✦✦✦ 《闇の余韻》 ✦✦✦

　――草レース終了後、闇市場の酒場。

　Kの体には、戦いの余韻が微かに残っていた。

　影鬼を使った草レースは、確かに勝った。けど、それで何かが報われた気はしない。

　……魔王市場は、それだけじゃ動かない。

　要求されるのは、“その先”。数字に変わる、成果。

　成果は“数値”になってまうし、投資家に晒される――問題はその後だな。

　価値になるかどうかは……そうさ、無慈悲な世界が、手ぐすね引いて待ってる。

　届かなきゃ、“次”はない。

　……冷たいが、それがこの世界の常識だ。

　闘技場を後にしたKは、闇市場の一角にある薄暗い酒場へと足を踏み入れた。

　ここは魔王候補たちや投資家が情報交換を行う場。

　暗く閉ざされた空間は、あまりに静かで、逆に胸の奥がざわついた。

　その空気には、押し殺された熱があった。

　Kはカウンターの端に腰を下ろす。

　胸の奥には、まだ勝利の熱が残っていた。

　だが、それとは別に――わずかに、何かが引っかかる。

　Kはグラスの縁をなぞりながら目を伏せた。勝ちは勝ちだ。

　……それでも、胸の奥にかすかなひっかかりが残る。

　影鬼の動きが、一瞬だけ鈍った。

　集中が切れたのか。それとも、指示のわずかな遅れか。

　Kは眉をわずかにひそめた。

　小さな違和感が、胸の奥に刺さった。

　忘れようとしても、脳裏から離れない。

　隣で静かに浮かぶセリアが、淡々と口を開いた。

「……悪くない戦いだったわ」

　その声には冷静な評価だけでなく、鋭い探りを入れるような響きが混じっていた。

　Kは一瞬だけ、視線をずらした。

「あなたの影鬼戦術は、これまでの魔王候補とは違う。

でも“市場”がどう評価するかは……今夜、見えてくるでしょうね」

　Kはただ頷いた。目だけが、何かを射抜くように静かに光っていた。

　ただの駒として扱われた過去の自分に戻るつもりはない。

　ここで示せなければ、全部終わりだ。

　あとは――選べない。

　選ぶ、余地なんて、どこにも残らない。

　彼が拳を握ったその時だった。

　酒場の奥、闇に包まれた一角で、魔王市場に関わる投資家たちが低く囁き合っていた。

「影市場に影響を及ぼす可能性はある……が、確信には至らない」

「ただ、“異質な影使い”としてリスト入りしたのは確かだな」

　魔導スクリーン――魔力で情報を映し出す透過板――が、酒場の奥で静かに明滅していた。

　そこに映し出されたのは、影鬼戦術の記録。

《＋5.7%》――注目段階。影・個別銘柄。

《＋3.2%》――“様子見”。評価保留。

　新規追加：K投資家注目。

　……数字は、確かに動いていた。

　名前も出た。

　けど――それが、“評価”ってわけじゃない。

　今のところは、ただの観察対象ってとこだ。

　セリアは、Kを値踏みするような目で見た。

　セリアは、間を置き、視線をずらす。

「影鬼ね……ただの戦術には見えなかったわ」

「……市場も、そう評価するかしら？」

　Kは視線を投資家たちの方に向ける。

「影鬼が広まる。市場も動く。――けど、その先は？」

　カウンターの奥、誰かが笑った気がした。酒がこぼれる音が、妙に大きく聞こえた。

　……そんな簡単に、変わるはずがない。

　Kはグラスを傾けた。

「……制度を変えるってんなら、あと何人、俺が殺ることになるんだ？」

　……結局、そこなんだよな。

　セリアはわずかに微笑み、頷いた。

「この仕組みのままだと、召喚された側は消耗品のままよね。……でも、あなたの影鬼なら、壊せるかも」

　少しだけ、声に熱が混じっていた。

　それが期待か、あるいは試すような響きなのか――Kには、まだ読みきれない。

「“裏側から支配する影”――召喚者が影に同化するような、新たな術式。市場は、それを恐れつつ惹かれているわ」

　Kは視線を投資家たちに向けた。

　影鬼だけじゃ、制度なんて崩れない。

　……そんなの、痛いほど分かってる。

　だが、本当にそれだけか？

　制度を変えるには、市場の“頂点”に立つ必要がある。

　Kは、そう信じていた――いや、信じ込もうとしていた。

　Kの目が冷たく光る。

　一度の勝利では変わらない――だが、それが始まりになるとKは信じていた。

　市場を揺らす“流れ”を作らなければ、意味がない。

　酒場の奥では、投資家たちが魔導スクリーンに映る情報を見つめていた。

「……影鬼、話題にはなってるな」

　投資家のひとりが、魔導スクリーンを睨みながらぼそりと呟く。

「とはいえ市場は静観だ。……今は様子見だな」

「派手に勝ったようには見えたな。だが、そういうのは消えるのも早い」

「珍しさだけじゃ続かん。どうせ一発で終わるさ」

「手を出す気にはなれん。……また外したら笑われるだけだ」

　乾いた笑いがひとつ、空気に溶けた。

「だがな」

　一人の投資家が、スクリーンを指先で叩くように見つめる。

「異質な勝ち方を“続ければ”……話は変わる」

「勝ち方そのものが、制度の穴を突いているように見えた」

「……制度の“支配構造”に楔を打ち込む可能性もある」

「……いや、俺は信じないね。強ぇって？　ああ、そりゃそうだろうよ。だがな、色物ってもんは、いつか色が剥げるもんだ」

　一瞬の沈黙。

　そのあと、静かに別の声が続いた。

「……違う」

「あれはもう、“影術”じゃない。境界が、ねじれてる。あれは――使ってる側の意志が、消えるタイプの術だ」

　その言葉に、数人が言葉を飲み込んだ。

　Kの動向を注視する――その静かな合意だけが、場に残った。

✦✦✦ 《投資の匂い》 ✦✦✦

「ほぉ……これは、実に風変わりだ。だが、嫌いじゃない」

　酒場の空気を震わせるような低い声が響いた。

　Kが振り返ると、そこには長いマントを纏った魔族の男が立っていた。

　闇の奥で、目だけが静かに光っていた。

「お前が“新参の影使い”か」

　男はカウンターの隣に腰を下ろし、静かに酒を注文する。

　紫色の液体がグラスに注がれると、彼の口元に微笑が浮かんだ。

「俺はグラフト。魔王市場で投資をしている者だ」

　Kは彼の名に一瞬反応した。

　……どこかで聞いたことがある名だ。

　グラフトは薄く笑い、Kの反応を楽しむように言った。

「何人かの魔王を見てきた。……お前も、その中に入るかもしれん」

　グラフトはグラスを軽く揺らしながら続けた。

「影鬼戦術は戦場そのものを制圧する、新しいスタイルだ。価値が浸透すれば、召喚制度すら揺らぐだろう」

　Kは視線を落とした。

　影鬼が評価されれば、召喚者の立場も変わる。……その突破口を、Kは掴みかけていた。

　Kは黙ってグラフトの言葉を聞いていたが、その内心では確信が生まれ始めていた。

　何人もというが、それは死んだ何人もの間違いじゃないのか？

　あの“呼ばれた者は使い捨て”の制度――召喚者が道具として終わらされるあの仕組みから、抜け出せるかもしれない。

　グラフトは視線をKに固定し、重い言葉を投げかけた。

「……次の試合に勝てば、出資してやる。だが――条件付きだ」

　Kはグラフトの視線を受け止めたまま、静かにグラスを揺らした。

　目は笑っていない。

「……逆に聞くが、あんたはどこまでリスクを負える？」

　投資話に見せかけた、牽制だった。

　どちらが本当に“試している”のか――今のところは、まだ五分と五分。

　金が欲しいんじゃない。

　引き金を引く立場が欲しいんだ――ただ、それだけ。

　グラフトの指先が、ごくわずかに止まった。

　思っていた以上に――この若者は、深く刺してくる。

　興味と警戒が、わずかに入り混じった目がKに向けられた。

　Kはその目の変化に気づいたが、表情は変えなかった。

　“今のは効いた”。確信ではない。けれど、その沈黙こそが答えだった。

　……口では何とでも言えるが、グラスは嘘をつかないな。

　グラフトは、わずかに目を細めて笑った。

「なるほど……そういうタイプか。やはり面白い」

　その時、空間の“裏”がわずかに揺れた。

　ピリ……と静電気のような緊張が走ると、Kの背後に淡い光のひだが生まれる。

　「……このままじゃ影鬼、値札だけ貼られて捨てられるわよ」

　その声に、Kはほんのわずかに眉を動かした。

　影からふわりと現れたのは、フードを被った小柄な少女――すずだった。

　「相変わらず、勝手に現れるな」

　彼女がここまで踏み込んで来たのは、今回が初めてだった。Kは、それを無視できなかった。

　「……警告か、契約か」

　問いに対し、すずは一瞬だけ口をつぐんだあと、ほんの少しだけ目を逸らした。

「……ば、バカじゃないの……！？　べ、別に心配してたとか……してないし！

ただの監視任務だし、たまたまだから。ほんとに……！　……あんた、すぐ無理するから……！」

　その声は、酒場のざわめきにすら飲まれそうなほど小さかった。

　だが、確かにKには届いていた。

　彼女の警告は、ただの心配ではない。何かを知っている――そんな気配が、確かにあった。

　次の瞬間、背後の影がふっと揺れ、すずの姿は魔力の裏層へと沈むように消えた。

　……すずの行動に、もう命令は通じない。

　あれが“ただの影”だとは、もはや誰も思わないだろう。

　影に心が宿るなんて、理屈では説明できない。

　心酔――そう呼ぶしかない。

　Kにも、それがいつからだったのかは思い出せなかった。

✦✦✦ 《影の導火線》 ✦✦✦

　――残されたのは、微かな熱と、揺らぐような余韻だけだった。

　まるで、彼女の言葉が影の奥に溶けていったかのように。

　グラフトは変わらぬ調子でグラスを揺らしていた。

　だが、その手が一瞬だけ止まった――まるで、誰かの気配を感じ取ったかのように。

　Kは目を細めたが、グラフトは何も言わず、ただ酒を口に運んだ。

　……すずの名前は、あえて口にしなかった。

　彼女の存在が、この場に適していないことは、K自身が一番よく分かっていた。

　Kは消えた空間の余韻を纏いながら、グラスの影に視線を落とす。

　――すずの声、やっぱり――心配だったのか？

　……あれは、心配の言葉だったのか。だが、今は前を見るしかない。

　……あれで、心配してるつもりなんだよな。

　わかってるさ。

　……けど、こっちはこっちで、勝手に選ばせてもらう。

「何？」

「市場に影鬼が浸透した後の話だ。ゼグラント派や他の投資家たちは黙っていない。

お前は“新しいもの”に賭ける覚悟があるのか？」

　一瞬、グラフトの笑みがわずかに崩れた。

「なるほど……なかなか面白い質問だな」

　Kはグラスの液面を見つめ、ゆっくりと揺らした。

　視線の端で、グラフトのわずかな表情の変化をとらえる。

　――面白いと言う奴に限って、まるで面白くない素振りだよな、ほんと。

　その時、低い声が割り込んだ。

「……そう簡単な話ではない」

　別の投資家が、グラフトを冷ややかに見つめる。

「影鬼か……異質ではあるな」

　投資家のひとりが、机をトントンと軽く叩く。

「だがな、次の一戦で潰されりゃ、それまでよ。泡みてぇに弾けて終わりだ」

　Kはグラスを傾け、ゆっくりと酒を喉に流し込んだ。

「弱点くらい、あるさ」

　……今はまだ、脆いところだらけだ。

　Kはグラスの中の揺らめきに目を落とした。投資家の視線に気づきながらも、声にはしない。

　周囲の視線がわずかに変わる。

「弱点なんて、誰にでもある。市場が動いた時点で、それは“武器”にもなる」

　――それで十分だろ？

　Kはグラスを置き、その縁を指先でなぞる。

「影鬼が市場を揺らす前に――ゼグラント派は動く」

　その予感が、Kの中で確信に変わり始めていた。市場の秩序を守るため、彼らは必ず先手を打つ。

　低く囁くような声で続ける。

「彼らは、俺が次に何をするか読めてるのか？」

　歪んだ笑顔が、口角を押し上げた。

「だったら、――せいぜい震えて見てろよ。どうせ、面白がってる余裕もすぐ消える」

　――お前も、俺の影に怯える日が来るさ。

　彼はゆっくりとグラフトを見つめる。

　グラフトの笑みが、一瞬だけ……凍った。

「……クク、妙に面白い問いだ」

　グラフトはグラスを指でなぞりながら、静かに答えた。

「ハイリスク・ハイリターン……つまり賭けってわけか。

　影鬼が市場を揺るがせば、新たな影術の価値が生まれる」

「だが、ゼグラント派は黙っていない」

　Kの声が重なる。今度は一拍の間もなく。

「全部背負って、それでも賭ける――それが“勝ちにいく”ってことだろ」

　グラスの縁を指先でなぞるKの動きが、そこで止まった。

　投げかけた言葉が、空気の奥へと沈んでいく。

　――ほら、だから“面白い質問”だろ。

　その言葉には、ひと瞬だけ熱を帯びたような響きが混じっていた。

　こいつは、どう出るかだな。

　グラフトの視線がわずかに細められる。

　時代を動かすのは、数字じゃない。

　恐れられ、拒絶された“影”だ。

　それでも、動く。――この世界に抗うために。

✦✦✦ 《取引の影》 ✦✦✦

　セリアは息を吸い、Kに視線を向けた。

　共犯者。それとも観察者か。セリアは、そんな曖昧な距離を保ったまま、ふっと笑う。

「……この勝利を、“本物”にする覚悟。あるでしょ、あなたなら。……いや、私がそうあってほしいだけかもね」

　Kはグラスを手に取り、液面を見つめた。

　影が揺れている。

　止まったら、またあの場所に戻るだけだ。そうさ、樽に詰め込まれて終える……。

　指先で軽くグラスを回す。ゆらりと波紋が広がった。

　静かに、迷いなく持ち上げる。

「……出資、か」

　Kはグラスを傾けながら、静かに笑った。

「――悪くはない。今はな」

　……その反応を見て、

　グラフトは満足げに微笑み、グラスを掲げた。

「良い返事だ」

　Kは静かにグラスを置いた。

　市場が変わるかどうかなんて……正直、わからない。

　動かすだけじゃ、きっと足りない。壊すか、呑まれるか。

　どっちでもいい。ただ、止まりたくはない。

　【次回予告 by セリア】

「影を従えるって、簡単に言うけど……その“意思”が別にあったら、どうするの？」

「次回、《影はまだ従わない》――使ってるつもりで、試されてるのかもしれないわよ」

「セリアの小言？　そうね……“勝利”って響き、甘くていいけど、

影が笑ってるなら、たぶんそれ――あなたのじゃないわ」