水原千雪は、森川航から届いたマッサージの誘いに返事が来たのを見て、指先をスマートフォンの画面の上で止めた。

もしかして、彼の本当の目的ってこれ……？

「今、友だちと遊んでるんじゃないの？」と音声メッセージを送った。

その頃、桜庭の高級別荘のベッドの上でくつろいでいた森川航は、思わず息を呑む。

しまった！

最初から「真実か挑戦か」なんて理由を使うんじゃなかった——。

彼はすぐに、ほどよい誠実さを込めて返事を送る。

「遊んでるけど、千雪のほうが大事だよ。千雪が呼んでくれたら、すぐにでも行く！」

千雪は思わず笑ってしまう。今どきの若い子って、こんなにも人の気持ちをくすぐるのが上手いのか。

これなら“年下男子”を囲うのも悪くない、そう感じずにはいられなかった。

「いいわ、皆で楽しく遊んでて。」

森川航は、がっかりした様子を隠せない。できれば今夜、一緒に過ごしたかったのに。

すると、千雪からまた音声メッセージが届く。

「明日、桜庭で新しい部屋が出るって聞いたから、朝9時に見学の予約を入れたの。迎えに行こうか？」

森川航は、今自分が寝ている桜庭の最高級ベッドを見下ろしつつ思う。迎えに来られたら、色々とバレてしまう——。

「大丈夫だよ、千雪。自分でタクシーで行くから。」

「わかった、じゃあ明日ね。」

千雪はそう返事をし、ついでに森川航に交通費の名目でお金を送っておいた。

森川航は眉を上げ、さっと身支度を整えて外に出る。

ちょうど廊下で佐藤景と鉢合わせた。

「森川くん？　どこ行くの？」

「学校に戻るよ。」

「え？　明日土曜で授業ないのに、なんでわざわざ？」

「寮に泊まるんだ。」森川航は簡潔に答える。水原千雪は勘が鋭いから、念のため学校から出発した方が無難だと判断したのだった。

佐藤景は彼の後ろ姿を見送りながら、頭の中は疑問でいっぱいだ。

せっかくの高級マンションを置いて、わざわざ四人部屋の寮に戻るなんて——。天才の考えることはわからない、と諦めるしかなかった。

水原千雪の自宅は桜庭から車で15分ほど。だから、かなり早くに現地へ到着した。

森川航はまだ移動中だった。

桜庭の販売オフィスに着くと、受付の女性に丁寧に止められる。

「申し訳ありませんが、ご予約はございますか？」

千雪は心の中で苦笑した。

さすが森川家の物件。自信が違う。普通なら、見込み客を大事に扱うものなのに。

「はい、昨日田中マネージャーに予約しました。」

そう言い終わると、田中マネージャーが満面の笑みで奥から現れる。

「水原さん！お越しいただきありがとうございます。昨夜ご連絡いただいて本当に良かったですよ。そうでなければ、最後の一部屋もなくなっていました！」

千雪は少し驚いた。「今回、五部屋出るんじゃなかった？そんなに早く売り切れたの？」

「ええ、今朝販売開始と同時に、四部屋は一瞬で売れてしまいまして。残るのはご予約の一部屋だけです。」

田中マネージャーは千雪を案内しながら説明した。

その時、受付からまた声が聞こえてくる。

「すみません、ご予約はございますか？」

千雪は最初気にしなかったが、ふいに聞き覚えのある声が耳に入る。

「予約はないけど、ちょっと見せてもらいたくて。部屋を買いたいんです。」

——藤原美穂？

またしても、こんなところで出くわすなんて。

千雪が振り返ると、藤原美穂が高島健一の腕にしっかりと絡みついて立っていた。

「申し訳ありませんが、本日の部屋はすべて完売となっております。来月また新しい部屋が出ますので、ご検討ください。」

美穂は驚き、納得がいかない様子で千雪を指さす。

「全部売り切れ？じゃあ、あの人はなんで中に入れるの？」

「水原様はご予約のお客様です。」

美穂は悔しそうに唇を噛み、健一の方を見る。だが、彼の視線は千雪に釘付けになっていた。

美穂の胸に不安が広がり、涙声で訴える。

「健一、お部屋がもうないなんて……。どうしても自分の家が欲しいのに……。」

健一はようやく視線を戻し、美穂を連れて千雪の方へ向かう。不満げな口調で声をかける。

「千雪、どうしてここにいるんだ？」

千雪は内心で呆れる。

「決まってるでしょ、部屋を買いに来たのよ。他に何しに来るっていうの？」

健一は眉をひそめる。

この棘のある態度が本当に苦手だ。自分の思い通りにならない千雪が、どうしても気に入らない。

「どうして、そんなことをするんだ？」

「そんなことって？」

「美穂が桜庭の部屋を欲しがってるのを知ってて、わざと邪魔しに来たんだろう？千雪、どうして美穂をそこまで敵視するんだ？」

「私が？　本気で言ってるの？」

「そうだよ。千雪はもう部屋を持ってるはずだろ？今日ここに現れたのは、藤原社長が美穂に部屋をプレゼントしようとしてるのを知って、わざと邪魔しに来たんじゃないのか？」

千雪の目が鋭く光る。

「藤原慶太があなたに部屋をくれるって？」

彼女は美穂を見つめ、冷ややかに言い放つ。

——なるほど。

水原家のお金を使って愛人とその娘を養うだけでなく、今度は高級マンションまで贈ろうってわけね。

まったく、呆れるわ。

美穂は得意げな表情を隠し切れず、わざとらしく可愛く言う。

「お父様が、《傾国の紅》のプロジェクトをまとめたご褒美にって、この部屋を用意してくれたの。」

千雪は冷笑する。

「そう。じゃあ、契約書にサインして鍵をもらってから、また話しましょう。」

「千雪！もうやめて！」

健一は語気を強め、命令口調になる。

「この部屋は美穂に譲って、おとなしく帰ってくれ。半年後には、僕が君を迎えに行く。」

——はぁ？

千雪は思わず大きくため息をついた。

「健一、脳外科で診てもらった方がいいんじゃない？若いうちからこんなに頭がおかしいなんて、かわいそう。」

「な……」

「なによ？私って、もともとこういう性格なの。もし言葉が刺さって痛かったら、ごめんなさい——」

彼女はわざとゆっくり言う。

「わざとだから。そのまま受け止めて。」

健一は顔を真っ赤にして怒りを抑えきれない。

「つまり、君は美穂と最後まで争うつもりなんだな？」

「争う？」

千雪はあきれたように笑い、「この部屋は私の“かわいい子”が欲しいって言ったのよ。だから私が買うの。当然でしょ？彼が機嫌を損ねたら、また夜中に大変なことになるんだから。年下男子は体力がありすぎて、私の腰が持たないのよ。」

突然の爆弾発言に、健一も美穂も目を丸くする。

しばし沈黙の後、美穂の心に喜びがあふれる。

千雪のそばに新しい男がいるなら、もう健一は自分のものだ！と。

一方、健一の顔はますます険しくなる。

「“かわいい子”って……誰だ？」

「新しい彼氏よ。」千雪はきっぱりと言った。

「千雪、そんなことで僕を怒らせないでくれ！」

健一は全く信じていない。千雪が自分以外の誰かを愛するはずがない、きっと意地を張っているだけだと思い込んでいる。

「あなたを怒らせてる暇なんてないの。」千雪は冷ややかに彼を見下ろし、

「ウチの“彼”はまだ二十歳で、身長188、腹筋はバキバキ、体力もあって、私を大事にしてくれるの。あなたみたいな年上で、体力もない、男尊女卑で髪も傷んでる人と、なんで昔は必死だったんだろう——」

「年上がいいの？体力のなさがいいの？それとも、その変なプライドと枝毛がお気に入りだったのかしら？」