その後二日間、小林玲奈は外で部屋探しに奔走し、なるべく早く学校を出ようと考えていた。

携帯が鳴ると、玲奈は不動産屋の松本に「少しお待ちください」と告げて、傍らに移動して電話に出た。

「はい、もしもし」

受話器から聞き覚えのある低い笑い声が響く。「玲奈、俺のこと覚えてるか？」

玲奈は携帯を握りしめた。忘れるはずがない。田中夢子がちょうど言っていたばかりだった。

「ええ、覚えてるわ、鈴木君」

若原知也は気軽な口調だった。「覚えててくれたんだ、親友よ」

玲奈は首を振った。「忘れてないわ、そんなことないよ」

「じゃあ明日会わないか？二、三年も会ってないぜ」

玲奈は断った。「ごめん、今ちょっと忙しくて」

若原知也と高橋慎也は幼なじみで、ろくな男じゃない。あの時も大騒ぎになった。鈴木は親に連れられて海外に行かされ、鈴木の母親は玲奈だけを個別に呼び出して「鈴木家（高橋家）に嫁ぐなんて、お前にはお似合いじゃない」と言い放った。鈴木の母親も高橋夫人もさすがは親友同士、同じように自分を上に見下ろす態度だった。玲奈は今でも、二人の隠しようもない軽蔑と侮蔑の表情を覚えている。

「そっか、残念だな。じゃあ次にしよう」若原の残念そうな声で玲奈は現実に引き戻された。適当に返事をして電話を切った。

「お嬢さん、このお部屋はいかがですか？」電話を切ったのを見て、松本が近づいて尋ねた。

玲奈は一通り部屋を見渡した。金融街にあり、値段は手頃だが、内装は真新しく、ホルムアルデヒドが基準を超えているかもしれない。

口を開く前に、松本がまた言った。「もう一つ持ってますけど、見てみますか？」

玲奈はうなずいた。「内装はそんなに新しくなくてもいいんです」

松本が承諾した。

二人は下階へ降り、マンションを出た。玲奈は時計を見て提案した。「まずはご飯にしましょうか、私がおごります」

松本は快く応じた。「はい、ありがとうございます。近くに美味しい隠れ家的なお店があるんで、ご案内します」

......

一方、その頃　高橋グループ

高橋慎也は会議を終えて執務室に戻ると、秘書の吉田が献立表を手に気をつけて尋ねた。「社長、本日の昼食の献立ですが、変更などございますか？」このところ社長の機嫌が明らかに悪いため、彼女はことさら慎重に仕事をしていた。

慎也が献立表を一瞥した時、携帯が鳴った。発信者表示を見て、思わず眉をひそめた。

「もしもし」

電話がつながると、藤原美咲の甘えたような声が聞こえた。「慎也くん、私、会社に来てるんだけど、受付がアポイントなしじゃ入れないって…」

「会社に来てるのか？」

「うん、だって慎也くんに会いたかったんだもん」その甘えんぼうな声を聞いて、慎也は突然疲れを感じた。

「待ってろ。秘書が迎えに行く」そう言うと切って、吉田に命じた。「昼食はまだ決めない。受付まで誰かを迎えに行ってくれ」

「承知いたしました、社長」

吉田はこの仕事を長年しており、電話口から藤原美咲と社長の関係が普通でないことは察していた。彼女は藤原美咲の方へ歩み寄り、微笑んで挨拶した。「藤原様、お疲れさまです。社長秘書の吉田と申します」

美咲は彼女を上から下まで見下ろし、膝丈のスカートに視線を止めた。「吉田秘書、仕事中にそんな服装でいいの？」

吉田は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔でうなずいた。

美咲は「ふーん」と言っただけで深くは詮索せず、「慎也くんのオフィスはどこ？自分で行くから、サプライズで会いたいの」と言った。

彼女が「慎也くん、慎也くん」と連呼するのを聞いて、吉田は気まずさで鳥肌が立った。小林玲奈さんとは比べ物にならない。プロとしての姿勢から、彼女は微笑みを保ったまま答えた。「社長執務室は廊下の突き当りを右に曲がったところです」

「ありがと！」そう言うと、美咲は吉田に舌を出した。

吉田は職業的な微笑みを浮かべた。「どういたしまして」

美咲が去るのを見送りながら、吉田は思わず身震いした。受付が興味深そうに尋ねた。「吉田さん、あの方誰？めっちゃ茶だよね」

「社長の彼女よ。これからは気を利かせておいてね」

受付は驚いて、「え？社長の彼女って玲奈様じゃなかったんですか？変わったんですか？」と言った。

吉田はわざと真面目な顔をして言った。「余計なことは言わず、仕事に集中しましょう」そう言いながら、ちらりと美咲が消えた方向を見た。

藤原美咲は高橋慎也の執務室の前まで来ると、ドアプレートを見上げて、虚栄心が爆発しそうだった。高橋家が金持ちなのは知っていたが、会社がこんなに大きいとは思わなかった。もし成功すれば、自分が社長夫人だ。

「慎也くん…」ドアを押して顔を出し、甘えた声で言った。「入ってもいい？」

高橋慎也が顔を上げた。「どうぞ」

美咲はニコニコしながら入ってきた。「わあ、慎也くん、すごく広いオフィスだね！」辺りを見渡した。

慎也が尋ねた。「どうして来た？前もって言わないで」

「サプライズしたかったんだもん！」宝物を差し出すようにお弁当を机に置いた。「慎也くん、私が作ったハートのランチボックスだよ。何時間もかけたんだから！」そう言うと、いたたまれなさそうに手を差し出した。「見て、けがしちゃったの。すごく痛いよ」

慎也は彼女の絆創膏を貼った手を見て、握りしめた。「できなきゃ作らなくていい。けがしたら俺が心配だ」

美咲はにこにこ笑った。「慎也くんのためなら、何だってやってみるの。慎也くん、味見して気に入るかどうか教えてね」

慎也は呆れながらため息をつき、いたわって彼女の頬をつまんだ。「美咲、ご苦労さん」そう言ってお弁当箱を手に取った。この小娘が何を作ったのか、彼も興味があった。

中身を見て、彼は一瞬固まった。

美咲は彼の表情の変化に気づき、おずおずと尋ねた。「慎也くん、どうしたの？気に入らない？」

慎也はお弁当箱を戻した。「俺、辛いの苦手なんだ」彼は胃が弱く、小林玲奈に管理されて何年も辛いものを控え、薄味に慣れていた。美咲が作ったものは全部唐辛子だらけだった。

美咲はがっくりした。「ごめんなさい、慎也くん、知らなかったの」そう言うと、涙がこぼれ落ちた。

慎也は呆然とした。責めたりしてないのに？何で泣くんだ？呆れながらため息をつき、彼女を抱き寄せた。「よしよし、美咲、泣くな、責めてないよ」

「慎也くん、サプライズしたかっただけなのに、ごめんなさい」美咲は嗚咽を漏らした。

ドアにノックの音がした。慎也は彼女を離し、社長椅子に戻った。「どうぞ」

吉田がコーヒーとジュースを運んで入ってきた。「社長、無糖のコーヒーです」彼女はコーヒーを机に、ジュースをテーブルに置いた。「藤原様、フレッシュジュースです」

美咲の視線が吉田に注がれた。「吉田秘書、仕事中にそんな服を着てるの？仕事に来てるってわかんないんじゃないの？」

吉田は呆れた。この女、まだ正式でもないのに社長夫人気取りか。社長の好みも下がったな。彼女は事務的に説明した。「藤原様、誤解です。私はもう何年も結婚しています」

美咲は意に介さない様子だった。「結婚してるって？そんな露出度の高い服を着て、何を企んでるかわかったもんじゃないわ」

傍らで高橋慎也の表情が険しくなり、コーヒーカップを置く音がドンと響いた。

美咲はハッとして、慌てて彼を見た。「慎也くん、私…」

「吉田、まず外に出てくれ」慎也が遮った。

吉田はうなずいて退出した。

美咲は慎也の陰険な表情を見て、すぐに目を潤ませた。「慎也くん、ごめんなさい、私…」と嗚咽をあげて泣き出した。

慎也はただただ疲れ果てていると感じ、深く息を吐いた。「これから会社に来るな」

美咲の息が止まりそうになった。「慎也くん、怒らないで」涙がますます溢れた。「ただ慎也くんのことが大好きすぎるだけなの。ごめんね、怒らないで。吉田秘書に謝りに行く」

慎也は彼女が泣きじゃくり、目を真っ赤にしているのを見て、手を差し伸べた。「こっちへ来い」

美咲は素直に歩み寄り、柔らかい口調で言った。「慎也くん、私、悪かったわ」

慎也は彼女の涙を拭いながら、優しく宥めた。「もういいよ、泣き虫ちゃん。ご飯食べに行くか？」

美咲は嗚咽を漏らしながらうなずいた。

しかし、高橋慎也はまさか食事の最中に小林玲奈に出くわすとは思わなかった。それも、また別の男と一緒だ。前回は伊藤、今度はまた？浮気相手が次々と。 クソ、やっぱりあの女はろくな女じゃなかったんだ。