✦✦✦ 《支配者の誓い》 ✦✦✦

「まずは裏市場から始めるのね？」

　セリアが問いかける。

　Kは頷き、静かに答えた。

「ああ、表からじゃ追いつけない。この力と知略を使い、裏市場で信用を得る」

　セリアは微笑んでいた。でも、その目の奥にだけ――ほんの少し、何かが揺れていた。

　セリアはほんの一瞬、Kをじっと見つめ――わずかに視線を逸らした。

「裏市場は、甘くないわ」

　その口調は淡々としていたが、言葉の端にほんのわずかに緊張が滲む。

「……でも、あなたなら、きっと――いや、できるわ」

　セリアはゆっくりと歩を進めながら、続けた。

「あそこには、“魔王になり損ねた者”や“表での失敗者”が溜まっているの。

評価されることなく、市場の底に沈んだ存在たち……“残響”と呼ばれてる」

　Kは無言のまま、その言葉に耳を傾ける。

「けれど、そういう場所だからこそ――歪んだ価値にも、敏感なのよ」

　セリアはふと足を止め、振り返る。

「表の市場が見逃した“異物”を、先に拾う者もいる。

だからこそ、裏市場には、チャンスがあるの」

　今のKには、過去に縛られる鎖がない。その自由さこそが、今のうちに進めるべき理由だった。

　セリアはそう判断していた――必要なのは、適切な環境と、雑音の排除。

　――あの因子が目覚める前に、完成させる。

　その言葉の裏には、ほんの一瞬だけ、声に出せない“願い”のようなものが混じっていたとKは感じた。

　セリア自身もまた、この仕組みに縛られているのだと、Kは感じ取っていた。

「成功すれば……一気に、評価は跳ね上がるわ」

　セリアは一瞬沈黙する。

「でも、もし――失敗したら……全部、失うの。命も。あなたのも……そして、たぶん……私も」

　その言葉の最後だけが、わずかに震えていた。

　Kが何かを返そうとしたとき、セリアがふいに目を細めて、ぽつりと口にした。

「……それにしても、あなたって――昔から、あたしの胸が好きよね？」

　一瞬、空気が止まった。

　Kはわずかにまばたきし、言葉にならないままセリアを見た。

　セリアは涼しい顔で、あえて何も続けなかった。

　ただ、楽しそうに微笑んだまま、何も説明しない。

　Kは視線を逸らし、わずかに眉をひそめた。

「……今、それ言うか？」

　小さく吐き出すように言うと、セリアはくすっと笑った。

「本当のことを言っただけよ。

あなた、自分じゃ気づいてないけど、ああいうとき――ちゃんと見てるの、目線でわかるのよ」

　まるで、データでも扱うような冷静さで、恥じらいなど一切なかった。

　沈黙。Kの心を支配しているのは今は、無だけだった。

　Kは一瞬、言葉を失い――そして、ゆっくりと問いかけた。

　本当に、この市場は信用を得るだけで生き残れるのか？

　なんでだろ。前にも似たことを言われた気がする。

　誰に？　いつだ？　……全然、思い出せない。

　けど、胸の奥が少しだけ軋む。理由は……わからないまま。

　……それと、あの裸体の石像――なぜか妙にセリアに似ていた。

　いや、似てたっていうか……見覚えがあった。おかしいよな？

　そもそも、そんな目で見たこと――あったか？

　いや……ある気がする。けど、いつだ？

　目を閉じると、石じゃない。肌の感触が、指先に残ってる。

　……いや、ちがう。それはただの想像か？　それとも……。

　――視線。あの夜の、鏡の部屋の光を、ふと思い出した。

　“見せる”ことで支配され、“見ること”しかできなかった、あの時間。

　それは、ほんの一瞬の“許可”だったはずなのに、

　いつの間にか――俺の中に、杭のように刺さっていた。

　あの夜の記憶を――掘り起こしていた。

　息を吸う。視界の隅で光が揺れて、次の瞬間――セリアが流し目でこちらを見ていた。

　本物か？　幻か？　記憶か？　それとも……欲望？

　……わからん。もう、なにがどれだか、わからない。

　少しばかり大きく息を吸い吐き出した。

　ふと、Kの脳裏に、これまで見てきた召喚者たちの末路がよぎる。

　魔力を吸い尽くされ、樽人間として魔王たちの養分になり、最後には廃棄される。

　――記憶の光が静かに引いていく。鏡の残像が、現実に溶ける。

「……信用があれば、本当に……生き残れるのか？」

　Kはその言葉を呟いたあと、わずかに視線を逸らした。

　俺だけを、まさか……。樽に詰め込む気じゃ、ないだろうな？

　Kは低い声で問いかけた。

　セリアは一瞬、驚いたように眉を動かしたが、すぐに微笑を浮かべた。

「少なくとも、この市場では“生き残る”ためには、信用が不可欠よ。」

　Kは返事をしなかった。ただ静かに拳を握る。

　わずかな沈黙のあいだ、スクリーンの光だけが脈動していた。

　✦✦✦ 《黒塗りの記録》 ✦✦✦

　……生き残るのに、信用だけで足りるのか？

　Kは、疑念と怒りの狭間に、しばし沈黙した。

　だったら……どうして、あんなに多くの召喚者が……。

　――麻倉美月。

　Kは一度だけ、セリアの投資ルームで見かけた取引ログに、その名前を見たことがある。

　今思い起こすと、唯一残っていたのは、ログの片隅に載せられた短い音声断片だった。

　〈……お母さん、元気かな……〉

　……その声を聞いた瞬間、Kの中で何かが弾けた。

　胸の奥に押し込めていた“怒り”が、静かに、しかし確かに湧き上がる。

　知らない少女の声のはずなのに、その寂しさが、自分の過去とどこか重なった。

　知らない少女の声だったはずなのに、Kの胸に怒りが湧いた。

　誰かが彼女を“無価値”と切り捨てた、その行為に。

　拳が小刻みに震えていた。K自身も、その怒りの正体に戸惑っていた。

　けれど、誰かが“無価値”と断じ、記録を黒く塗り潰した――その行為だけは、決して許せなかった。

　その一言だけが、黒塗りの感情記録の隙間にひっそりと残っていた。

　Kはそれを、消される直前にキャッシュから復元した。

　記録改ざんの痕跡――それは、ほぼセリアと言える誰かが“彼女の存在を消そうとした”証拠だった。

　召喚からわずか一週間。能力評価不能。戦果なし。

　だが、唯一目を引いたのは、「感情記録」の欄だった。

　黒く塗り潰されていた。

　まるで、「心を持っていた痕跡すら不要」と言わんばかりに。

　麻倉美月は、名前を呼ばれないまま“資源”として終わった。

　……俺も、そうなるはずだった。

　……あのとき、一瞬だけ“修正履歴：不明”と浮かんだ行が、すぐに消えたように見えた。

　誰が、何のために、そんな改ざんを？　まさか――。

　Kは拳を握る。

　……そのとき、Kの脳裏に浮かんだのは、セリアの、あの時の微かな“間”だった。

　まるで、その名前を“知っていた”かのような――ほんの一瞬の、沈黙。

　それは錯覚かもしれない。けれど、記憶のどこかで、その沈黙だけが妙に浮いていた。

　……セリアは、あのログを見たことがあったのか？

　それとも――消したのも、あいつなのか？

　この市場では、“真実”すら操作される。

　“正しさ”のために心を消すなら――その正しさごと、静かに壊す。

　一瞬の迷いを振り払うように、Kは目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

✦✦✦ 《支配者の誓い》 ✦✦✦

「覚悟もないまま生き残ろうなんて……それは幻想だ。

希望だけじゃ、この市場は動かない。動かすのは、確かな“結果”だ」

　……ここじゃ、“現実”だけが、生き残るんだ。

　彼の言葉には、先ほどとは違う響きがあった――疑念と、僅かな焦りが滲んでいた。

　Kは静かに歩みを進める。

　市場を変える。その構造ごと――塗り替える。Kは、自らの価値を自分で定義すると決めた。

「俺が、この市場を“書き換える”。終わるもんか。まだ――始まってすらいない」

　その言葉に、セリアは満足げに微笑んだ。

「じゃあ、証明してみなさい。“使われる側”じゃないってことを」

　セリアの言葉は、どこか挑発にも似ていた。

　……どれだけ歪んでいようが、運命を嘲笑われようが――構わない。

　価値を証明するためじゃない。“価値を定義する側”に立つために、俺は生き残る。

　ここからが本番だ――俺がこの市場のルールを書き換えるための第一歩。

　生きるって、結局“値”がなきゃ許されないのか？

　だったら……その“値”そのものを、書き換えるしかねえだろ。

　従う気なんかねえし、支配って言葉も――もう、足りねえ。

　Kは静かに自問する。

　スクリーンの光が、わずかに脈動する。

　情報粒子がちらつき、視界の端が歪んだように揺れる。

　空間が“何か”を受け止めようとしているのか、拒んでいるのか――わからない。

　ただ、重たかった。

　本当に――そこまでやれるのか？

　この世界の“前提”すら、塗り替えられるのか……。

　この世界の“前提”すら――変えてみせる。

　決めた以上、止まらない。止められもしない。

「なあ、俺を呼び寄せた世界さんよ……泣いてろよ。叫んでろよ。喚こうが何しようが――最後には、俺が全てを書き換えてやるからな」

　俺は、使われる側で終わるつもりはない。

　駒にされるのは、次こそ――この世界の方だ。

「召喚制度を終わらせるんだ。俺が上書きをする」

　それが、Kの選んだ戦い方だった。

　その刹那――魔王市場のどこかで、ファイルが一つ、静かに閉じた。

　音もなく。ただ、なにかが終わったような、始まったような……そんな気配だけが残った。

✦✦✦

【次回予告 by セリア】

「命って、不思議よね。

　消費される時ほど、“役に立った”って評価されるなんて」

「次回、《闇市場編》、『消費される命』。

　“使い切られること”が、生きていた証明になる場所。

　そこで問われるのは、命の“所有者”が誰なのか……ってこと」

「セリアの小言？ そうね……“捨てられた命”を前にしても、顔色ひとつ変えない者がいるのよ。

　価値って、ほんと残酷よね」