✦✦✦《召喚は収穫である》✦✦✦

「――ようこそ、選ばれし “召喚者” たちよ」

　低く、空洞のように響く声。

　振り返ると、神殿の中央に立っていたのは、“漆黒の法衣をまとう男”。

　その背後に無表情の神官たちが静かに並び――場を支配していたのは、沈黙と緊張だった。

　男は冷たい目で、一人ひとりを見渡す。

　それは、人を“価値”として測る視線だった。

「君たちがここに呼ばれた理由。それは単純だ」

　一拍置く。

「英雄？　……いや、そんな洒落たもんじゃない。

お前たちは“魔力資源”だよ。鉱石と、そう変わらん。

ただ掘って、削って、中身を抜いて、魔晶石に……変えるだけの“鉱脈”だ」

「鉱山を穿ち、田畑を耕し、家畜を育てるのと同じだ。

召喚魔法は、収穫の一種――外界から“高濃度魔力”を得る手段に過ぎない」

　場が凍る。

「資……源？」

　誰かの震えた声が漏れた。

「英雄じゃ……ないのか……？」

　周囲に戸惑いのざわめきが広がる。

「嘘だろ……そんな、ために……」

　少年の怒声が飛んだが――。

「黙れ」

　一言が、場の温度を一瞬で凍らせた。

「この世界じゃ、召喚者の命なんて――“使い道”でしか値段がつかない」

「学歴、出自、能力……貼られたラベルが、すべてを決める」

「“神の理”？　そんなもん、口実に決まってる。結局は人族の都合で決めるんだ。名前を貼って、値段をつけて……使えなきゃ、ポイだ」

　資源――。

　Kは瞬時に、使い捨ての消耗品扱いだとその意味を理解した。

　だが、納得する必要はない。

「これより、魔力量を測定し、適性を判断する」

　壇上に、光の文字列が浮かび上がる。

　数値で、命の値段を決める。そんな装置だった。

　この世界では、魔力がすべてだ。血よりも重く、命よりも価値がある。

　召喚された者は、“掘られる”存在にすぎない。

　どれだけ叫ぼうと、抗おうと、意味はない。

　ただ、“使い道”があるかどうか――それだけで、生きるか捨てられるかが決まる。

　それは―― 。

「召喚者リスト」

　Kは文字を見つめた。

　しかし、その詳細を見る間もなく、男の声が場を支配する。

「召喚者がこの世界に存在を許される条件は、ただ一つ。“使えるかどうか”。それだけだ」

　Kが息をのんだ直後、壇上で少女が叫んだ。

「やだ……やだ！　私、普通に生きたいだけなのに！」

　測定装置の水晶が赤く点滅する。

　それは他とまるで違う――“拒絶の色”だった。

「測定不能。排除対象。樽詰めしろ」

　神官の声は、まるで荷札を読み上げるかのようだった。

　一瞬の光。

　少女は膝を崩し、魔法陣に拘束された。

　制服が焼け焦げ、光の鎖が全身を拘束する。

「やだっ……！　やだやだやだ、やめてっ……！」

　叫ぶも、何もできず。

　神官たちが彼女を担架に載せ、無言のまま運び去っていく。

　転がったのは、片方だけの靴と、ほどけかけたリボンだった。

　Kは、拳を強く握りしめた。

　歯の裏で血の味が広がる。目を逸らせない。

　あれは……俺だったかもしれない。

　あまりに呆気なかった。

　叫びも、意思も、誰にも届かない。

　“使えるかどうか”だけで、生きていいかどうかが決まる世界。

　Kは、それを身体で理解した。

　静寂が押し寄せる。

　神殿の兵士たちは無言で周囲を囲み、誰もが息を潜めた。

　拳の奥で、感情が静かに燃えていた。

　だが、それを表には出さない。それがKという存在だ。

✦✦✦《資源の選別》✦✦✦

　測定が始まる。

　召喚者たちは一人ずつ壇上へと進み、光の輪の中央に立つ。

　神官が淡々と結果を読み上げるたび、場の空気が変わっていく。

「魔力量【C】。適性：一般戦闘兵」

「魔力量【B】。適性：高位戦士」

「魔力量【A】。適性：王族護衛候補」

　数値によって、運命が決まる。

　安堵する者、絶望する者。

　Kは、静かにその様子を見つめた。

　誰がどれだけ“使えるか”。この場では、それだけが全てだった。

　測定器は命ではなく、資源の密度を量る道具。

　ここに並ぶ者たちは、心を持った鉱石として“等級分け”されていく。

　自分も、これで何かわかるのか？　と息を呑む。

　やがて、Kの番が訪れる。

　壇上に立つと、全員の視線が彼に集中した。

「触れろ」

　その言葉には、命令とも呼べない、ただ吐き捨てるような響きがあった。

　“他に言うことなんてない”――そんな諦めにも似た、温度のない声。

　Kは一瞬、躊躇した。

　何かが、おかしい。

　だが、把握するには情報が足りなすぎた。

　まずは全てを見極めるべきだとは思っても、周りがそれを許さない。

　この場に違和感を覚える……ならば、何かが根本的に歪んでいるのか。

　そんな直感が、頭の奥で警鐘を鳴らしていた。

　しかし――。

　兵士たちが動く気配を見せる。

　Kは指先を伸ばした。

　胸の内に、なにかがぶちまけられたような気がした。

　言葉にならない。

　けれど、心のどこかで――。

「やめろ」って言ってた。

「逃げろ」って叫んでた。

「俺じゃない」って縋ってた。

　……でも全部、届かなかった。

　だからもう、どうなってもよかった。

　拳を開こうとして、爪が皮膚に食い込む。

　触れるだけだろ？　ただ、光る石に触れるだけ。

　それだけなのに――。

　なんで俺、“殺される覚悟”してんだよ……。

　Kは息を呑み、手を押し当てた。

　いずれにせよ、触れなければ前に進まない。

　――そんな気がしていた。

　瞬間――。

　轟音が響いた。

　黒い髑髏の水晶が、激しく脈打つ。

　測定器……のはずなのに。怒ってる？

　違う。まるで、この場所そのものが、Kを拒んでいるようだった。

　空間が“軋む”音が、石床から響き始めた。

　天井の魔法文字が一瞬、逆回転し――赤黒く点滅する。

　神殿の壁面に張られた結界模様が、あたかも「拒絶の意志」を示すように、ひび割れながらゆっくりと螺旋を描いていく。

　燭台が震え、神殿全体が不穏な波動に包まれた。

　「なんだ、この反応は……」

　神官が思わず声を漏らす。

「測定不能？　……いや、“制度の都合上、測れないことにする”んだ」

　“抽出不能”……。それはこの制度にとって、何よりも厄介な存在だ。

　使えない鉱脈は、掘られもしない。

　歪んでいようが、規格外だろうが――扱えないものは、なかったことにする。

　それがこの世界だ。

　神官の声が震えたその時、Kの影が――わずかに笑ったように揺れた。

　それは魔力ですらない、“何か”の脈動だった。

　K自身、気づいていた。

　……あれは魔力じゃない。そんな感覚だった。

　名もつけられない、もっと根の奥にあるもの――けど、確かに「何か」がいた。

　Kは、そう思わずにはいられなかった。

　召喚者なんて、“掘って使う”だけの存在だ。

　命は、耕されて、刈られて、絞られる。

　……それがこの世界の“収穫”のやり方。

　だけど――Kだけは、道具にならなかった。

　それは、制度にとっていちばん厄介なこと。掘れない、扱えない、“手順外”の異物。

　決められた手順では扱えない。分類も制御もできない。

　だからこそ、それはただの異常ではなく、制度の前提を否定する存在だった。

　それは“異常”じゃない。制度そのものが――「想定していなかった」。

　Kは、そこにいない前提で作られてた。

　でも……それでも、もう黙っていられなかった。

　空間が、何かを、無理やりにでも訴えてる。叫んでる――そんな気がした。

　✦✦✦《測定不能》✦✦✦

　“測定不能”とされた者は、過去にも数例あったが――。

　その多くは記録ごと、速やかに抹消された。

　この制度で、数値化できない者は“制御不能”とみなされる。

　そして――例外なく、排除される。

　神官の胸の奥を、ある記憶が掠めた。

　“第十七”――過去、測定不能となり制御できなかった召喚者。

　あの時と、まったく同じ空気だった。

　神官たちがざわつき始める。

　天井の魔法陣がわずかに明滅し、どこからか石の軋むような音が響いた。

　一人の神官が、思わず口元を押さえる。

　その顔は蒼白に染まり、わずかに後ずさる者もいる。

　光の水晶が脈打つたび、空気が軋むような感覚――“場”そのものが嫌悪を訴えているかのようだった。

　足元に広がる魔法陣が、一瞬……いや、ほんの“気のせい”かのように、歪んだ。

　金色の輪郭が、どこかすすけたように黒ずみ――光のない空間に、逆光のような“違和感”が立ちのぼる。

　その異様な反転現象に、数名の神官が思わず祈祷の構えを取ったが――呪文は、声にならなかった。

　不安、驚き、疑念。

　誰もが、違う目でKを見ていた。

　怯え、驚き、あるいは疑い。

　水晶の光は、壊れかけた心臓のように不規則に脈打ち、

　神殿そのものが生きて拒んでいるかのようだった。

　……異常だったのは水晶だけじゃない。

　空間そのものが、Kの存在を拒絶しながらも、どこか――従っているようにも見えた。

　Kの手の甲に、黒い螺旋状の紋様が浮かんだ。

　意志を持つかのように脈打つそれは、眠れる異端の“存在証明”だった。

　「……見たか、あの紋様。あれ、制度下にない……」

　若い神官が、声を押し殺して呟いた。

「……報告には及びません、第一上級官。まだ観測が――」

「黙れ、副補佐。これは“理の逸脱”だ。もはや処理の次元にない」

「影の因子か？　……違う、もっと原始的で、根源に近すぎる」

　老年の神官が、背後の魔導板を手に震えながら走査した。

「……やめろ。それ以上は……“起源”に触れるな。記録も……触れるな……」

「このままでは、“制度の根幹”が揺らぐ……誰にも気づかれるな」

「記録は改竄する。“正常範囲外”は存在しなかったことにしろ」

　✦✦✦《拒絶された命》✦✦✦

　神官たちは顔を見合わせ、誰も最初の一歩を踏み出そうとはしなかった。

　Kは、脈打つ水晶を見下ろした。

　測定不能。確かに、前例は存在する――だが、拒絶までされた例など聞いたことがない。

　けど、拒絶された。それは、ただの「評価不能」ではない。

　世界が、彼の存在そのものを――否定したということだ。

　Kは静かに目を伏せた。

　世界の枠に、最初から自分は含まれていなかった――。

　その現実を突きつけられても、彼の心は不思議と静かだった。

　……怖い。

　頭じゃ理解してても、心のどこかが震えてた。

　その震えの奥から、小さな……ほんとうに小さな声がした。

　まるで、置き去りにされた子どもみたいな。

　そのとき――。

　黒衣の男が息を詰まらせたように呟く。

「……まさか、本当に――存在の枠から外れている……？」

「制度の外か……これは、記録不能どころの話じゃない」

　黒衣の男が呟いた。

　その瞬間、 周囲に微かな耳鳴りが走る。

　神官の額に、一筋の汗。

　空気は張りつめ、誰かが唾を飲み込む音だけが響いた。

　すぐそばで、兵士の手が、わずかに剣の柄を鳴らす。

　その目には、驚きではなく――。

　警戒。

　神官の一人が思わず一歩後ずさる。

　さらに、近くの兵士が咳き込んだ。

　空間に漂う空気が、ほんのわずかに濁ったように見えた。

「……こんな反応、制御不能に決まってる。

あれは“人間”じゃない……何か、もっと原始的な“混じりもの”だ」

「じゃあお前らは、“混じり気のない正義”ってか？　……そんなもん、毒よりタチ悪いわ」

　Kの口が勝手に動いた。

　頭の中では言葉になっていない。怒りでも、悲しみでもない。

　ただ――叫ばずにはいられなかった。

　視界が熱く歪む。

　誰かの叫び声みたいなものが、喉の奥で膨らんで――自分の声になる。

「じゃあてめえらはなんだ？　純血？　純粋？　純理？　笑わせんなよ、まさか“理想のケツ”かなんかのつもりか？　クソ理屈で神様ごっこ野郎がぁあ――ッ！」

　声が、場を裂いた。

　周囲が凍りついた。

　理性のタガが外れたKの声は、制度そのものへの異物の咆哮だった。

　その一言が、Kの中の何かを確かに壊した。

　怒りでも、哀しみでもない。

　理由のない喪失感だけが、静かに胸の奥で崩れていく――。

　――“今、これ以上声を出すな”。

　突如として、Kの意識の奥で、ひどく静かな声が響いた。

　それは思考の延長ではなかった。

　感情でも、本能でもない。

　あまりにも冷たく、異質で、それでいてどこか“懐かしさ”すら感じさせる声だった。

　誰だ？　とKは内心聞き返すが、返事は期待できるはずもなく。

　ただ、沈黙の奥に“確かな気配”だけが残った。

　Kは拳を握り直した。

　掌に残る冷気が、拒絶の証――だが、それだけで終わるつもりはない。

　世界が拒むなら、その意味ごと塗り潰してやる。

　俺の存在が、秩序を書き換える始まりになる。

　Kは、男の目を射抜くように見返した。

「……“いらない”って？　なら、いいさ」

　Kは魔力水晶を見下ろしたまま、微かに笑う。

　誰も、言葉を発せなかった。

　神官も、兵士も、他の召喚者すら――息を詰めたまま、ただKを見ていた。

　Kの唇が、ゆっくりと動いた。

「資源だ？　ああそうだよ。じゃあ俺は毒だ。撒けば枯れる、嗅げばクセェ。……“喋る毒袋”だよ、この世界最高の汚物の種だ」

　「毒だよ、俺ごと全部、枯れちまえってか？　――それなら先に、お前らを腐らせてやる！」

「この神殿は、嘘と恐怖で磨き上げた“献上の檻”だろ」

　空間が静かに軋み、神官たちの背に冷気が走った。

✦✦✦《逆流の刻印》✦✦✦

　Kは水晶を睨みつけた。

　世界が……少なくとも、何かが俺を受け入れたのかもしれない。

　じゃあ今度は……制度の方が、試される番ってわけか。

　自身にできるかは、分からないけどな。

　けど……やるしかない。そう思った。

　――その瞬間、空気がわずかに震えた。

　……まるで、何かが応えたようだった。

「……拒んだのは、俺だけじゃなかったのか？」

　天井に走る魔法文字が、鈍く唸りを上げた。

　石造りの天井が、不快な音を吐き出すように揺れた。

　魔法陣が“逆回転”を始める。

　……世界の歯車が、逆に噛み合った――そんな感覚だった。

　刻印の輪郭がにじみ、魔法陣の文字が赤黒く染まっていく。どこか、血の気を失ったような色だった。

　通常は時計回りだった光が、反時計回りにうねり始めた。

　回転の中心――Kの足元に、空間そのものが“すり鉢状”に歪み、中心へと引き寄せられていく感覚が生まれる。

　立っているはずなのに、地面に吸い込まれていくような“落下の錯覚”が、背筋を冷やした。

　そして――それを証明するように、空間が唸りを上げる。

「まさか……術式が……逆流している？」

　神官が叫ぶ。

　天井の文字列が、赤黒い光を帯びながら崩壊を始めた。

　空気が重く沈み、他の召喚者たちが膝をつく。

　Kの足元に広がる魔法陣だけが、なお静かに――しかし、異質に輝き続けていた。

「……干渉してる……この空間に、“上位権限”を持っているのか……？」

　誰かが呟く。

　その声が、神殿の中心に沈んだ。

　Kの手の甲に黒い紋様が浮かび上がる。

　その刻印が、神の秩序すら変えるなんて、まだ誰も思ってなかった。

　……けれど、Kはどこかで分かっていた。それが始まりだということだけは。

　そして、その刻印がもたらす異変は、まだ誰も知らない。

　……“神の秩序”さえ、例外ではないことを。

　Kは、ただ水晶を見つめたまま、微かに笑った。

　その刻印が、ゆっくりと光を放ち――やがて沈黙する。

　神官たちは言葉を失い、誰も動けなかった。

　……制度の歯車が、音もなく、ずれはじめていた。

　魔力も、命も、この世界では収穫物にすぎない。

　田を耕し、獣を屠り、鉱石を割るように――召喚された者たちは“使われて”きた。

　だが、Kという存在は、使われることを拒んだ。

　採掘されるはずだったKが、逆にこの世界を拒んだ。最初に異変を起こしたのは、制度じゃなく、彼自身だった。

　「“存在”は、俺が決める。ああ、俺の始まりだな」

✦✦✦

【次回予告 by セリア】

「“想定外”って便利よね。わからない、扱えない、怖い――全部、“制度の外”で片づけられるんだから」

「次回、《制度の外》。

拒絶された召喚者、“K”。

その異常は、都合が悪すぎた」

測定不能、登録なし、存在の逸脱。

それでも“処理すれば終わり”なんて思ってたなら――甘すぎるわね。

「セリアの小言？　そうね、ラベルが貼れないからって、石ころ扱いするのは悪手よ。だって時々いるもの、自分で掘り進んでくる鉱石って」

「……ああ、あの音。“制度の歯車”が壊れたってことだけは、わかるわね」