✦✦✦《召喚、それは理不尽の始まりだった》✦✦✦

　気づいたときには、もうこの世界にいた。

　――見覚えのない神殿、床一面に広がる魔法陣。周囲には制服姿のクラスメイトたち。

　誰かが叫んだ。「ここ、どこだよ！？」「夢か……？」

　だが夢じゃなかった。

　俺たちは、“まとめて”異世界に召喚されたのだ。

　理由も告げられないまま、見知らぬ法衣の男が言い放つ。

　「ようこそ、選ばれし召喚者たちよ」と。

　Kはその瞬間、背筋が冷えた。

　これは冒険じゃない。誰かが勝手に決めた“公開処刑”の舞台。

　――これは、“間引き”だ。値をつけられ、選ばれなきゃ処理される。

　……いや、それ以前に、そもそも「選ばれるつもり」なんて、あったか？

✦✦✦《名もなき拒絶》✦✦✦

「ここに来たなら俺は勇者に違いない！」

「俺の力でこの世界を支配してやるぜ！　はああっ！」

　クラスメイトの一人。前髪の奥からギラついた目をのぞかせ、巨体で神官へと突進した。

「今だ！　力よ、俺に！」と叫び、ショルダータックルを仕掛ける――が、相手は微動だにしない。

　Kは体を前に出しかけた。止めなきゃ、と焦りが頭をよぎる。

　……けれど、足は地面に縫いつけられたように動かなかった。

　そして。

「グハッ！」

　槍が腹を突き抜けた。

　巨体が崩れ、咳き込むように血を吐いて倒れる。

　Kはただ、立ち尽くしていた。

　声も出ず、目すら逸らせない。凍りついたように。

　血の雫が宙を舞い、淡い光のなかに溶けた。

　その瞬間、Kの中で何かが冷えた。

「……止めようとは、思ったんだよ。でも……ダメだった。動けなかった。いや――違う。動ける理由が、なかっただけだ」

「結局……何もできなかった。ただ見てるしか……なかったんだ」

　黒衣の神官〈ファルク〉がため息をつく。冷笑を混ぜながら、事務的に言い捨てた。

「ったくよ、これだから低位は……資源の無駄ってやつだな。回復させとけ、で、樽詰め」

「低位でも資源は資源だ。記録と加工、手ぇ抜いたら詰めなおしだぞ。制度、守れよ」

　“樽詰め”――生きたまま魔導樽に封じられ、魔力資源として搾り取られる工程。

　聞いただけで、Kは吐き気を覚えた。

「しょうもねぇな……低等級の魔力資源ってのは、使い道選ばねえと、意味がねぇんだ」

「資源、だと……？　呼び出しておいて、俺たちを“材料”扱いかよ……」

　Kは拳を握り、息を呑む。

「ふざけんなよ……マジで……」

　複数の神官と衛兵に囲まれたその倒れた彼は命こそ取り留めたが……担架に乗せられ、どこかへと運ばれていった。

「康二くん……どうして……」

　沙月が呟いた。かすれた声だった。

　特別親しいわけじゃなかった。

　沙月はいつも彼を気にしていた――教室の隅で一人ぼんやりしている姿を、よく見ていた。

　Kは拳を握った。何か言おうとしたのか、ただ唇が動いただけだった。

　――決定的に、何かが狂ってる。

　そのとき、別の方向から爆ぜるような笑い声が響いた。

「ふははっ、神様だか何だか知らねーけど、そんなもん俺の前じゃただの石像だ！」

　もう一人のクラスメイト。名前は思い出せない。

　康二が倒れた直後に、そいつは祭壇の神像の前で、小便を始めた。

「やめろ！」

「正気かよ！」

　誰かの叫びより早く、像の目が妖しく光る。空間が震えた。

「――対象、汚穢。即時処理」

　神官の声。天井から光の斧が降り――何も、残らなかった。

　他の女子たちは目を逸らした。

　中学の頃から知っている。あいつは、あんな無茶をするようなやつじゃなかった。

〈ファルク〉がKの方へ視線を向けた。

「……おい、そこの奴。お前も同類か？」

　突然の指差しに、心臓が跳ねた。

「“自分が特別”とでも思ってる……そんな顔だ。……勘違いするな」

　ファルクがにやりと笑う。

　靴音が石を叩くたび、Kの背が跳ねる。

「資源ってのはな、使えるってだけで価値がある。……使えなきゃ、処理。それだけだ。

意味？　測れねえもんに意味なんかあるかよ。心？　……ああ、聞こえるよ、うるせえノイズだな。耳鳴りみたいに」

　……俺を、“資源”としてしか見てないってわけか。

　ふざけんな。

「……俺は、俺だ……。誰にも、否定されたくなんてなかった」

　Kの指が震える。

　怒りは、簡単には収まらなかった。

　ファルクの視線は、Kにラベルを貼ろうとする者の目だった。

　――その瞬間、視界が歪んだ。

　康二。突撃なんてするやつじゃなかった。

　けれど、もうわからない。

　沙月は康二の消えた場所を見つめて、呟いた。

「……こんなの、誰が決めたの……康二くん……」

　ファルクの「資源」という言葉。あの一言が、すべてを現実に引き戻した。

　俺たちは、もう――“人間”ですらないのか？

　Kは、次に迫る“何か”を直感していた。

✦✦✦《不在ノ証明》✦✦✦

　事件などなかったかのように、Kの前で魔法陣が脈打つ。

　その中心で、名を問われていた。

　ぼやけていた視界が戻り、足元に青白い光の粒が漂う。

　熱。振動。焦げた匂い。

　黒い石は、わずかに熱を帯びていた。

　ここって……どこだ？

　ふと顔を上げると、制服姿の生徒たちが目に入った。けれど――。

　彼らはKを見ていなかった。

　……違う。拒絶していた。

　まるで“ここにいてはいけない異物”を見ているように。

「おい……誰だ、コイツ？」

　凍る空気。生徒たちのざわめき。

「……クラスにいたか？」

「制服、なんでこんなに綺麗なんだよ」

「なあ……名前、誰か覚えてる？」

　その言葉に、胸がひどくざらついた。

　まるで自分が“ここにいないこと”が当然みたいな空気。

「なあ……名前って、そんなに大事かよ。なけりゃもう終わりってのか？」

　誰に向けたのか、自分でもわからなかった。

　ただ、そう言わずにいられなかっただけだ。

「寒い……あの人、なんか、壊れてる……」

「お前、名前は？」

　問いかけられる――が、声が出ない。喉が詰まり、思考が止まる。

　名前……出てこない。

　忘れた、じゃない。最初から、持ってなかったみたいに。

　頭にいくつも名前がよぎる。

　けれどどれも、他人の名。無理やり貼られた札のようで、しっくりこない。

　……ああ、ひとつだけ、引っかかった。

　K。

　どうして、これだけ……こびりついて離れない？

　心臓が嫌な音を立て、指が震えた。

「これ、俺が選んだ名前……だったか？　……いや、いつの間にか貼られてただけかもな……」

　Kは唇を噛んだ。

　幼いころ、名を呼ばれた記憶は少なかった。

　“K”という響きすら、誰が最初に呼んだのか覚えていない。

　名前がなきゃ、見つけてもらえないんだよ。

　だから……誰かのでも、借りた。もう、それでいいと思った。

　この世界じゃ、“名前を持つ”ことが魔力資源としての登録らしい。

　なら、名を持つこと自体が、制度の手綱じゃないか。

「K……？　これが……俺の名前？　……違う気がする。でも、他に……何かあったか……？」

　声が……出そうで出ない。

　けど――口が、勝手に、動いた。

　……それは、自分の名なのか？

　それとも――そう思い込まされているだけか？

　名を口にした、その刹那。

　魔法陣が、揺れた。

　Kの足元だけ、光の粒が浮かび、爆ぜる。

　――まるで、空間そのものがKを拒絶しているようだった。

　床が軋み、空間が反転する。

　魔導具が爆ぜ、光の粒が暴走する。

　神官が叫んだ。

「――排除不能！？　なんだ、これは……！」

　異常だった。

　Kの存在は、“制度”の想定外だった。

　少女の手から魔導具が落ち、周囲がざわつく。

「な……なんだこれ、拒絶じゃ……ない？　異常反応……？」

　Kはファルクを睨み、魔法陣から一歩、踏み出した。

✦✦✦《異端の刻印》✦✦✦

「資源、だぁ……？　ふざけんな……俺は、“材料”じゃねえッッ！」

　喉から裂けるように、叫んでいた。

　自分でも意味がわからない。ただ、出た。止まらなかった。

　その瞬間、空気が凍る。

　視線が集まり、畏れと警戒がKを飲み込む。

　理解など求めていない。

　ただ、ここに立つ。それだけだった。

「……51人目の召喚者、か」

　静かに響く声。

　振り向くと、黒い法衣の男がこちらを見ていた。

　“正体を見抜こうとする目”だった。

　男は唇を歪めた。

「……制度に痕跡すらない。おもしろい」

　制度に“引っかかってない”――それは、存在が“記録されていない”ということ。

「誰かが、召喚の記録すら残さないよう仕組んだ……？」

　ファルクが笑った。

「“あの方”の管理層に知られたら、大騒ぎだな」

　Kは“あの方”という言葉に、無意識に反応する。

　だが、答えは来ない。

「本来なら、制度外の存在は排除するしかない。……記録も、名も、紋章もない。

お前は、制度の外側の“異物”だ」

　空間がうねり出す。

　Kは睨みつけるように言った。

「秩序を乱す存在は……排除、だろ」

　制度の台詞を、Kは自嘲気味に繰り返した。

　螺旋を描く術式が脈打ち、閃光が走る。

　Kの袖の下、黒い紋様が浮かび上がった。

　まるで燃えかすのようにゆらめき、中心には“裂け目”が刻まれていた。

　それは――制度に記録されていない刻印。

　神亡者（しんぼうしゃ）の刻印。

　制度に存在しない者にのみ現れる、禁忌の証。

　男の目が見開かれる。

「……っ、いや、そんなはずは……！」

　恐怖と警戒の混じった視線。

　Kは見た。直視した。

　そして、呟いた。

「……そうか」

　心の奥で、何かが弾けた。

「……別に、認めてほしいわけじゃない。でも……消えろって言われるのは、なんか、ムカつくんだよ。意味とか、知らねえけど」

　それだけだ。

　世界は俺を“間違い”として処理しようとしてる。

　……そんなの、勝手に決めんなよ。

　俺は――絶対に、許さない。

　ただの違いすら、狂いとして片づける秩序なら、そんなものは壊すしかない。

「押しつけられたっていいよ、もう。けどな……俺が選ぶって決めたんだ。勝手に触るな。誰にも渡さねえ」

　俺は、この名を守る。奪わせない。

　Kは拳を握る。

　その瞬間、小さな亀裂が足元に走った。

　資源。名前。制度。K。

　すべては、そこから始まる。

　間違っていたのは――この世界か、それとも、俺か。

　……それでも。

　“名前すらねえ存在”が、ここから始めるってのが――おかしいか？

✦✦✦

【次回予告 by セリア】

「“召喚は収穫”――確かに効率はいいわね。掘って、測って、分類して。

でも時々あるのよ。“掘れなかった”どころか、“制度の方が傷ついた”ってパターン」

「《逆理の刻印》、ね……。測れない、抜けない、拒まれる。

どれも普通なら“エラー”って片づけられるわ。でもこれは違う。

……制度の側が、負けたって話よ。笑っちゃうけど、本当の話」

　“扱えない存在”は、排除される。そう決まってる。

　でも、排除できない異物が現れたら――制度が“再定義”されるしかないわね？

「セリアの小言？　そうね……“価値”って、測れちゃうから怖いの。

でもね、測れないものって、誰も責任取れないのよ。

……だから放っておくか、黙って――閉じ込めるの」