伊藤幸太は得意げな様子の彼を見て、心底呆れたように言った。「お前、完全に恋愛脳の末期症状だな。」
「うるさい、どっか行けよ。」
伊藤は舌打ち一つ。「女に目がくらんで友を忘れるとはな、高橋の九ちゃん、お前の本性は分かったぜ……」
「まだ文句言うなら注射針で刺すぞ？」鈴木悠斗は立ち上がる素振りを見せた。
伊藤は嫌そうに言う。「はいはい、分かったよ。お前のは恋愛脳末期に執事が乗り移った状態ってことだな。」
小林玲奈が入院手続きを済ませて戻ってくると、伊藤の姿が見えなかった。「伊藤くんは？」
鈴木の目がわずかに翳った。「彼女を探しに行ったよ。」
「え？ まだ彼に聞きたいことがあったのに……」
「あいつと話すことなんてあるかよ。」
鈴木の口調に違和感を感じ、小林は言葉を飲み込んだ。そして薬液の入った瓶を見て尋ねた。「あと何本あるの？」
「これが最後。」資料を置き、小林は小さな声で謝った。「ごめんなさい。アレルギーがあるなんて知らなくて……」
鈴木は遮った。「関係ないって言っただろ。」
「すみません。」
「本当に悪いと思ってるなら、毎日食事を持ってきてくれればいいよ───ただし牛肉はダメだ。」冗談めかして言う。
小林は真剣にうなずいた。「わかった。」
その時、携帯電話が鳴った。不動産屋の松本主任だ。小林は電話に出ると、ちらりと鈴木を見て言った。「来週じゃないと無理です。」時間を決めて切った。
鈴木が顔を上げた。「まだ部屋、決まってないのか？」
「ええ。仕事が決まってからまた考えます。」
「伊藤に相談してみたらどうだ。」
小林は驚いた。「伊藤くんが不動産やってるの？」
「青海タワー知ってるだろ？」彼女がうなずくと、鈴木は続けた。「あいつが仕切ってる物件だ。一室確保させとけ。」
小林は慌てて手を振った。「いえ、買うんじゃなくて借りるつもりですから。」青海タワーの価格帯では、借りるのもやっとだった。
点滴が終わるまで付き添った小林が帰ろうとすると、鈴木が尋ねた。「明日も来るのか？」
「来るよ、ご飯持って。」そして付け加えた。「何か食べられないものある？」
「ラインで送るよ。」
翌日
小林が病室に入ると、伊藤幸太もいた。彼は目を輝かせて言った。「おいおい、妹よ、高橋の九ちゃんの頼みを聞いたのか？」
小林は首をかしげた。「何のこと？」
伊藤は一瞬凍りつき、鈴木を見た。「お前、言ってないのかよ？」
小林は困惑した。「何を？」
伊藤は近づき、にっこり笑った。「一つ頼みがあるんだ。オークションに女伴として付き合ってくれないか？」
小林は躊躇した。「彼女さんが誤解したらどうするの？」
伊藤は目を見開いた。「誰が俺に彼女がいるなんてデマ流してるんだ？」鈴木の方を睨みつけた。
鈴木は涼しい顔で言った。「彼女じゃなくて遊び相手か？」
伊藤：「……」殺意が湧いてきた！彼は小林の方を向いた。「こいつのデタラメを信じるな！俺、独身だ！」
小林は口元をわずかに歪めた。伊藤は激昂した。「悠斗！ちゃんと説明しろ！」
鈴木は適当に答える。「ああ、独身だよ。遊び相手を呼ぶのに支障はない。」
伊藤は頭を抱えた。小林は鈴木を見た。「オークションに女伴が必要なの？」
伊藤が先を争うように説明を始め、最後に核心を伝えた───鈴木悠斗の歓迎会だということだ。
小林は鈴木を見た。「あなたも行くの？」
伊藤は鼻で笑った。「あいつがこんな状態で行けるわけ───」
「行かないって誰が言った？」鈴木が遮った。「俺の歓迎会だ、行かないわけあるか？」
伊藤：「……さっきまで行かないって言ってただろ！」鈴木の表情がわずかに曇った。「うるさい。」
小林は頭を抱えそうになった。「子供みたいなことして。」病室は一瞬にして静かになった。居心地の悪さを感じ、小林は言った。「その、つまり……」
鈴木が言葉を継いだ。「ああ、喧嘩はやめよう。」小林：「……」
伊藤が近づいた。「玲奈ちゃん、お願いだよ！一人じゃつまんないんだ！」
「鈴木悠斗も一緒じゃないの？」
伊藤は嫌そうな顔をした。「あいつが女かよ？女伴が必要なんだってば！」小林が迷っていると、鈴木が口を開いた。「遊びに行くのも悪くないさ。」彼女は小声で承諾した。
伊藤は口元をひきつらせた───自分が必死に説得しても鈴木の一言には敵わない。
小林が詳細を尋ねると、伊藤は彼女の服をじろりと見た。「スタイリング必要だな！二時開始だからまだ間に合う。」鈴木が口を挟む間もなく、小林を連れ出した。
小林は以前もスタイリングをしたことはあったが、今回ほどフォーマルなのは初めてだった。伊藤に連れられてスキンケアをし、ドレスを選び、ヘアスタイルを整え、出来上がった頃には開始まで一時間を切っていた。鈴木を迎えに病院に戻ると、伊藤は彼女を押し込むようにして言った。「鈴木様、ご覧あれ！綺麗だろ？」
小林は伊藤を睨んだが、顔を上げると思わず息を呑んだ───
鈴木悠斗はビシッとしたスーツに身を包み、ソファに座っている。病弱な面影は消え、気高く傲慢な雰囲気を漂わせていた。声に反応し、彼は顔を上げて小林を見つめた。
