「小林、何か聞きたいことはないのか？」悠斗が尋ねた。

玲奈は足を止めた。何を聞けばいい？ 約束を破った理由？ なぜ海外に行ったのか？ なぜ結婚したのか？ なぜ騙したのか？ かつての、思ったことをストレートに言えた小林玲奈は、すでに歳月に削られて消えていた。

彼女は手を離そうともがいた。「離してよ」

玲奈の頑なな表情を見て、悠斗は仕方なさそうにため息をついた。焦りすぎたようだ。彼は彼女の手首を離し、視線はバンドエイドが貼られた彼女の指へと落ちた。「手、まだ痛むか？」

玲奈はうつむいて自分の指を見た。スポンジボブ柄のバンドエイド。子供用と見て間違いない。胸が詰まった気分で、彼の相手をする気にはなれなかった。

「小林」悠斗は彼女の頭を軽く撫でながら、困ったように言った。「話してるんだぞ？ 礼儀知らずのガキだな」

「…」玲奈は呆気にとられた。ガキって誰が？ 自分は違う！

「ガキ」という言葉が彼女の神経を逆なでした。玲奈は少し逆立つようにして、彼の手をパシッと払いのけると、自分では精一杯怖そうな目で睨みつけた。「もうガキじゃないわ！」

突然、昔の活気を取り戻した小さな小悪魔（かつての彼女を指す）を目の当たりにして、悠斗は眉をひそめながらも、悪くない気分だった。

玲奈が彼の笑みを見て、ますます腹が立った。彼の相手をしたくない。そう思ってドアハンドルを引いたが、開かない——チャイルドロックがかかっていた。

振り返りながら、彼女は不機嫌に言った。「開けて！降りる！」

悠斗は口元をゆるませた。やっぱり子供っぽくて気性が激しいな。彼は手を伸ばしてドアを開けた。

ドアが開くと同時に、玲奈は慌てて車から降り、校門へと歩き出した。

歩き出すとすぐに、悠斗の声が追ってきた。「小林」

玲奈は足を止め、振り返って彼を白い目で睨んだ。「また何よ？」

悠斗が大きく歩み寄ってきた。「まだお前のLINE、持ってないぞ」

「必要ない…」わざと「ない」を強調したのに、悠斗はさっさとスマホを差し出した。「追加しろよ」

追加しなければ行かせないという彼の態度に、玲奈は折れた。「私がスキャンするわ」

LINEを追加し終えると、悠斗は満足げに口元を緩めた。彼は目の前の少女を見つめ、おおらかに笑った。「お前、本当に大きくなったな」

玲奈は「…」またその呼び方か？ 彼女は不満げに彼を一睨みすると、背を向けて校門へと歩き去った。

悠斗は彼女の後ろ姿を、長い間動かずに見つめていた。スマホが鳴るまで。

彼は電話に出た。「もしもし」

「社長、お調べになられていた件、承りました。資料はメールに添付してお送りいたします」電話の向こうが告げた。

悠斗は淡々と応じて電話を切り、車に戻った。

「社長、本宅へお戻りで？」山田が尋ねた。

「会社に戻る」

……

寮へ戻る途中、玲奈のスマホに悠斗からのLINEが届いた。【ガキ、今夜はゆっくり休め、おやすみ！】

彼女は数秒間そのメッセージを見つめたが、返信せず、スマホをしまって寮の建物へと歩いた。

廊下で藤原美咲を見かけた玲奈は眉をひそめた。ダンス科の寮は別棟なのに、何しに来たんだろう？ 無視しようとしたが、呼び止められた。

「小林先輩、話があるんだけど？」藤原美咲が玲奈を上から下まで見下ろすように見た。

高橋慎也とよりを戻してから、彼の態度が変わったように感じていた。この数日、会おうとしても会社が忙しいと断られ続けていた。追いかけていた頃は毎日のように学校に来て食事に連れて行ってくれたのに。付き合ってまだ半月だというのに冷たくなった。

玲奈はそっと彼女を一瞥した。「用？」

「あんた、ずっと慎也くんにまとわりついてるんじゃないの？」

玲奈は一瞬動きを止め、呆れたように思えた。「私が？ 頭おかしいんじゃない？」

「そうじゃないなら、どうして彼が私に会いに来なくなったの？ きっとあんたが私の悪口を言ったんだわ」

玲奈は目の前の十九歳の少女を見て、彼女の純粋さと愚かさを感じた。「あなた、高橋慎也のこと、分かってるの？」

藤原美咲は固まったが、強がって言った。「彼氏なんだから、もちろん分かってるわよ！」

玲奈は笑いながら首を振った。

藤原美咲の表情が曇った。「何がおかしいの？」

「彼が会いに来ないのは、飽きたからよ。今まで彼のそばにいた女の子で一週間以上続いた子はいなかったわ。あなたはマシな方、二週間もてたからね、彼が嫌になるまで」

藤原美咲の顔色がみるみる悪くなっていった。

「嘘でしょ！慎也くんが私を口説いてた時、私をお嫁さんにすると言ったの！仲を裂こうとしないで！」

玲奈は口元をゆるませ、確信に満ちた表情で言った。「高橋慎也はお前を絶対に娶らない。無駄な努力はよしなよ、そんな男の価値なんてない」そう言うと藤原美咲が口を開くのを待たず、ドアを開けて自室に入った。

藤原美咲はその場に立ち尽くし、閉ざされたドアを執拗に見つめた。バッグのストラップをぎゅっと握りしめる。高橋慎也の気持ちが離れかけているのはわかっていた。それでも納得がいかなかった。やっとこさ掴んだ条件のいい男を、簡単には放さない。覚えてろ、自分はきっと例外になってみせる。

藤原美咲が自分の部屋に戻ると、ルームメイトがわざとらしく聞いてきた。「はなちゃん、彼氏はどうしたの？最近見かけないけど？」高橋慎也が彼女を口説いていた時は、寮の前で花束やブランド品を贈り、車で送迎するなど派手なアプローチで、周囲の羨望を買っていた。

藤原美咲の表情が強張った。「慎也くん、最近会社がすごく忙しいんだって」

「あら、別れたのかと思ったわ」

「ありえないでしょ！」藤原美咲は後ろめたさを覚えた。

ルームメイトたちが自分を嫉妬し、別れてほしいと願っているのがわかっていた。彼女たちの思い通りにはさせない。藤原美咲はルームメイトたちの前で高橋慎也に電話をかけ、甘えた声で言った。「慎也くん、会いたくなった？」

高橋慎也の声は相変わらず冷たかった。「どうしたんだ、美咲？」

藤原美咲は鼻をすすり、わざとらしく哀れっぽく言った。「慎也くん、もう何日も会えてないよ？ 君の可愛い彼女に会いたくならないの？」このところは彼女からばかり連絡していて、高橋慎也の態度はそっけない。彼女は焦っていた。

「お利口にしてくれ、今忙しいんだ」

「毎回忙しいって？ ルームメイトたち、私たち別れたんじゃないかって言ってるよ」口に出した瞬間、後悔した。もし彼がその流れで別れを切り出したら…。「慎也くん、怒ってる？」彼女は慎重に尋ねた。

高橋慎也の聞き心地の良い声が返ってきた。「いや。ちょうど今、お前たちの部屋に玉露亭を手配したところだ。美咲、本当に忙しいんだ、終わったらちゃんと会いに行くから」

藤原美咲の宙に浮いた心がようやく落ちた。「うん、忙しくても体に気をつけてね。慎也くん、愛してる」

「俺も愛してる。じゃあ、切るよ」

電話を切って間もなく、出前が届き、タピオカミルクティーが配られた。藤原美咲は一人一人にカップを手渡した。「慎也くんが頼んだの。最近忙しいから、落ち着いたらみんなでご飯おごるって」

ルームメイトたちは顔を見合わせ、形だけのお礼を言った。

藤原美咲はベッドにもたれかかり、タピオカミルクティーの写真を撮って高橋慎也に送信した。【慎也くん、タピオカ届いたよ！ 嬉しい！愛してる♡】既読はついたが、返信はなかった。

藤原美咲は落ち込んだ。ダメだ、絶対に高橋慎也をしっかり掴まなきゃ。彼がタピオカを送ってくれるなら、自分は愛情たっぷりの手作り弁当を届けよう！ お金持ちは何もかも持ってる、足りないのは真心だけ！ 彼女はすぐに楽天市場を開き、鍋やフライパン、調理器具を注文した。