✦✦✦ 《セリアとの対峙》 ✦✦✦

　静まり返った廊下の中で、Kは荒い息を吐きながら立ち尽くしていた。

　その前に、ゆっくりと歩み寄るセリアの姿があった。

「……出たのね。あなたの“影”の本性が、少しだけ」

　セリアの目に映るKの輪郭が、“資産”から“投資対象”、そして――“脅威”へと変わりつつあった。

　まだ掌の上にはある。だが、その指先が勝手に動き始めたなら――いずれ制御の構図は反転する。

「……まさか、こんな形で“目覚め”が来るなんてね」

　心中では、計算の式が書き換えられていく音がしていた。

「……俺のこと、どうせ……捨てるつもりだったんだろ？」

　Kは冷たい視線をセリアに向けた。

「違うわ。あなたはもう、“価値にされかけてる”。でもそれを自分でひっくり返そうとしてる……そんな風に見えるのよ」

「だって……あなたの影、何かが宿っていたでしょう？　自我に触れた力は、もう道具じゃない。それは影鬼よ。あなたがそれを選び、理解したのなら」

　彼女の言葉には、静かだが確かな期待が滲んでいた。

　Kが振り返り、彼女を睨む。

「……お前のために動いているつもりはない」

　声がかすかに震えた。反射的に出た拒絶。

　だがその直後、Kの脳裏に、“あの影の女”――ユリエルの声がよぎる。

　声には、わずかな苛立ちが混じっていた。

　セリアはそれに気づきながらも、微笑んだまま言葉を継いだ。

「そう、それでいい。……“市場”って、誰かの価値を押し付ける場所じゃないわ。

誰の“正解”でもないものでも、強ければ――価値になる。それだけ」

　その言葉にKは眉をひそめる。

「“市場”で勝つのは……全部の駒を、ちゃんと動かせるやつ。

リスクを怖がらずに……踏み込めるやつ。

あなたも――そうなんでしょ？」

　Kは拳を握りしめた。だが、無意識のうちに指先が震えている。

　……こんな時に限って、汗でグリップが悪い。最悪だ。

　気づかぬうちに、喉がひどく乾いていた。

「……踊らされてるって？　だったら、その踊りごと壊すしかないだろ」

　言葉にしても、胸の奥に渦巻く苛立ちは収まらなかった。

「……価値を選ぶって、自分で首輪を選ぶみたいなものでしょう？　でも……それができる人間だけが、生き残るのよ。……その矛盾、私には魅力的に見えるわ」

　選べるか……今さら？　いや、本当に……“選ばせてもらえる”とでも？

　……違う。

「……選ばされてる」

　相手の都合で狭められた選択肢の虐待だ。

　自分で選んだつもりでも、最初から“そう見えるように”仕組まれていた。

　意思なんて、初めからなかったのかもしれない。

　……ふざけてる。弄ばれて、選べ？

　何を今さら……いや、違う。違うのか？

　わからない……でも、もう遅い。

✦✦✦ 《異質なる魔王として》 ✦✦✦

　Kは荒い息を整えながら立ち上がる。

　影鬼としての力を得た今、彼はただの召喚者ではなかった。

　自然と拳に力を込めてしまう。この力をどう扱うか、今はまだ分からない。

　こうして、Kは異質な魔王としての第一歩を踏み出した。

　――影を従え、他人に定められた価値を破壊する者として。

　静かに、その足音が夜の底へと響いていく。

　……影を従えた俺は、もう“ただの人間”じゃない。

　だが、それだけでは足りない。

　支配するだけでは終われない。自らを証明しなければ、“王”など名乗れはしない。

　従わせて、証明して、それでようやく――“王”って言えるかもしれない。

　でも……“魔王”って呼ぶには、まだ――。

　……足りないものがある。何だ、それは？

　その時だった。Kの影がわずかに揺れた。

　――自分の意志とは、違う波長で。

　まるで、“別の誰か”が、内側から叩いているような。

✦✦✦

【次回予告 by ユリエル】（整合性重視・修正版）

「――ああ……“利用される”だけなんて、退屈です。

けれど、“利用する側に立つ覚悟”は……それはもう、ぞっとするほど、美しいのです」

「見る側の狂気ひとつで、“正しさ”なんて、あっけなく歪んで、ほどけてしまうのです」

「次回、《価値の影、秩序の外へ》。

K様……その策略は、どこまでが意図で、どこからが……衝動なのでしょう？」

「ユリエルの観察？　ええ、もちろん。

“操作される情報”の残響――不完全な賢さって、本当に……ぞくぞくするんです」