そして、彼女は素早く傍らの捨てられたカラフルなリボンの山から、目立たない藍色のヘアバンドを取り、ぎゅっと手のひらに握りしめた。

廊下の反対側から聞こえてきたのは、聞き慣れた足音だった。

澄んだ音色の中に、かすかな疲れがにじんでいる。

陽葵が自主練を終えて戻ってきたのだ。

玲子は陽葵の通り道に立ち、足音に背を向けて体を固くし、わずかに前のめりになった。まるで大きな悲しみを背負っているかのように、肩が小刻みに震え始め、さっきまで皆に慰められていた、あの弱々しい玲子の姿そのままだった。

手にした簪の箱を握る指は力が入りすぎて白くなり、もう一方の手では藍色の布切れをしっかりと握りしめている。

陽葵の足音がどんどん近づき、玲子の背後を通り過ぎようとした、まさにその瞬間――

「きゃああああっ！！」

耳をつんざくような、凄まじい悲鳴が突然廊下の静寂を切り裂いた！

玲子は見えない大きな力に押されたかのように前につんのめり、両腕を大げさに前方へ振り出した！

簪が入った硬いケースが玲子の手から離れ、空中に短い弧を描いて、固い床に激しく叩きつけられた！

「ガンッ、ガシャーン！」

ケースが割れる大きな音と、金属同士の鋭い衝突音、砕ける音が重なり合う。

無数の眩しい金色の破片がケースから飛び出し、床一面に散乱した。

首の折れた鳳凰は衝撃で裂け、高貴な頭部が真っ二つに割れた。

華やかな尾羽も次々に折れ、冷たい床の上を転がり、まばゆい金色の瓦礫となって散らばった。

その轟音と床一面の金の光景に、時が一瞬、止まったかのようだった。

陽葵は思わず足を止め、顔の疲れが一瞬で凍りつき、凄まじい衝撃に表情が固まった。

瞳孔がきゅっと細まり、足元の惨状を凝視したまま、頭は真っ白になっている。

「陽、陽葵？！」

玲子は突然振り返り、顔から血の気が引き、死にそうなほど青ざめ、信じられないほどの恐怖に満ちていた。

彼女はよろめきながら後ずさり、背中を冷たい壁に激しくぶつけ、鈍い音を立てた。

玲子は手を上げ、枯葉のように震える指先で陽葵を指しながら、声も震えてまともに出せない。

「どうして、陽葵、なんで私にこんなことするの？！私が悪かったってわかってる！怒らせたってわかってるけど、でも、でもこんなふうに壊すことないじゃない！」

彼女の涙は堰を切ったように頬を伝い、極限の恐怖と訴えが混じり合っている。

「これ、一番大事な道具なのよ！陽葵！」

廊下の両側から、急ぎ足の音が一斉に響いた。

美咲、小百合、三葉、そして悲鳴に驚いた他の同僚たちが、続々と駆け寄ってきた。

狭い空間はあっという間に人で埋め尽くされた。

誰もが目の前の光景に息を呑み、驚きの声があちこちで上がった。

視線の先、冷たい床には、精霊の舞の魂を象徴する純金の鳳凰の簪が、見るも無残に粉々になっていた。

陽葵は立ち尽くし、顔は青ざめ、唇を開いたまま何も言えなかった。

大きく見開かれた目には、動揺と戸惑いが渦巻いている。

その視線は、涙と恐怖、訴えに満ちた玲子の顔に、釘付けになっていた。

そして玲子は、皆の視線が集まった瞬間、最後の力が抜けたように体を崩し、壁にぶつかることなく、最も近くにいた美咲の腕の中に柔らかく倒れ込んだ。

彼女は顔を美咲の肩に深く埋め、痩せた肩が大きく震え、押し殺したすすり泣きが途切れ途切れに漏れ出す。

その一音一音が絶望に染まった自己否定に満ちていた。

「うぅ、ごめんなさい、全部私が悪いの、私なんて役立たず。歌も下手で、陽葵をあんなに怒らせて、陽葵はきっと、きっとまだ私のこと怒ってる、絶対そう……」

彼女は美咲の服をしっかりと握りしめ、まるで唯一の頼み綱のようにしがみつき、涙が美咲の肩を濡らしていった。

「私なんて嫌われて当然だよ、陽葵がこんなに怒るのも、私のせい、ううう……」

玲子の低く続く泣き声は、場にいる皆の神経に絡みつくようだった。

同僚たちの視線は、散らばった破片から、言い訳もできないまま呆然と立つ陽葵の顔へ。

そして、美咲の腕の中で泣き崩れる玲子へと移っていく。

驚き、不信、そして無言の裁き。

リハーサルで陽葵が玲子を叱った場面。

休憩室で泣きながら自分を責めていた玲子、今目の前にある壊れた簪。

全ての証拠と玲子の訴えが、皆の脳裏で素早く繋がっていく。

疑いようのない結論。

陽葵が玲子をいじめている、と。

陽葵は皆の視線の中心で、まるで氷の牢獄に閉じ込められたようだった。

何か言おうとしても、喉は氷の破片で塞がれているようで、声が出なかった。

玲子が美咲の胸に顔を埋め、震える背中を見た瞬間、足元から頭まで冷たいものが駆け上がった。

その激しく震える肩越しに、美咲の服に頬を押し付けた玲子の唇が、ほんの一瞬だけ、かすかに上がったように見えた。それはまるで幻のように速かった。

冷たい悪寒が、陽葵の背筋を強く駆け抜けた。

陽葵は我に返り、喉を塞いでいた氷が、熱い怒りによって一気に吹き飛ばされた。

「私じゃない！」

声はかすれていたが、氷を砕くような鋭さがあった。

「玲子だよ！自分で落としたんだ！私に罪をなすりつけてる！」

その言葉は、静寂の水面に投げ込まれた石のように、波紋どころか、より深い沈黙を生み出した。

同僚たちの顔に残っていた同情は一瞬で凍りつき、さらに強い疑念に変わる。

空気は鉛のように重くなり、玲子のすすり泣きだけが静寂に響く。

「玲子が、あなたを陥れたって？」

美咲は腕の中の玲子を抱きしめたまま、信じられないという困惑を声ににじませた。

「どうして？玲子がそんなことする理由があるの？意味がわからないよ！」

彼女は腕の中で泣き崩れる玲子の顔を見下ろし、その真っ白な顔には純粋な苦しみしか見えず、陥れるなんて到底思えなかった。

「そうよね」

小百合も思わず口を挟む。

「玲子はさっきまで自分を責めてたし、歌が下手で先輩を怒らせたって……」

言葉は途切れたが、意味は明らかだった。

玲子はずっと自分を責めていたのに、急に加害者になるなんておかしい。

陽葵が言い訳しようとしても、全く説得力がなかった。

皆の陽葵を見る目は、先ほどまでのような親しみはなく、どこか冷たく拒絶と嫌悪が混じっていた。