赤い背景の証明写真で、早坂莉子は爽やかに微笑み、九条直樹は冷静な表情を浮かべていた。九条はしばらく写真を眺め、新しく発行された婚姻届の受理証明書を二人分大事にしまい、莉子の方を見て言った。

「家まで送ろうか？」

莉子がうなずこうとしたその時、車内の静けさを破るように突然スマートフォンの着信音が鳴り響いた――「リン！！」

運転席の中山優樹がビクッとし、慌てて携帯を取り出して画面も見ずに通話を切った。

「出なくていいの？」と莉子が首をかしげる。

「いや、大丈夫です！」と中山が愛想笑いしながら、とっさにごまかす。「どうせセールス電話ですよ。最近の業者はしつこくて、毎日のようにマンション買わないかって……」

「マンション？」莉子の心にふと考えがよぎり、隣の新婚の夫へ視線を向けた。海外から戻ったばかりの彼は、横浜に知り合いもおらず、住む場所すら決まっていないのではないか？

あのベンツのマイバッハもきっとレンタカーで、賃料も相当高いはず。部屋を借りる余裕もないのでは……

莉子はおそるおそる尋ねた。「あの……今、住むところ……ないの？」

九条は眉を少し上げて、率直に答えた。「今はホテル暮らしだ。」昨日、婚約のために急いで帰国したばかりで、横浜に物件はいくつか持っているものの、一度も足を運んだことがなかった。とりあえず帝国ホテルのスイートを仮住まいにして、後で落ち着いて新居を選ぶつもりだった。

だが、その答えは莉子の予想通りだった。

「やっぱり……お金なくて、部屋もないんだ……」と、莉子は小さくつぶやいた。

「ん？」九条は聞き取れなかった。

莉子は彼のプライドを傷つけまいと、慌てて言い直した。「あ、あの……よかったら、うちにしばらく住む？」

中山はハンドルを握る手が思わず揺れ、危うく車線をはみ出しかけた。信じられない思いでルームミラー越しに莉子を見つめる。

九条も明らかに驚き、繰り返した。「……え？」

「うちに来ませんか。」莉子は深呼吸し、緊張で指先をいじりながら続けた。「だって、もう婚姻届も出したし、一緒に住むのも自然だと思うし……もし行くところがないなら、私の家で……その、たぶん大丈夫だと思う。」

九条の端正な横顔を眺めながら、莉子は少し同情を覚えた。

早坂清佳がどんな手を使っても結婚を逃げたがった理由も、なんとなく分かる。見た目は本当にいいけど、肝心の経済力が……。でも、自分が購入したGrandHeights霞ヶ関の三LDKなら、彼を迎える余裕もある。今日彼が自分を守ってくれたのだから、路頭に迷わせるわけにもいかない。

車内に妙な沈黙が流れた。

中山はこめかみをピクピクさせる。

九条はじっと莉子を見つめて黙ったまま。

莉子はその沈黙に不安になり、慌てて付け加えた。「でも、誤解しないでください！うち、ベッドルームは二つあるから、ちゃんと別々に寝られます！」

中山：「……」

彼はそっと顔を背け、自分の社長が横浜にいくつも超高級マンションを持っているのに、なぜこんな小さな部屋に住む必要があるのか理解できなかった。

さらにショックだったのは、九条が静かに答えたことだった。

「迷惑じゃないか？」

「全然！」莉子は即答した。

こうして、中山は自分の資産が計り知れない社長が、控えめなスーツケースを引きずり、莉子のGrandHeights霞ヶ関の小さなマンションへ入っていくのを呆然と見送ることになった。

だが、玄関を開けた瞬間、中山は絶句した。

なんて小さい部屋なんだ……！社長の海外のプライベートライブラリーより狭いなんて！

複雑な気持ちで九条を見ると、本人は平然とした様子でリビングと大きな窓を一通り見渡し、淡々と尋ねた。

「どの部屋を使えばいい？」

中山：「……」思わず社長の額に手を当てそうになった――もしかして頭でも打ったのか？

九条の鋭い視線に、中山は慌てて手を引っ込め、すぐに背筋を伸ばして大人しく立つ。

熱はないみたいだが……理由は分からないが、怖くて何も聞けなかった。

莉子は自分の部屋を見渡し、いつもは広く感じていた空間が、九条の存在感でやけに手狭に思えてきた。少しだけ後悔しつつ、もう招き入れてしまった以上、追い返すわけにもいかない。思い切って九条をゲストルームへ案内した。

「この部屋を使ってください。向かいが私の寝室で、隣が書斎です。バスルームは二つあるので別々に使えるけど……私の寝室の方しかシャワーは使えません。」

中山：「……」

ついに我慢できなくなり、九条をゲストルームに引っ張り込み、小声で必死に訴えた。

「社長！正気ですか！？九条家の奥様がご用意された湾岸の高級タワーマンションや一戸建てを差し置いて、本当にここに住むんですか？しかも……浴室まで共有して？」

中山は社長が潔癖気味なのをよく知っている。海外でもずっと一人暮らしだったのに、こんなことあり得ない！

九条は壁にもたれて、落ち着き払った口調で言った。

「ここで十分だ。新築で清潔だし、何か問題でも？」

中山：「……」

部屋の外で莉子は二人のやりとりが漏れ聞こえてきて、自分が九条のプライドを傷つけたのかと心配になり、そっと距離を取った。

中山は大きく息を吸い、最後の抵抗を試みた。

「でも、奥様の方が……」

「中山。」九条の声が急に冷たくなり、すべてを見抜くような鋭さが宿る。「俺と母が何を企んでるか、分かってないと思うか？」

中山の体が一瞬で固まる。

九条の唇に冷ややかな笑みが浮かぶ。

「“特別仕様”の新居に俺を住まわせ、使用人や管理人を詰め込んで、四六時中監視させて、早く孫の顔を見たいってことだろ？」

中山は冷や汗をかきながら沈黙する。

九条の目が鋭く光る。「どの物件にも、母の目が光っているだろう？」

中山はしゅんとし、うなだれて謝った。「社長、申し訳ありません……」

九条は鼻で笑い、命じた。

「今後、俺に隠れて家族と結託したら、自分から辞表を出せ。今すぐ、必要なものを全部ここに運び込め。俺はここで暮らす。」