高橋慎也と藤原美咲の恋愛が学内に広まった。ダンス科の新星と高橋家の後継者という組み合わせは注目を集め、ブランドバッグや多額の送金、常に側に侍らせていることなど、慎也の惜しみないアプローチが話題となった。玲奈を嘲笑うような噂話も、羨望の声の中に散見された。

小林玲奈はそうした雑音を意に介さず、東京都の求人情報に集中していた。そんな時、母から電話がかかってきた。

「あんた、慎也君とどうなってるの？」電話の向こうの声は鋭かった。「高橋財団との協力関係に問題は起こせないのよ！」

玲奈は一瞬目を閉じた。「彼には新しい人ができたの。私たちは終わったのよ。」

「今までだって何度かあったじゃない！また取り戻しなさい！」

「今回は本当に終わりよ。」

「役立たず！男ひとり掴んでおくこともできなくて！土下座してでも頼み込んで——」

「私、東京に行く準備をしてるの。」玲奈は遮った。

「夢でも見てなさい！逃げられると思うな！それはあんたがお父さんに借りがあるからよ！」

プツン、と通話が切れた。玲奈は携帯を置いた。母が何を言いたいのかはわかっていた——父を植物状態にさせてしまったあの時から、彼女はこの家族に一生借りがあるのだと。

「あんた、慎也君とケンカした？」ベッドの向かいでアイラインを引いていた田中夢子が尋ねた。

「別れたの。」

「今回は何日続くの？」夢子はバッグを手に靴を履き替えながら言った。「面接があるから、後でね。」

土曜日、母から電話があり、高橋家の酒会への出席を命じられた。最後通告だ——慎也に復縁を懇願させるためのものだった。

高橋邸の宴会場で、玲奈は意外にも藤原美咲の姿を目にした。今回は本気らしい、実家にまで連れてくるとは。玲奈が高橋夫妻に挨拶をして帰ろうとした瞬間、慎也が美咲の腕を掴んで彼女の前に立ち塞がった。

「神戸から出て行くんじゃなかったのか？また俺の家に来て何の用だ？」

美咲は親しげに玲奈の腕にすり寄った。「玲奈さん、私と慎也が一緒でも気にしないですよね？」

玲奈は慎也を見た。「おめでとう。」

慎也の顔色が一気に曇った。「こいつに気にする資格があるか？見てるだけで胸が悪くなる！」そう言うと、美咲を引っ張って立ち去ろうとした。

「私、玲奈さんと少しお話ししたいの。」美咲が優しく言った。

慎也が遠ざかるのを待ち、美咲は手首のダイヤモンドブレスレットを見せびらかした。「慎也がオーダーしたの。聞いたわよ、彼、玲奈さんについて三年も何もくれなかったんだって？」玲奈は黙っていた。確かにそれは事実だった。

「見ての通り、彼が愛しているのは私なの。」美咲が近づき、声を潜めてささやいた。「ちょっと手伝ってくれない？後で私をプールに突き落としてよ、彼は私が泳げないって知ってるから…」

言葉が終わらないうちに、玲奈は足を上げて美咲をプールに蹴り落とした。

ドボン！

美咲が水中でもがき助けを求める。玲奈はプールサイドに立ったまま言った。「あんたに濡れ衣を着せられるより、自分でやっておくわ。」

人々が集まってきた。慎也がプールに飛び込み美咲を引き上げ、スーツで彼女を包みながら玲奈に怒鳴った。「玲奈！こいつは泳げないんだぞ！」

「彼女が自分でそう頼んだのよ。」玲奈の口調は平静だった。「あんたと私を完全に切りたいって。」

美咲は慎也の腕の中で震えていた。「そんなこと…してない…」

「謝れ！」慎也の目は氷のように冷たかった。

美咲は取り繕って止めようとしたが、慎也の怒りはますます増した。「彼女に謝れ！さもないと、許さないぞ！」

「彼女が私に押すように言ったの。」玲奈は彼の目をまっすぐ見据えた。「どうして私が謝らなきゃいけないの？」

「聞こえないのか、この野郎！？」慎也が怒鳴った。

その時、人垣の向こうからからかうような男の声が響いた。

「よう、吊し上げ大会か？」

玲奈の息が止まった。

あの声は——。

彼女はぎくしゃくとして振り向いた。男が逆光の中から歩いてくる。賓客たちの囁きが一気に炸裂した。

「鈴木家の九男様が帰国された…？」

「財団を継ぐって聞いたよ…」

光と影が彼の輪郭をぼかしている。玲奈の瞳が、見開かれた。