「田中夫人からのお尋ねです。あなたの夕食を用意すべきか迷っていると。作りすぎると無駄になるし、少なすぎれば追加するのも面倒だそうで」汐音は淡々と言った。

「直接電話すればいいだろうに。御堂様の携帯を伝言係にするなんて、勿体ない話だ」司の興味は一気に冷めた。

「では本人に連絡させます」嫌味を聞き流した汐音は言った。

そう告げて電話を切った。

司が反応する間もなく、受話器には早くも発信音が響く。

舌打ち一つ。

昨日は『一緒にいると寿命が縮む』とまで言いおいて、今日は一言の慰めもくれない。

かつては優しく水のようだった汐音が、今や火薬庫のように些細なことで爆発する。

「奥様、若様はご主人様に呼ばれて仕事の報告に伺い、今夜は戻らないと。どうぞお早めにお休みくださいと」数分後、田中夫人が戻ってきた。

本当に仕事か何かか、汐音は気にしなかった。約束を破るのは初めてではない。結婚式の時、彼は誓った。

「生涯、汐音だけを愛す。この愛が終わるのは死の時のみだと」と。

今思えば、あれこそが最大の嘘だった。

「雪丸！」

呼べば駆け寄ってくる子犬の方が、今の汐音にとってはよほど愛しい。

「ご飯よ～」

しっぽをブンブン振りながら駆けてきた雪丸は、勢い余って汐音の足にぶつかり、舌を出して上目遣いで笑った。

抱き上げた汐音がぺちりと頬を寄せる。

……

清水茶寮。

宗一郎は友人と会うついでに、場所を変えるのが面倒だからと韓国出張の報告を息子に命じた。

個室に入った司はスーツをソファに放り投げ、紫檀の丸椅子にだらりと腰を下ろした。

振り出された紅茶を一気に飲み干す様は、和服姿の茶芸師の目に無作法に映った。

礼儀作法を知らぬわけではない。

気を配れば誰よりも貴公子然とできるが、彼は生来の気ままさで自分を縛ることを嫌った。

「そんなに眠いのか？」

湯呑みを置くと背もたれに寄りかかり、眠そうに目を細めた。

宗一郎が一瞥する。

「五日間で二十四時間も眠れてないんですよ。試してみます？」

司はだるげに答えた。

さらに昨夜もろくに寝ていない。

「仕事を遂行せよとは命じたが、睡眠時間を犠牲にとは言っていない。そんなに急いで戻ったのは、三歳児の誕生日のためか？」

茶芸師を退出させた宗一郎が低い声で言う。

「どれだけの監視を私の周りに配置しているんですか？何でもお見通しですねと」司が顔を上げる。

「一人前になって御堂財閥を継ぐ時が来れば分かる。たとえ監視者を配置しなくても、あなたの一挙手一動は私の目から逃れないということを」宗一郎は悠々と答えた。

「はいはい。三十年前なら、御堂様の名を聞いて震え上がらぬ者などいなかったと」司は嗤いた。

「だが情報網は更新した方がいい。戻ったのは誕生日のためじゃありません」司は欠伸を噛み殺し、切れ長の目に血走った光が浮かぶ。

「では何のためだ？」宗一郎が眉を上げる。

「呼び出さなければ、御堂様はもうお爺様になってたかもしれませんよ」司は含み笑いを浮かべた。

「？」

つまり、仕事を圧縮して戻ったのは、女と子を作るためだと？

その言葉に宗一郎の不満は増した。

明里との間にもう子がいるのに、さらに産む気か？

「汐音が離婚を望んでいる件、母さんも了承した。続けられぬなら潔く別れよ。汐音をいじめるのは止めろ」宗一郎は眉をひそめて厳しく言った。

「母上はこのところ頭痛に悩まされている。お前たちのことで日夜気をもんでいるからだ。心臓も弱い。これ以上母上を苦しめるなら、決して許さぬ！」

長々と説教している間、司は一言も返さない。

よく見ると、その小僧は顎杖をついたまま、とっくに眠りに落ちていた。

「……」

宗一郎は「小僧が！」と怒鳴ったものの、結局起こさず、従業員に上着を掛けさせるように指示し、秘書には「目を覚ましたら送り届けろ。疲労運転させるな」と命じた。

社長を見送った秘書が個室に戻ると、司は手羽先を頬張りながら「なかなか美味しいな」とコメントしていた。

「……お起きだったんですか？」

「ジージーの話は耳障りなことばかりだ。聞く価値なし」

司はだるそうに言った。

「……」

その後一週間、司は鎌倉の別邸に戻らなかった。

汐音は出張なのか、それとも別の用事なのか分からない。

普段なら詮索しないが、彼女の排卵期が訪れていた。

妊娠の確率が高いこの時期に、一刻も早く子を授かり、この「借金」を清算したかった。

なぜ司の意のままに子を産むのか？

逃げ出さないのか？

第一に、司が手放さなければ、彼女に逃げ切れるはずがない。

身分を隠し、友達とも縁を切るつもりはなかった。

第二に、宗一郎と御堂涼子が心から娘のように可愛がってくれた。

これからも二人の世話をし、傍にいたい。

だから汐音は円満な別れを望んでいた。

子を授かることでそれが叶うなら、値打ちはあると思った。

何より多額の慰謝料も得られる。

だが司が帰宅しなければ、どうやって妊娠すればいい？

もう時間を無駄にしたくない。

やむなく汐音は再び司に電話をかけた。

「司、今どこ？」

御堂財閥で契約書に目を通していた司は、ペンを走らせながら茶化した。

「驚いたな、御堂先生が自ら電話をくれるとは。君の着信を見る度、襟を正してから出るんだぞ」

「最近どこに行ってたの？」汐音は堪えて聞き返した。

「心配してくれているの？秘書に一分単位のスケジュールを送らせるよ」ペンをくるくる回しながら司が口元を緩める。

「日々の行動はどうでもいい。また一週間も帰ってこないけど、契約書はタダの紙ですか？」汐音は怒りを抑えて言った。

「契約書に罰則条項を明記しなかった君が悪い。罰則のない契約なんて、気分次第だ」司は軽く笑い、開き直って言った。

「……」

汐音は確かにそこまで考慮しておらず、言葉に詰まった。

「どうした？寂しいのか？」荒い息遣いを聞き取り、司は伏し目がちに呟いた。

「今は排卵期なの。早く妊娠して、この件を終わらせたい。それでいいでしょう？」彼から離れたいと急かすような口調だった。

「ああ、いいさ。だが道具扱いされるのが気に入らん。だから今は興味なし。次回だな」と司は嘲笑した。

そう言い残して電話を切った。

「最低！」と汐音は思わず呟いた。

ペンを置き、司は背もたれに深く沈み込んだ。

「何か方法は……」

コーヒーを運んできた秘書に突然尋ねた。

「とおっしゃいますと？」

「ゴム以外に、男が妊娠を避ける手段は？薬を飲むとか？」と司は考え込むように言った。