要で、仕事を失うわけにはいかない。不二子さんにクビにされたら、私どうしたらいいの……」

言葉はすすり泣きにかき消され、その一つ一つが、いない陽葵に向けていることは明らかだった。

数人の女の子たちは顔を見合わせ、同情の中に、うっすらとした共感の色をにじませる。

陽葵が来てからというもの、毎日のように何かしらトラブルを起こしているし、同僚たちと一緒に遊んだりもしない。

いつも距離を感じさせて、まるで自分たちを見下しているようだった。

「しょうがないよ、歌がうまいし、不二子さんも気に入ってるしね」

「そうだよね、そのうち有名人になるかもしれないんだもん。私たちなんて相手にするわけがないよ」

ばらばらにそんな声が飛び交い、やがて同僚たちは部屋から出ていった。

玲子は誰もいなくなった休憩室で、ぴたりと涙も肩の震えも止めた。

ゆっくりと手を下ろすと、涙は乾ききらぬまま、瞳の奥には冷たく硬い光が宿っていた。そこには、微塵の感情も浮かんでいない。

＝＝＝＝＝

お盆イベントのラストショー「精霊の舞」。

陽葵が主役で、頭には煌めく純金の鳳凰のかんざしを挿して舞う。

そのかんざしは再生の魂の象徴であり、クラブの宝物だ。

道具室のドアが、玲子の背後で音もなく閉まった。

外の世界との境界が断たれる。

中には小道具が山積みだ。色あせた羽根、折れた杖、埃をかぶった水晶玉。

玲子の視線は、部屋の隅の鍵のかかったハードケースに向けられる。

彼女はしゃがみこみ、冷たいダイヤル錠に指を滑らせる。数字が自然に頭に浮かぶ。

不二子の誕生日。

カチッと音を立てて錠が外れる。

中には、黒いベルベットに包まれた純金の鳳凰が、首を高く掲げていた。

尾羽は何重にも重なり、一枚一枚が薄く繊細に彫られ、控えめながら圧倒的な輝きを放っている。

それは、持ち主そのものを象徴するような、高価で近寄りがたい存在だった。

玲子は何の躊躇いもなく手を伸ばし、冷酷なほど正確に、鳳凰の細い首を力いっぱいねじり上げた。

金属がかすかにきしむ音が静寂に響き、鳳凰の誇らしげな頭は、異様な角度でがくりと垂れ下がった。

首の部分には、無残な折れ跡が刻まれていた。

優美だった鳳凰は、突如として項垂れる鳥へと変わった。

玲子は無表情のまま、首の折れた鳳凰を元のベルベットの上に戻し、何事もなかったかのようにケースの蓋を閉じた。