「うっかり落として壊しちゃったんだ。」森川航が小さな声で説明した。

「こんな状態でまだ使えるの？」水原千雪は眉をひそめた。

「なんとか……使えるよ……」彼は少し気まずそうに、さらに声を落とした。「スマホって……高いから。」

千雪はしばらく黙った。彼女が支援している大学生が、まさか割れた画面のスマホを我慢して使っているなんて——まるで自分が彼を虐待しているみたいじゃないか！

「新しいの買ってあげる。どのメーカーがいい？」

「スマホはよく分からなくて……」森川航の瞳は澄んでいた。「あの……千雪と同じのでいいかな？ダメ？」

千雪は言葉を失った。この子、なかなか目ざといじゃない！自分が使っているのは最新最高級モデルだよ？まさか、見かけによらず計算高いタイプ？じっと彼を観察してみると、さらに色々気になる点に気がついた。

「その服……」

さっきは普通の白いTシャツだと思っていたけど、よく見ると洗いざらしで色褪せた薄いブルーのTシャツ。ジーンズもつんつるてんで、明らかにサイズが合っていない。

森川航は落ち着かずに手を持て余し、耳まで赤くなっていた。「服……これで十分だから。」

千雪の表情は崩れそうだった。その上品な雰囲気からは、とても服が買えないようには見えない。むしろお坊ちゃんだと思われてもおかしくない。でも、本当に家庭が大変なのかもしれない。ストレートに聞くのはさすがに可哀想だ。

「前にバーで会ったときは、きちんとした格好だったじゃない？」

森川航はさらにうつむき、気まずそうに答えた。「バーの決まりで……スタッフはちゃんとした服装しないといけないんだ。」つまり、それが唯一の“外着”ってことか。

普段はこんな古着ばかりなの？千雪は胸がチクリと痛んだ。こんなハンサムなのに、そんなに苦労してるなんて。

「もういいわ。」千雪は思わず声を和らげた。「一緒にショッピングモール行こう。スマホだけじゃなくて服も何着か買ってあげる。」

森川航の口元に一瞬、満足げな笑みが浮かんだが、すぐに消えた。「でも、千雪はこれからお客さんと会うんじゃなかった？」

「モールの隣のホテルで約束してるから、あと一時間はある。十分間に合うわ。」彼女はスマホを取り出し、森川航に五十万円を送金した。「今月の生活費、先に渡しておくね。」

「三十万円じゃなかったっけ？」森川航は「驚いた」ように見せた。

千雪はちょっと気まずくなった。普段は浪費家なのに、今考えると毎月三十万円であんなイケメンを面倒見るなんて、ケチすぎ？みんなはどのくらい渡してるんだろう？

「残りの二十万円は前払いのボーナスってことにしておいて。」適当にごまかした。

森川航の目が一気に輝いた。「ありがとう、千雪！」今夜は“しっかりお返し”しなきゃ。

千雪はなぜか寒気を感じた。変だな、どこかから冷たい風でも吹いた？

「乗って。」彼女は運転席のドアを開けて座り、親友の星野澪にLINEを送った。【ちょっと聞きたいんだけど、イケメン大学生を支援する場合、普通はいくらくらいあげるもの？】

森川航の目元にさらに深い笑みが浮かぶ。そのまま助手席のドアを開けて乗り込んだ。千雪は止めようとしたが、言いかけてやめた。

「どうしたの、千雪？」彼が不思議そうに尋ねる。

「別に……なんでもない。」千雪は少しイラつきながらシートベルトを締めた。以前は助手席に誰かが座るのが大嫌いだった。祖父には「強すぎて、誰とも並び立てない」と言われたこともある。高島健一が座ろうとしたときは、容赦なく追い出した。

でも森川航の澄んだ目を見ると、どうしても「降りて」とは言えなくて、無言で拗ねるしかなかった。

森川航は彼女の不機嫌さを感じ取り、控えめに尋ねた。「千雪……助手席に人が座るの、あまり好きじゃない？恋人専用の席って聞いたことあるけど……僕、邪魔だった？」

「そんなことない！」千雪は即座に否定した。高島健一？あいつにそんな資格あるわけない！

「ならよかった。」森川航はほっとして、きちんと座り直した。

千雪はますますイライラした。最初に「助手席は嫌」と言って追い出せばよかったのに、今さら言い出したら彼だけを避けてるみたいで……もどかしい！

そのとき、スマホが震えた。星野澪から返信が来た。

【星野大スター：どんな学生？イケメン？体つきは？年齢は？どこの子？もしかして“子犬系男子”を飼うつもり！？】

千雪はそっと森川航を見やった。別に星野澪に隠すつもりはなかったが、今隣にいるし、電話攻撃されたら気まずい。

【千雪：友達の代わりに聞いてるだけ。すごくイケメンで、スタイルも抜群、二十歳そこそこの大学生。】

物足りなくて、さらに一言。

【千雪：まさに最高レベル！】

【星野大スター：そんなハイスペックなら、百万円はくだらないでしょ！】

ひゅっ——千雪は思わず息を呑んだ。毎月三十万円？自分のケチさに顔が熱くなる！

「千雪、顔真っ赤だよ。暑いの？」森川航が「心配」そうに声をかける。

「違う！」千雪は慌ててスマホの画面を消し、照れ隠しに耳たぶを触った。彼の履き古したスニーカーや年季の入ったバッグが目に入り、ますますバツが悪くなる。「モールにはいい靴やバッグもあるし、あとで一緒に見よう。」

「ありがとう、千雪！」森川航は素直に笑った。

「他に欲しいものは？」

「ううん、千雪はほんとに親切だよ。」彼は本当に嬉しそうに言う。

千雪はますます罪悪感。こんな純粋な大学生、きっと初めて支援されてるんだろう。損してるのに全然分かってない！

「千雪、ティッシュある？」

「センターコンソールの中にあるよ。」

「うん。」森川航はコンソールを開け、ティッシュを取ろうとしたとき、下に挟まった濃い色の箱を見つけた。

「これ、なに？」と興味津々に手に取った。

千雪は運転しながらチラッと見て、表情が一瞬険しくなった。「時計よ。」以前、高島健一に贈るつもりで買ったものだ。でも、藤原美穂が全く同じものを彼にプレゼントしているのを見て、結局渡さずにここに放置したままだった。今見ても、やっぱり嫌な気分になる。

「見てもいい？」

「ご自由に。」千雪は冷たく返した。

森川航が箱を開けると、中には雅韻時計のメンズウォッチが入っていた。二百万円以上するが、デザインは意外とシンプルだ。「すごくきれいだね。」と彼は感心した。「こんなに素敵な時計、初めて見たよ。」