✦✦✦ 《影鬼の逃亡》 ✦✦✦

　――影が蠢く。

　Kは、施設の冷たい床を蹴り、闇へと飛び込んだ。

　足を蹴り出すたび、筋繊維が切れるような鋭い痛みが太腿を襲った。

　魔獣の肝臓――影の力を宿す特殊な臓器。

　それを移植されたばかりのKの体は、まだその力に馴染みきれていなかった。

　……Kの腹部には、魔獣の臓器を埋め込んだ痕が、まるで黒い樹枝のように浮かび上がっていた。

　皮膚の下を走る血管が、時折、紫がかった光を帯びて蠢く。

　光が揺れるたび、影もひくつき、皮膚の下で何かが息づいているようだった。

　だが、止まる暇はない。

　背後から警備兵の怒号が響く。

　血と金属の匂いが混じる通路を抜けると、影が足元を包み込んだ。

　呼吸のリズムにさえ寄り添うように、影は勝手に波打ち、勝手に動いた。

　影はKの足にしがみつくように伸びて、床を這い回ったかと思えば、突然とがって跳ね上がり、次にはもう煙のように散っていた。

　“使う”というより、むしろ“一緒に動いている”……そんな錯覚さえ覚えるほどだった。

　Kが動けば、それに応じて形を変え、進路を開くようだった。

「逃がすな！」

「影使いの異常個体だ！　捕獲しろ！」

　Kは影を足元に纏わせ、動きを止めた。

　敵の叫び声が遠のいたように感じる。

　呼吸が……静かになる。

　次の瞬間、影がうねり、Kは闇へと消えた。

　未熟だと高をくくってるんだろうが……こっちだって、もう無茶の仕方は覚えた。

　動くたび、筋肉が軋んだ。

　力に体がついてこない――違和感だけが、体を支配していた。

　それでも、Kは止まらない。

　影を解き放つ瞬間、世界が無音になった。

　Kは息を呑んだ。――静寂が、駆け抜けた。

　次の瞬間、影が弾けるように炸裂した。

　腹の奥が焼けるように熱い。

　体内に熱湯を流し込まれたような感覚が、容赦なく神経を焦がしていく。

　視界が滲んだ。

　足がぐらつく。

　それでも、止まることは許されない。

　吐息を殺し、Kは出口を目指した。

　——その瞬間、足が止まった。

　数秒間、空気の流れすら凍った気がした。

　視線を巡らせる。気配が……いる。

✦✦✦ 《セリアの計画》 ✦✦✦

「こっちよ」

　頭の中に響く声。

　――セリア。

　Kが顔を上げると、通路の奥に銀髪の幻影が揺れていた。

　薄暗い通路の奥、光源もないはずの空間に、淡く輝く銀糸のような髪が浮かんでいた。

　空気が静かに揺れ、その髪は重力に抗うようにふわりと舞っている。

　幻なのか、実像なのか――Kの目にも定かではない。

　声の主はセリア――思考伝達術、つまりテレパシーか。

「出口はすぐそこ」

　Kは迷わず駆けた。

　やがて、朽ちかけた扉が見えてくる。

「ここか？」

「あら、疑うの？」

　Kは扉の前で立ち止まり、鋭くセリアを見た。

　片手はすでにドアノブにかかっていたが、力は入っていない。

　指先がわずかに汗ばんでいるのが、自分でもわかった。

「ずいぶん計画的だな」

「あなたこそ、考えすぎじゃない？　昔のあなたなら、突っ込んでたわよ」

「突っ込んだって……壁だったら鼻折れるだろ」

　この時Kは、不思議に思った。昔というほど遠い以前に出会ったわけではないと。

　ただ、今はそのことを考えている暇は無いため、疑問は隅に追いやった。

　セリアは微笑む。

「合理的な選択をするだけよ」

　Kは視線を外さずに答えた。

「なら、俺も合理的に動く」

　……いや、そうでも言わなきゃ、足が止まる。

　そうするしか、ないってことか。

　セリアの目が興味深げに光る。

「そんなに自信あるの？　……ちょっとは頼もしくなったじゃない」

　Kは短く息を吐く。

「……全部見えるようになれば――負けない。絶対に」

　セリアは指を鳴らした。

「面白いわ。あなたがどう生きるのか、見せてもらいましょう」

「準備はできているんだろう？」

「ええ。でも、あなたが価値を証明できるかは別問題よ」

　Kは扉の向こうを見据えた。

「……“市場”は、結果を待つ場所じゃない。仕掛ける側に回らなきゃ、意味がない」

　本当は、いつも何かを待っていた――K自身、気づかぬうちに。

　だからこそ、仕掛ける必要があった。意味を、無理やりにでも捻り出すために。

　Kは無意識に指を鳴らした。

　音が、錆びた扉の前に鈍く反響する。

　セリアの表情が揺らぐのを、Kは見逃さなかった。

　……言葉じゃない。こういうのが効くときもある。

「流れを先に読めれば、“市場”そのものを操作盤の上に置ける」

　たらればだよなコレは、でも、可能性はある。な、きっと……。

　Kは一拍遅れて、視線を伏せた。指先が、ごくわずかに震える。

　言い切った直後、Kは一瞬だけセリアから目を逸らし、

　ポケットの中で拳を握り込んだ。手のひらには、汗が滲んでいた。

　流れを読む。それが正しいのかは、まだわからなかった。

　セリアが小さく笑った。

「思惑通りに市場が動けばいいけど……それ、“市場側”も黙ってるかしら？」

　その声は軽いが、瞳には鋭い光が宿っている。

　セリアが指を鳴らした。わざとKより一拍遅れて――。

「……演出も、少しは覚えたら？　黙ってるだけでも十分怖いけど。――ま、その顔と体なら、そそられる婦人も多いでしょうね」

　セリアは舞台の幕が上がる直前のように、わずかに息を吸った。

　……この場がどう見えるかなんて、最初から計算に入ってた。

　……あれは、先を知っているやつの動きだ。

　その動きのあとで、目を細めた。

「ふぅん……。その目、ずいぶん強気になったじゃない」

　Kはわずかに目を細め、静かに返した。

「価値なんて、情報ひとつで転がる。不足すりゃ、欲望が勝手に騒ぎ出す」

　Kはそれを知っていた。飢えがあり、情報が足りなければ――誰もが“動く”。

　影を使うよりも、もっと本質的なやり方が、そこにある。

　……価値？　んなもん、飢えてる誰かがいりゃ勝手にできる。見せ方なんて後回しだ。

　セリアは笑みを深める。

「影の力が市場を動かす？　……ふふ。だったら、見せ方一つで“神”にも“詐欺師”にもなるわよ。

……いや、どっちも大して変わらないかもしれないけど」

「……その顔、本当に“見せてくれる”のね。いいわ、面白くなってきたじゃない。

……想定より早いけど、仕込みはすでに済んでるわ。……予定外、だけど」

　Kは短く頷いた。けれど、その目にはどこか焦燥が滲んでいた。

　ポケットの中で、指がこっそりと拳を握りしめていた。

「でも、今回は“逆”を使う。読まれた上で、読ませるんだ」

　本当にうまくいくのか、これ……？

　自身の内面を見せることなく続けた。

「影にちょっと嘘を混ぜる。騒ぎの陰で、本命だけは、そっと通す。見せるのは……ただの幻さ」

　Kはわずかに肩をすくめた。まるで、自分を納得させるかのように。

「操作じゃない。“誘導”だ。しかも、仕掛けた側には気づかせずに」

　言い終えた瞬間、Kは視線を泳がせた。目が、ほんの一瞬だけセリアから逸れる。

　俺にとっては、“誘導”で十分なんだ。……操作って言われてもな。

「……ま、仕掛けたのは確かだ。でも……結果って、どう転がるかなんて、正直わからねぇよな」

　セリアは目を細めた。

「なるほど……“幻を見せて、現実を操る”ってわけね」

「ふふ、あなた、ほんとに怖いわ」

　迫る足音。Kは影と共に、扉の向こうへと消えた。

✦✦✦ 《施設責任者の決断》 ✦✦✦

「――51番が逃げた！？」

　報告を受けた魔族の高官は、冷たい瞳を細めた。

「影使いの力を持ち、警備兵を単独で倒した？」

　苛立ちを隠せず、データを睨む。

「市場価値は？」

　部下の魔族が恐る恐る口を開く。

「あの連中の“魔王取引所”に名が載れば、投資の話が動く」

「黙れ」

　責任者の低い声が響いた。

「……影を操る召喚者、ね。取引可能なんて判断されたら……この秩序、崩れるぞ」

　データを見つめたまま、呟く。

「だが、ただで消すのは惜しい」

　部下が驚いたように顔を上げる。

「ですが、51番は脅威では？」

　責任者は冷徹に言い放つ。

「影に操られているのは……こっちの“目”かもしれん。市場の価値ってのは、得てしてそんなもんだ」

　机の上に広げられた石版のホログラム。そこに浮かび上がるのは、取引情報と数値の波――欲望の脈動そのものだった。

　光が脈打つたび、無数の“手”が伸びては滑り落ちる。飢えた指先が、意味もなく蠢いていた。

　市場に意志なんかない。あるのは、無数の“手”が触ってくる気持ち悪さだけだ。

　神経網そのものだ。誰の命令もなく、欲望だけが勝手に動き回る。あたかもそれが唯一の生命みたいに。

「……つまり？」

「“影鬼”がどう転ぼうと、市場は喰うか、潰すかだ。……最後には、誰かの“数字”にされるだけだ」

　指で机を叩く音が響く。

「取引の対象になるか異端として消されるか、市場が決めることだ」（消されるか……まぁ、市場がそう“見せかける”のかもな）

　部下は戸惑いながらも頷く。

「市場が動く……あの魔界の欲望センサーが、どう反応するかってことなんですね？」

「そういうことだ」

　責任者はデータ石版を無造作に投げ捨てた。

「……価値がなきゃ、そりゃ、消えるさ。所詮……そういうもんだ。いや、もしかしたら……それだけじゃないのかもな。……あいつのときみたいに」

「だが、もし投資家たちが“金になる”と判断すれば――」

　冷笑が口元に浮かぶ。

「――市場の一部になる。高く売れれば、神だ。安けりゃ、ただの失敗作だ」

「“影鬼”が商品として市場に流れた時点で、もう俺たちの手を離れる。

生かすか殺すか……決めるのは、“金を動かす者”だ」

　指でデータ石版を弾く。

　——ピシッ。沈黙。

「……だがな」

　責任者は言葉を切った。

　……そして誰にも見られないはずのその指先が、かすかに震えた。

　それは、恐れか、あるいは確信か――彼自身にも分からなかった。

「……もし本当に、あれが価値をひっくり返す存在だったとして……市場って、それでも笑って動き続けるのかね。なんか……気味悪いな」

　部下は息を飲みかけ、思わず唇を舐めた。

「……まさか。そんなことは……」

　……果たして、それでも市場は“無言で”回り続けるのか。

　だがその声には、“この秩序すら崩れかねない”という、静かな恐れが宿っていた。

　責任者はただ、窓の向こうをじっと見つめるだけだった。

　……視界の隅で、黒い影がピクリと動いた。まるで、誰かがそこにいるみたいに。

　気のせいでなければ、だが。

✦✦✦

　【次回予告 by セリア】

「――力を手に入れるのは、案外簡単よ。でも、それを使いこなせないなら……ただの燃料で終わるわ」

「“影鬼”なんて呼んでるけど……ふふ。それ、本当に手綱を握れてるつもり？

暴走する影と囁く声……次回境界の揺らぎ、『影鬼の胎動』。

従えるつもりで手に入れた力が、あなたを測っているのよ？」

「セリアの小言？　そうね……“選べる”ってことは、“責任を持つ”ってこと。

“意志”を語るならね……まず、“振り回される”の、やめてからにしなさい」