「ドン！」

汐音が猛然と立ち上がる。

「汐音さん、ごめんなさい。心愛がうっかり落としてしまって」

明里は慌てて心愛を抱きかかえ、申し訳なさそうに言った。

その場にいた全員がはっきり見ていた。

心愛がわざとケーキをひっくり返したのは明らかで、決して「うっかり」なんかじゃない。

一同は顔を見合わせ、視線は自然と司に向かう。

「やめたほうがいいって言っただろう」司は冷ややか顔つきで言った。

「心愛に直接手渡させれば、気持ちが伝わるかと思って……」と明里は優しい声で説明した。

汐音がティッシュを取り出して拭うが、ケーキのジャムはもう白いドレスに染みつき、目を刺すような赤いシミに広がっていた。

「ちょっと洗いに行くわ」

「悪い女！悪女！」

振り返ろうとしたその時、背後の心愛が幼い声で叫んだ。

汐音の足が止まる。

「心愛！　何を言ってるの！」と明里はすぐに娘の口を押さえ、厳しい声で叱った。

突然の母親の怖い顔に驚いた心愛は、唇を震わせ、「わあっ」と泣き出した。

「パパ……パパ……うう……」司に小さな手を伸ばし、すすり泣きながら叫ぶ。

「悪いことしたのにパパを呼ぶ？　ちゃんと謝りなさい！　パパがかばっても、ママは甘やかさないからね！」明里は娘の手首を掴み、手の甲を叩くふりをしながら、真顔で叱責した。

「パパ……パパ……」3歳の心愛にそんなことが理解できるはずもなく、ますます泣きじゃくり、必死に司の方へ手を伸ばす。

場の空気は一気に凍りついた。

隠し子が公然と本妻を侮辱し、「パパ」を盾に叫び続ける。

愛人が見せしめに子供を叱るが、誰の目にも明らかだ。

三歳児が誰かに教えられずに「悪い女」なんて言葉を口にできるはずがない。

これは明らかに明里の、汐音への示威行為だ！

だが、皆が薄々気づいていても、最終的には司の態度次第。

司が明里の言葉に乗り、軽く流せば、それは汐音への公然の侮辱。

逆に明里の子育ての過失を追求すれば、汐音の側につくことになる……だが、果たして司にそれができるのか？

───絶対に無理だ。

もし本当に妻を大切に思っているなら、妻を愛人にいじめられるままになるはずがない。

汐音はとっくに見抜いていた。

司に恥をかかされる前に、自ら振り返り、冷たい眼差しで明里をまっすぐに見据えた。

「汐音さん、子供の言うことですから、気にしないでいただけますか……」明里はか弱げに言った。

「三歳児が『悪女』なんて言葉を理解してると思う？　誰かに教えられなければ、そんなにすらすら言えるはずがないわ。明里さんが教える勇気があるなら、今さら取り繕わなくてもいいじゃない？」

汐音は嘲笑した。

「誤解です、本当に教えてなんて……テレビで覚えたのかもしれません……」明里の表情が強張り、すぐに悲しげな顔になる。

「テレビ？」汐音はうなずいた。「確かにね。でも他の人には言わず、『パパを奪った女』にだけ言うなんて……本当に賢い子ね」

「汐音さん……」明里は唇を噛んだ。

汐音の目が冷たくなる。

「子供をしつけるのは犬の調教と似てるの。理屈だけじゃダメで、覚えさせないと」

そう言うが早いか、汐音は突然ケーキを取り、心愛の頭にぐしゃりと押し付けた！

「何をしているの！？」明里の友達が立ち上がった。

汐音は無表情で、心愛の頭の上でケーキをぐりぐりと擦りつけ、髪の毛一本一本にクリームを塗り込んでいく。

心愛は二秒間呆け、その後は裂けるような悲鳴をあげて泣き叫んだ。

「ま3歳だぞ！　しかも心臓病持ちだ！　医者としてあるまじき行為だ！」三井信之丞が非難した。

「本当に医者失格なら、今頃彼女はまだ集中治療室（ICU）にいるよ」汐音は手を払いながら言った。

「てめえー！」信之丞が怒りを爆発させようとしたその時、ガラステーブルが激しく蹴られた！

「ギィィー！」という耳障りな音と共に、テーブル全体が信之丞の足に激突し、酒や飲み物がひっくり返り、めちゃくちゃになった。

信之丞が顔を上げると、司の目に渦巻く怒りが飛び込んできた。

信之丞はすぐに口をつぐんだ。

明里は涙を浮かべているが、汐音は一瞥もせず、一言だけ残した。

「これで、余計なことを言うとどうなるか覚えたはず」と。

そう言うと、そのまま去っていった。

藤原凛は司を一瞥し、素早く後を追った。

「司……」と泣きすぎてしゃっくりを繰り返す娘を抱きかかえた明里が、涙で濡れた顔で司を見つめる。

司は立ち上がると、一つのチェリーを無造作に心愛の頭の上にのせて、「3歳でもうこうなっているか。これ以上大きくなったらどうなる？　お前、本当にちゃんと躾けるべきだな」と嘲笑った。

そう言い残し、颯爽と立ち去った。

＊＊＊＊＊＊

トイレで、汐音は必死にスカートのジャムのシミをこすったが、無駄だった。

諦めて手を拭い、ドアを出ると、そこで待っていた藤原凛にばったり出くわした。

「汐音、今日の件は……」藤原凛は申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「僕たちは明里とは昔からの知り合いで、心愛の手術も終わったばかりだし、誕生会を開きたいと言われて、断りづらくて……」

「司が隠し子の誕生会に来てるんだから、あなたが謝ることじゃないでしょ？」汐音は遮った。

もし司が大目に見ていなければ、あの親子があそこまで図々しく振る舞えるはずがない。

「君が先に手を出さなかったとしても、司の性格なら、決して明里を好き勝手にはさせなかった」と藤原凛は真剣な表情で言った。

「司が善悪をわきまえてるのは当然よ」汐音は嘲笑った。「誰よりも、誰を守るべきか分かってる――私が抵抗しなければ、明日には東京の社交界の笑いものになってたわ」

汐音は少し間を置いた。

「いや、とっくにそうなっているけどね」

「昔は楓葉通に隠してたのに、今は連れ回す……明里には花を贈って、私には一本たりとも贈ったことない。もちろん、欲しくなんてないわ」汐音は皮肉な笑みを浮かべた。

「司の中で、この妻は愛人以下なのよ。小野奈々にはダイヤのネックレスを贈ってる。数千万円するもの。だから、彼の弁護はやめて」

「汐音……」藤原凛はため息をつき、顔を上げた瞬間、突然表情を強張らせた。

汐音は聞こえていないふりをして、続けた。

「私から見れば、司はただのクズだ。彼が離婚を引き延ばしていなければ、もうとっくに解放されてるわ。今は彼を一目見るだけで寿命が縮む気がする」

「……」

「よ、司」

藤原凛は眉間を揉みながら、諦めたように言った。