朝からネットはずっと騒がしかった。

今日、日本が沈むとか、大災害が起きるとか、南海トラフがついに来るとか、オカルト系の話題がトレンドを埋め尽くしていた。

最初はただのノイズだと思っていた。

いつもの終末ネタ。誰かが適当な日付を並べて、はい的中～ってやつ。

「みんなで一斉に死ねるなら、まだマシかもね。一人だけ生き残るとか、もう詰みでしょ」

そんな気だるい愚痴をこぼしながら、私は天文館のアーケードを歩いていた。画材を買いに来た帰り道。

蒸し暑いアスファルトの匂いと、吹き抜けるクーラーの風の温度差。

何もかもが“いつも通り”の午後に思えた、ほんの数分前までは。

スマホが震える。

通知が怒涛の勢いで鳴りはじめた。

画面を見ると、都市伝説系YouTuberたちがこぞって「緊急で動画を回しています」と言って最新投稿を上げていた。サムネはどれも刺激的で、フォントは大きくて赤い。

「緊急で動画回してますって言えば、すぐ再生数伸びると思うなよ～。どいつもこいつも。……と、言いつつ、まぁ、見るんだけどねぇ」

私は鞄からイヤホンを取り出し、近くのベンチに腰を下ろした。

そして、何気なく再生した動画の中で、目にした。

国会議事堂と財務省庁が、“ダンジョン”と化しているという、信じられない映像。

ニュース映像をそのまま転載した動画だった。

そこには“肉眼では見えないが、カメラ越しには表示される”という謎のテロップが浮かんでいた。

「ダンジョン：難易度SSS級　未踏破」

「……嘘でしょ？」

唖然としながらも、体は勝手に動く。

サブのスマホを取り出し、元・青い鳥SNSと掲示板を開く。

#東京ダンジョン

#現代ダンジョン

#未踏破SSS級

#国会消失

#映像しか証拠がない建物

恐ろしい勢いでタイムラインが更新されていく。

もう誰にも止められない。

下手なテレビの特番より、YouTuberの現地レポや視聴者の投稿のほうが速くて、詳細で、現実味があった。

情報統制なんて、どこにも存在していなかった。

みんなが知っていた。

これは──本当に、始まっている。

あちこちの動画で、東京を中心に“ダンジョンの領域”が拡大しているという情報が出始めていた。

「次は新宿だ」「いや、霞ヶ関全域が呑まれる」「東京の地図が変わってる」

誰かが言うたびに、別の誰かが動画と証拠画像を投下する。

今や、誰でも発信者であり、観測者だった。

「なによこれ……嘘でしょ……」

思わず、引きつった笑いが漏れる。

これまで散々空想の中で描いてきたような展開。

だけど、自分が現実の中でその“傍観者”をやってるっていうのが、最高に奇妙だった。

と、そんな中──とあるスレッドの書き込みが目に飛び込んできた。

「救世主キターこれ！」

サムネにはぼんやりした人影が、画面越しに手をかざしていた。

書き込みを要約すると、こんな話だった。

「ダンジョンの正体は“人の負の想念”が具現化した異空間」

「救世主は、自称“土地神”と名乗る存在に選ばれた」

「土地神は液晶越しでしか認識できない」

「神は、能力を授け、“この世の異物”を祓えと命じてくる」

「その者は、神託を受け、ダンジョンを踏破した。少なくとも一度は」

「うわ、とうとう“選ばれし者”が出ちゃった系？」

眉をひそめながらも、心のどこかで高鳴るものがあった。

誰かが選ばれてる。

現実に“ファンタジーの主人公”をやってる奴が、もうどこかにいる。

それは、私が空想の中で何十回もシミュレーションしてきた“誰かになる夢”だった。

そんなことを考えていた、その時だった。

──ズンッ。

腹の奥、臍の裏を突き上げるような、重たい衝撃。

「っ、……地震！？」

反射的にベンチの背もたれを掴み、足を踏ん張る。

建物の揺れは感じないけど、地面が脈打つように動いた。

数秒の揺れ。すぐに収まった。けれど──

イヤホンから、奇妙な声が聞こえてきた。

「今、そなたの耳に直接、語りかけておる」

鼓膜に響くのではなく、頭の中に直接流れ込むような、優しく、それでいて威厳を帯びた声だった。

「……え？　え？　そ、そりゃそうでしょうね！？　イヤホンで聞いてるんだから！」

私が突っ込んでしまったのは、別に悪くないと思う。

ほぼ脊髄反射のようにでてきた言葉。

非現実すぎて、笑うしかなかった。

その直後、スマホの画面に映った街角のライブ映像の中──

鹿児島市庁舎の屋根の上に、黒い霧が立ち上るのが見えた。

今度は、“自分の街”だった。

そして、私はまだ気づいていなかった。

この日から、私の人生そのものが“別のレイヤー”へと移行することを。