冷たい「おかけになった電話は応答できません」という機械音が、高橋慎也に残っていた酔いを一気に覚まさせた。

玲奈にブロックされた。

よくもそんなことが。

これからどうすれば……。

コンコンコン……。

襖の外から山本さんの声が聞こえた。「社長、奥様が醒酒のお味噌汁をお持ちしました」

「どいてくれ」慎也は苛立った声で低くうなった。

廊下の影に立つ高橋の奥様を見て、山本さんは困ったようにした。

奥様は漆器の盆を受け取った。「私が持っていく。休んでいいわよ」湯気の立つ椀を手に、和室へと入った。

慎也が和服も脱がず蒲団に寝そべっている様子に、彼女は眉をひそめた。「身なりを整えてから寝なさい。みっともないわ」

「そうか。母上の望むのは烏帽子直衣を着た操り人形か」慎也は皮肉った。

息子の苦しげな様子を見て、奥様はため息をつき、椀を床脇机に置いた。「飲みなさい。さもないと辛いでしょう」

慎也はしぶしぶ起き上がり、椀に指を伸ばした。その瞬間、奥様が口を開いた。「三井家とのお見合いは、両家のためよ。あなたの力になれない女性を妻にしたら、後で後悔するわ」

慎也の手が止まった。

「絵麻様は東大卒、家柄も高橋家に見合う。気に入らなければ、藤原でも誰でも囲えばいいじゃない」

財閥の世界では、本妻の体面さえ守れば、愛人など問題にならない。

慎也は冷笑した。「父上と同じだと？」

奥様の帯締めがかすかに震えた。

「行くよ」慎也は適当に相槌を打ち、蒲団をかぶった。「承知した。お休み」

* * *

小林玲奈が四人部屋の寮に戻ると、田中暁がダンボールをまとめていた。

「引っ越すの？」玲奈の視線が、ぬいぐるみでいっぱいのスーツケースの上を掠めた。

「病院実習が始まるから」暁の視線が突然、玲奈が抱えた紺のスーツに釘付けになった。「わっ！高橋慎也と和解したの？」

玲奈は一瞬、きょとんとした。「してない」

「じゃあこれは？」暁は顎で、明らかに高級そうな上着を指した。

玲奈の指がウール地に食い込んだ——鈴木悠斗に妻がいるという事実が、心臓を鋭く締めつけた。

「玲奈ちゃん？」暁がそっと彼女の手首に触れた。「どうしたの？」

「……昔からのお兄様の」玲奈は声を潜めて言った。

暁の目が輝いた。「どんなお兄様？すごい人でしょ？」彼女は袖口の裏地を持ち上げた。「これ、オーダーメイドだよ。百万は軽く超えてる」

玲奈は驚いた。「そんなに高いの？」

伊藤幸太みたいなお坊ちゃまには、こんなもの要らないだろうと思って、返さずに済ませるつもりだった。でも今は……。

玲奈の表情を一瞥し、暁は耳元に近づいて囁いた。「知らなかったの？チャンスよ！」

「え？」

「百万の服を平気で貸す男なんて」暁は狡くウインクした。「絶対、気があるってことだよ」

玲奈は、手にしたスーツが急に熱く感じた。伊藤幸太とは数度会っただけなのに、六本木での派手な噂はかねがね聞いていた。

まさか……？ダメだ、すぐに返して線を引かなければ。

携帯が突然振動し、知らない番号が画面に表示された。

「もしもし」彼女は躊躇しながら応答した。

「玲奈ちゃん～」伊藤幸太の、ふざけたような関西弁が聞こえた。「俺だよ、幸太やで」

玲奈の睫毛が、眼下に陰を落とした。「伊藤様……」

「寮、着いたか？」

彼女は番号の出所を尋ねもせず、よそよそしい口調で言った。「お借りしたコート、お返ししたいのですが」

受話器の向こうで二秒沈黙が流れ、運転席から鈴木悠斗の軽い咳払いが聞こえた。

「ああ、そうか」幸太の声が急に真面目になった。「明日の正午、海音亭でどうだ」

「かしこまりました」

電話が切れた瞬間、暁が飛びついてきた。「持ち主？狙い撃ちね！」

「ありえない」玲奈はスーツをハンガーにかけた。「ああいうタイプは好みじゃない」

暁は嫌そうに口を尖らせた。「じゃあ高橋慎也みたいなのが好み？三年も無駄にしても足りなかったの？」

「今回は本当に終わりよ」

「前もそう言ってたのに」暁は玲奈が慌てふためく様を真似した。「彼が擦り傷したって聞いたら、救急箱抱えて飛んでいったじゃん」

玲奈の唇が微かに震えた。指摘は全て事実だった。

「ごめんね」暁は突然、悪戯っぽく玲奈の肩を組んだ。「そういえば鈴木錚が帰国したって。君のことを訊いてたよ」

「……そう」

「東大医学部のイケメンよ？」暁は肘で彼女を小突いた。「なんであの時フったの？」

玲奈はうつむき、スーツの襟を整えた。

「諦めなよ」ツインテールを揺らしながら暁は言った。「男なんて星の数ほどいるんだから」

玲奈は顔を上げた。「あなたは替えたの？」

「もちろんだよ～」暁のスマホ画面に高校生の男の子の写真がパッと映った。「前のオジサン？フッ、年下の方が甘え上手でしょ？」

玲奈は呆然とした。「その……年下って？」

「受験生よ！」暁はスーツケースを引きずりながら入口へ跳ねていった。「十八は最高のプロテイン！行ってきまーす！」

寮が静寂に包まれた。玲奈は窓の外、神戸港の灯りを見つめた。そろそろアパートを探して引っ越す時だ。

* * *

翌日正午、海音亭。

襖を開けた瞬間、玲奈の足が床に釘付けになった。

鈴木悠斗。なぜ彼が？

焦がれた歳月が走馬灯のように蘇る。けれど今、胸の奥で鈍く疼くのは——あの指輪の存在だった。

玲奈は入口で深く息を吸い込み、二人の前に歩み出た。