一方、高橋慎也は仕事が終わると、すぐに友人をバーに呼んだ。

佐藤拓真が個室に入ると、ちょうど高橋が酒瓶を手にがぶ飲みしているところだった。拓真はイライラしながら近づき、酒瓶を取り上げた。「なんだよ？ 呼び出したのはお前の飲み姿を見るためかよ？」

高橋はかなり飲んでいて、すでに酔っており、イライラと足でテーブルを蹴った。「ちっ、いつもアイツの周りには男が絶えねえ。」

拓真が彼の隣のソファに腰を下ろし、足をテーブルに乗せて、だるそうに聞いた。「またどうしたんだよ？」

高橋は答えず、酒瓶を手に取り、また飲み始めた。

拓真と一緒に入ってきた大口幸作（旭）はその様子を見て心配そうに尋ねた。「拓真くん、慎也くん、どうしたの？」

拓真は気のない口調で答えた。「どうしたも何も、失恋だろ。」

旭は驚いた。「え？ 玲奈と喧嘩したのか？」どうやら彼は二人の事情をまだ知らないらしい。

拓真がうなずき、口を開く間もなく、高橋ががばっと立ち上がり、怒鳴った。「あの女の名前を出すなって言っただろ！ それでも友達かよ！」

旭はため息をつき、高橋の腕を掴んだ。「慎也くん、飲みすぎだよ。もうやめて、帰ろうよ。」

高橋は彼の手を振りほどいた。「帰るわけねえだろ！ 帰らねえ！」そう言い残すと、また酒をがぶ飲みした。

高橋の頑固な性格は周知の事実だった。結局、高橋は泥酔し、旭と拓真が彼がよくいるマンションまで送り届けた。

人をリビングのソファに放り出した後、旭が提案した。「玲奈に電話してみる？」

「もう別れたんだ。電話するなら、今の彼女にかけるべきだろう。」拓真はそう言うと、高橋のスマホを指紋認証でロック解除し、連絡先から藤原美咲の番号を見つけて発信した。

電話が繋がると、藤原美咲の甘えた声が聞こえてきた。「慎也くん？ こんな遅くに電話してくれるなんて？」

拓真はその甘ったるい声を聞いて、鳥肌が立った。まさか兄弟がこんなタイプが好みだったとは。軽く咳払いをした。「俺、佐藤拓真だ。」

向こうは少し間を置いた。「ああ、どうも。」声が普通に戻った。

拓真は単刀直入に言った。「慎也が酔っ払ってる。面倒見てくれないか？」

「え？ 今ですか？」美咲は躊躇った。

「どうした？」

「門限で外に出られないんです。」

拓真は時計を見た。まだ九時だ。「そうか、じゃあいい。」そう言うと、返事を待たずに電話を切った。

旭が尋ねた。「来られないの？」

拓真はうなずいた。「どうする？ ほっとくか？」

旭は少し考えて言った。「玲奈に電話してみる？」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、拓真が即座に拒否した。「やめとけ。もう別れたんだ。」

旭は拓真がそう言うとは思っていなかったらしく、一瞬呆けてからうなずいた。「じゃあ…拓真くん、先に帰っていいよ。オレがここで慎也くんの面倒見るから。」

「わかった。明日本社で会議があるんだ。」拓真が去った後、旭はソファに座り、高橋の頬をぽんぽんと叩いた。「慎也くん、起きて、もう家だよ。」

高橋は彼の手をぱっと払いのけた。「玲奈、ふざけるなよ。」

旭は呆然とした。彼は高橋が本当に小林玲奈のことを忘れたと思っていたのだ。ため息をついて言った。「慎也くん、玲奈呼んでくる？」

高橋が何か呟いたが、旭には聞き取れなかった。それでも彼はスマホを取り出し、小林玲奈に電話をかけた。何度も呼び出し音が鳴ったが、誰も出ない。諦めきれず、十数分後にまたかけた。今度はようやく繋がった。

「もしもし、旭？」小林玲奈の声が聞こえた。

旭は興奮して立ち上がった。「玲奈！ 慎也くんが酔っ払ってるんだ！」

玲奈は少し間を置いた。「旭、私たち別れたのよ。」

玲奈がそう言いながら、悠斗のマフラーを自分が寮に持って帰ったことに気づいた。マフラーを見つめ、悠斗に連絡するかどうか迷っている。

「玲奈、助けてくれよ。オレ、明日授業があるから面倒見きれないんだ。お願いだよ、姉さん。」旭は哀願した。

「彼の家には誰もいないの？ 山本さんは？」山本さんは高橋家の住み込みのお手伝いさんだ。

「見かけなかったよ。頼むよ。」

玲奈はため息をついた。「わかったわ。」

30分後、小林玲奈は高橋慎也の家の玄関先に現れた。旭は救世主を見たかのように言った。「姉さん！ やっと来てくれた！」

玲奈が中を覗き込んだ。「彼の様子は？」

「ソファに寝てるよ。言うこと聞かないしな。今夜は迷惑かけるけど、頼んだよ。オレ、学校に戻るから。」そう言うと、玲奈が口を開く間もなく、さっと立ち去った。

……

翌朝。

高橋慎也は目を覚ますと、自分がベッドに寝ていて、昨日着ていた服のままだと気づいた。小林玲奈は潔癖症だから、彼がそんなにだらしなかったら、きっと嫌がるだろう。彼は体を起こし、シャワーを浴びに浴室へ向かった。

再びリビングに出てくると、だいぶ頭もすっきりしていた。昨夜、玲奈が戻ってきて、彼のために酔い覚ましのスープを作ってくれた夢を見た。一晩中世話をしてくれたんだ。彼は周りを見渡したが、ひっそりと静まり返っていた。やはり夢だったか。

二日酔いの体を引きずってリビングに行き、テーブルの上に置かれた酢の物（酢味噌などの酢を使った酔い覚ましの料理を指す表現）を見て、目が釘付けになった。「山本さん！」彼はキッチンに向かって呼んだ。

朝食の支度をしている山本さんが顔を出した。「社長、何か？」

「あの子、戻ってきたのか？」

山本さんは一瞬何のことかわからず、彼の言う「あの子」が誰を指すのか理解した。「玲奈様のことですか？ それは存じません。でもキッチンに残っていた酢の物を見ると、玲奈様がいつも作っていたものに似ていますね。」

高橋は立ち上がり、寝室に戻ってスマホを探した。画面を点けると、昨晩九時過ぎに旭から届いたメッセージが表示された。「慎也くん、ここまでがオレの精一杯だ。後は自分次第だぜ。」

高橋は眉をひそめ、彼に電話をかけたが、つながらない。授業中かもしれない。次に佐藤拓真に電話した。「拓真、昨夜、お前と旭が俺を家まで送ってくれたんだろ？」

「ああ、どうした？」

「昨夜、小林玲奈が来たのか？」

向こうは一瞬間を置き、探るように言った。「なんでそう思うんだ？」

高橋はイライラした口調で言った。「小林玲奈が昨夜来たかどうか、はっきり言え。」

「昨夜お前が酔っ払ってたから、俺と旭が家まで送って、お前の彼女に電話したんだ。」

高橋は眉をひそめた。「お前、藤原美咲に電話したのか？」

「ああ、お前の面倒を見てもらうために。」

高橋はがっかりしたように「ああ」と言い、電話を切り、スマホをそばに放り出した。藤原美咲なわけがない。昨夜、彼は酔ってはいたが、確かに玲奈の気配を感じていた。彼女がキッチンでスープを作っているのも見た。やはり酔って目がかすんだのか？

考えるほどにイライラが募り、彼は会社に行く支度を始めた。山本さんが声をかけた。「社長、朝食はまだですが？」

「いい。」そう言うと玄関へ向かった。

ドアを開けると、ちょうど藤原美咲が慌てて立ち上がり、上を向いて彼に微笑んだところだった。彼女が玄関先にいるのを見て、高橋は意外そうに言った。「美咲、どうした？ 何しに来たんだ？」

「昨夜、あなたの友達が酔っ払ってるって言うから、心配で。」

「昨夜から来てたのか？」美咲は一瞬たじろぎ、あいまいにうなずいた。

彼女は彼の表情をこっそりうかがい、反応がないのを見ると、続けた。「実はさっき一度は帰ったんだけど、あなたが酔っていると思うと心配で、また戻ってきたの。」そう言う時、彼女はやや心許なさげだった。

高橋は昨夜、藤原美咲が自分の面倒を見てくれたのだと思い、複雑な気持ちになった。美咲は彼が黙っているのを見て、小声で言った。「元気そうなら、私、学校に戻るね。」そう言って振り返り、去ろうとした。

高橋は彼女の腕を掴んだ。冷たい手の感触に眉をひそめた。「手、こんなに冷たいじゃないか。どれくらい待ってたんだ？」そう言いながら、彼は彼女の頬に触れた。これも冷たかった。

「そんなに長くないよ。」

「どうしてノックしなかったんだ？」美咲は落ち着かない様子でうつむき、もごもごと言いよどんだ。

高橋：「とにかく中に入れ。風邪ひくぞ。」

女の子はにっこり笑った。「寒くないよ。慎也くんに会えたら、寒くなくなったから。」

高橋は彼女の目尻の笑みを見て、口元がほころんだ。「美咲、昨夜はありがとう。わざわざ酢の物まで作ってくれて。」

藤原美咲の体が一瞬硬直した。「酢の物…？」

高橋は彼女の表情を見て、眉間にしわを寄せた。「お前が作ったんじゃないのか？」

美咲は我に返ると、すぐさま言った。「あ、あれ私、最近覚えたばかりなの。上手くできてたかなあ。」（「そっとこっそり」のニュアンスを込めて）

「とても美味しかったよ。美咲、ありがとうな。」（「労をねぎらう」気持ちで）