「伊藤さんだったんですね。お気遣いありがとうございます。」水原千雪は心の中の戸惑いを隠して、丁寧に応じた。

「いえいえ、とんでもないです！」伊藤振宇は、やや過剰なほど愛想よく頭を下げた。「お客様第一主義は、私たちの信条です！もし半額でもご不満なら、さらにご相談に乗りますよ！」

千雪は一瞬、言葉に詰まった。森川財閥はそんなにお金が余っているのか、それともこの伊藤さんの頭がどうかしているのか？

「いえ、半額で十分満足しています。本当にありがとうございます。」

「水原さんこそご丁寧に！」伊藤は満面の笑みを浮かべた。

「もう一人友人が来る予定なんですが、その人が来てから内覧してもいいですか？」

「もちろんです！どうぞごゆっくり、お待ちください！」伊藤はすぐに答え、どこか少しだけ緊張したような、控えめな敬意すら感じさせる声だった。

千雪は待合スペースのソファに腰を下ろした。伊藤は自ら上品なお菓子と飲み物を運び、少し堅苦しくも隣に座った。一方、先ほど解雇された田中マネージャーは、まるで木偶の坊のように立ち尽くし、座ることすら許されていなかった。

……

高島健一の車は、桜庭を離れ、沈黙のまま走り続けていた。

藤原美穂は健一の険しい横顔をこっそりと窺い、伏し目がちになって、胸に渦巻く悔しさと嫉妬を押し隠す。彼女は、高島健一さえいれば、すべてが思い通りになると信じていた。しかし、上には上がいるものだった。

神奈川一の資産家の御曹司でさえ、本物の大物を前にすれば全く歯が立たない。美穂は、森川家の跡取りに愛されるあの女性への嫉妬心を募らせた。あんな栄誉、もし自分だったなら——。だが、それは叶わぬ夢。今は、健一をしっかりと繋ぎ止めることが何より大切だ。

彼女は唇を噛み、涙混じりに呟いた。「健一兄さん、ごめんなさい……全部私のせいで、あなたに恥をかかせてしまって……」

健一は苛立ちを隠せず、美穂にも少なからず不満を覚えていた。美穂が桜庭のマンションを欲しがったせいで、伊藤の前で面子を潰されたのだから。子供の頃から、こんな屈辱は一度もなかった。

美穂のすすり泣きが車内に響く。「ごめんなさい……ただ、どうしても自分の家が欲しかっただけなの。小さい頃、お父さんはほとんど家にいなくて、周りの家はみんな幸せそうなのに、私と母はいつも寂しかった……。大人になってから知ったの、お父さんは本当の父親じゃなかったって。私の家なんて、最初からどこにもなかったの。」

涙がぽろぽろと落ちる。「私が悪いの？生まれなんて選べないのに。誰だって、堂々と生きていたいに決まってる。」

「母はお金もなくて、親戚に頼って暮らして……惨めな思いばかりだった。だから、ずっと自分の家が欲しかった。でも、健一兄さんにまでこんな思いをさせるくらいなら、最初から諦めてた……」美穂は、涙に濡れた顔で訴え続けた。

健一の心は一気に和らいだ。そうだ、美穂に罪はない。悪いのは大人たちであり、子供はいつだって無力なのだ。

もしもあの時、水原家が桜庭グループの権力を振りかざしていなければ、美穂がこんな境遇に置かれることもなかった。桜庭グループが藤原家の手に渡ったのも、水原家への天罰かもしれない。

彼は車を静かな路肩に止め、シートベルトを外すと、美穂を優しく抱き寄せた。「ごめん、さっきは怒ってしまって。」

美穂は健一の胸に顔を埋め、か細い声で「健一兄さん、私が悪いの……」と呟いた。

健一はそんな美穂がたまらなく愛おしく思えた。バカだな、本当は全部千雪のせいだ。あいつが意地悪して、わざと物件を奪ったから、こんなことになったんだ。「美穂、もう自分を責めるなよ。これは千雪の問題なんだ。」

「でも、私が健一兄さんを千雪ちゃんから奪ったから、あの人は私に意地悪するの……」美穂は儚げに目を伏せ、言葉を続けた。「本当に千雪ちゃんが羨ましい。自分の別荘もあって、今度は桜庭の高級マンション、さらには蘭亭の素敵な別荘まで結婚祝いに……。私には何もない。」

健一は一瞬考え、「そんなに好きなら、蘭亭の別荘を君にあげるよ。」

「そんな…あれは千雪ちゃんとの結婚のための家でしょ？」美穂はわざと驚いたように首を振った。

「千雪には家なんていくらでもあるし、あの一軒くらいどうってことないよ。」健一は気にも留めていなかった。どうせ美穂が住むのは半年だけ。その後はまた自分と千雪の新居にすればいい。千雪だって文句は言わないはずだ。

美穂は口元に微かな笑みを浮かべた。「ありがとう、健一兄さん。あなたがいてくれて本当に良かった。」頬を赤らめ、潤んだ瞳で見上げるその姿は、男心をくすぐる。

健一の理性は揺らぎ、彼女に唇を重ねた。二人は熱く求め合い、美穂の手が彼の腰に伸びていく。健一は一瞬ためらった。「美穂、ここは外だぞ……」

「大丈夫、ここは誰も来ないし……」美穂は甘く囁いた。

健一は周囲を見渡し、誰もいないことを確かめると、シートを倒して美穂に身を重ねた——。

その時、一台のタクシーが静かにその路地を通り過ぎていった。

後部座席に座っていた森川航の視線が、明らかに不自然に揺れる車に止まる。ナンバープレートを一瞥し、目に冷たい光が走った。

彼は無表情でスマートフォンを取り出し、警察に通報した。「すみません、XX通りに違法駐車の車があります。不審な取引の可能性も。」

……

千雪がコーヒーを飲み終える前に、すらりとした少年がモデルのような姿で販売センターに現れた。

千雪を見つけた瞬間、少年の顔がパッと明るくなり、無邪気な笑顔で「千雪！」と駆け寄る。

白いTシャツにデニム、真っ白なスニーカー、肩に黒いリュック。若さとエネルギーがあふれている。

その眩しい笑顔に、千雪も思わず口元を緩める。だが次の瞬間、隣で「バッ」と大きな音がして、伊藤が突然立ち上がった。その勢いに千雪も驚いて思わず立ち上がる。

森川航は千雪の前に歩み寄り、どこか申し訳なさそうに微笑んだ。「渋滞で遅くなって、ごめんね、千雪。」

伊藤は内心、衝撃を隠せなかった。

東京の名門森川家の御曹司が、こんなにも素直で可愛らしい姿を見せるとは——。そのギャップに言葉を失い、心の中は嵐のように揺れていた。