嵐は床に散らばった物、陽葵の青ざめた顔、そして最後に玲子が抱えている箱に視線を止めた。

「親切だと？」

嵐の声は大きくはなかったが、不思議な圧力があり、その場のざわめきを一瞬で鎮めた。

嵐は再び玲子に目を向け、横にいたパーカー姿の男にわずかに首を傾ける。

男は合図を受けて口笛を吹いた。

彼は指先でタッチパッドを数回滑らせ、最後にエンターキーを軽く押す。

「さあさあ、みんな、よく見て！」

一同の視線が小さな画面に集中する。

画面に映し出されたのは、道具室の前に設置された監視カメラの映像だった。

角度は絶妙で、鮮明そのもの。

映像のタイムスタンプは十数分前。

リハーサルウェアを着た玲子が、こそこそと道具室の扉から顔を覗かせ、周囲を警戒するように見回していた。

廊下に誰もいないのを確かめると、玲子は素早く外に出て、手にはあの豪華な箱を抱えている。

まさに、あの鳳凰が収められていた箱だ。

玲子の目線は廊下の反対側にしっかりと向けられていた。

そこには、右手にギプスをした陽葵がゆっくりと歩いてくる。

玲子は箱を抱えたまま背を向け、あたかも何も気づいていないふりをする。そして、二人がすれ違う瞬間──

玲子の体が、ごくわずかだが正確な角度で陽葵にぶつかった！

「きゃっ！」

玲子の短い悲鳴とともに、抱えていた豪華な箱が手から離れた。

蓋が跳ね上がり、あの輝く鳳凰が、まるで翼を折られた神鳥のように絶望的な弧を描いて、冷たいコンクリートの床に叩きつけられた。

ガシャン！

その割れる音は、画面越しにも伝わってくるようだった。

だがさらに衝撃的だったのは、映像が玲子の顔をはっきりと捉えていたことだ。

ぶつかった瞬間、彼女の顔には、隠しきれない邪悪な満足と、計画が成功したことへの歪んだ笑みが浮かんでいた──

「……！」

あちこちから息を呑む音が響く。

すべての疑いも、すべての言い訳も、この映像の前では粉々になった。

真実は、誰の目にも明らかに突きつけられたのだ。

驚き、軽蔑、怒り……様々な視線が焼けつくように玲子に注がれる。

玲子は雷に打たれたように固まり、箱を抱えたままよろめいて二歩後退し、冷たい壁に激しく背中を打ちつけた。

箱の中の破片が、衝撃でジャラジャラと音を立てる。

玲子の頭の中は真っ白で、耳には轟音だけが響いていた。

終わった、すべてが終わった。

どうして、ここに監視カメラがあるなんて……！

「そんな……ありえない！」

玲子は叫び声を上げた。

恐怖と信じられない気持ちが入り混じり、その声はまるで首を絞められた鶏のように歪んでいた。

「ここには……監視カメラなんてないはずよ！捏造だわ！陽葵を庇って私を陥れるために映像を偽造したんでしょ！」

最後の望みにすがるように、玲子は腕を振り回した。

「ふっ。」

群衆の後ろから、冷たい嘲笑が響いた。

不二子は腕を組み、冷たい表情で、まるで狂ったような玲子を睨みつけた。

「監視カメラを設置するのに、いちいち皆に報告しなきゃいけないわけ？」

彼女は玲子の青ざめた顔を見下すようにして言う。

「特に、手癖も心も汚い人間になど？」

この一言で、玲子に対する情けは完全になくなった。

その場は騒然となった。

先ほどまで陽葵を疑っていた同僚たちは、今や後悔と怒りの表情で陽葵のもとへ駆け寄る。

「陽葵、ごめんね！さっきは疑ってしまって！」

「玲子、ひどすぎるよ！早く陽葵に謝りなさい！」

「まさか玲子がこんな人だったなんて……怖すぎる！」

非難の声が玲子を呑み込む。

玲子は壁に背をつけ、皆の怒りの視線、陽葵を囲んで慰める輪、嵐の冷たいまなざし、不二子の露骨な軽蔑、そして最後に、彩子のどこか楽しそうな微笑みを見つめた。

世界中に裏切られ攻撃されているような強烈な恨みが、玲子の理性を崩壊させた。

「謝る？なぜ私が謝らなきゃいけないのよ！」

玲子は突然体を起こし、顔の仮面が完全に剥がれ、残るのは歪んだ憎悪と怨念だけ。

声は鋭く、空気を裂くようだった。

彼女は箱を床に叩きつけ、すでに壊れた鳳凰をさらに踏みにじった。

「悪いのはあんたたちよ！みんなよ！みんなグルになって私をいじめて、排除して、何をやっても私が悪いことになるんだ！」

玲子は絶叫し、涙も鼻水もぐしゃぐしゃになっていたが、そこに美しさはなく、ただの醜悪と狂気があった。

「悪いのは世界のほう、私は無実の被害者よ！」

彼女の態度がありありと表れていた。

不二子の顔はさらに冷たくなり、凍りつくような表情になった。

玲子の歪んだ顔を見つめ、わずかに残っていた同情心すら完全に消えた。

「玲子。」

不二子の声はシベリアの風のように冷たい。

「あなたはクビよ。今すぐ荷物をまとめて、エンジェルナンバー3から出ていきなさい。」

「クビ？」

玲子は大笑いし、泣き顔よりも醜い笑みを浮かべ、やけくそになっていた。

「いいわよ！でもね、私は悪くない！でっち上げよ！クビにするなら、補償金を払ってもらうから！契約通り、理由もなく解雇したら補償金払え！一円も減らさずに！」

玲子は法外な金額を叫び、最後のあがきで金をせしめようとした。

不二子はそんな玲子を見て、もはや軽蔑すら浮かべず、ただ冷ややかに見下していた。

彼女はわずかに顎を上げ、玲子の足元で歪んだ木箱を指し示す。

「理由もなく？」

不二子は冷笑し、そのひとことひとことが氷のように冷たかった。

「その箱の中には、あなたが自分で壊した、価値ある特注の鳳凰の髪飾りが入っている。それが動かぬ証拠よ。証拠として十分よ。」