✦✦✦《Kの支配領域》 ✦✦✦

　影鬼の暴走、仲間の離反、市場価値の暴落。

　……そして、Kが築き上げた城塞は、今や沈黙と疑念に呑み込まれていた。

　異形の仮面をつけた影鬼たちは、互いの目を、まるで呪いみたいに避けた。

　かつて彼らが絶対の忠誠心を誇っていた時代は遠い過去となり、

　その心の中にあるのは、崩れ落ちそうな不安と微かな後悔だけだった。

　Kは会議室の中央に立ち、影鬼たちを冷徹な眼差しで見渡した。

　Kの視線が刺さるたび、空気はきしみ、誰もが喉を押さえた。

「何のつもりだ？」

　低く抑えられた声が響き、場の緊張は極限に達した。

　幹部たちはその場に立ち尽くした。

　体を震わせながら、目線を彷徨わせるが、

　誰一人としてKの目を直視する勇気を持てなかった。

　ようやく一人の幹部が、恐る恐る前に出る。

　その足音は重く、やや不規則に揺れていた。

「K様……」

　幹部は喉を鳴らした。言葉が詰まる。

「俺たち、ついていけねぇんだ……もう、限界なんだよ……」

　彼の肩が小刻みに揺れる。脂汗が滲み、唇が震えた。

　掠れた声でそう言うと、幹部はかすかに頭を垂れた。

　その顔には冷や汗が滲み、唇は震えて言葉を紡ぐことすら躊躇している。

「未来がない、か」

　Kは低く呟き、幹部を鋭く見下ろす。

　その眼差しが、空間を切り裂いた。

「昨日の時点で、俺は“見限られた”」

　……もう、俺は――“見限られてた”も同然だな。

　Kは短く息を吐いた。

「市場の価値も、半減した。信用は失われ、俺を助ける者はいない」

　信頼は……もう、形だけだ。彼らにとってはもう、異物で汚物でしかない。

　空気が止まり、影鬼たちは誰一人、声を出せなかった。

　沈黙に耐えきれず、幹部の一人が息を飲み込んだ――声にはならなかった。

「……市場は速いな」Kはゆっくりと視線を上げる。

　微かなざわめきが影鬼たちの間に走る。

　まるで自分たちの運命が決まったかのような沈黙だった。

「それだけじゃない。敵は裏で動き、取引先を締め上げた。

　契約は破棄され、物資も止まった」

　Kは拳を握る。その関節が小さく鳴った。

「……つまり、“俺たちの物語”は、ここで終わりだと奴らは思ってる」

　Kは唇を歪めた。

　敵は、ここで終わらせるつもりか――この物語を。

　影鬼たちの間で、誰かの唾を飲み込む音が響く。

　一瞬の沈黙。

「もう、俺たちに残された選択肢は少ない」

　……選べる道なんて、ほとんど残ってないな。

　ほんのわずかに、奇跡を願う自分がいる。

　だが、それも――すぐに呑み込まれた。

　その言葉が落ちた瞬間、室内の時間が止まったように感じられた。

　一人の影鬼が拳を握りしめ、うつむいた。

　指先はわずかに震え、抑えきれない焦燥が滲み出る。

「……もう、無理だ」

　影鬼の言葉が、場の雰囲気を決定づけた。

「壊れた城塞に、帰る場所はない」――誰かの心の声が、そう囁いた気がした。

　だが、Kの視線が向けられた瞬間、声は凍りついた。

　喉を鳴らしながら、肩を小さく震わせる。

　Kの胃がわずかに軋んだ。

　――好き勝手に、逃げやがって。

　力を貸していたのは、俺の方だったのに。

　……都合が悪くなると、背を向けるのか。

　それでも、まだ……すがりたかったんだろうな、俺は。

✦✦✦ 《離反の波紋》 ✦✦✦

　幹部の言葉が、まるで見えない波紋のように影鬼たちの間に広がる。

　小さなざわめきが重なり合い、恐怖と動揺が空間に満ちていく。

「どうか……お許しを……」

　幹部が震える声で言うと、その言葉には恐怖と悲痛、

　そして何か壊れてしまったような諦めが滲んでいた。

　Kは、その言葉に一切の感情を見せず、静かに幹部を見下ろしていた。

　だが、指先がわずかに動く。

　掌が、ゆっくりと拳を作る。

　力がこもるほど、関節がかすかに鳴った。

　彼の目には、まるで感情の欠片すら存在しないように見える――。

　だが、それが真実かは誰にも分からない。

「お前たちは、俺の影だった。……だが今は、もう違うのか？」

「俺の決断は、正しかったのか？　それとも、運命がそうさせたのか……」

　その問いに、影鬼たちは一瞬息を飲んだ。

　だが、誰も答えられない。誰も視線をKに向けられない。

　沈黙――その重苦しい沈黙が、彼らの決断を告げていた。

　最初に立ち上がったのは、影鬼幹部だった。

　唇を噛みしめながら、一歩前に出る。

「無理だ。K様、あんたのことは……でも、俺は……」

　それを見た他の影鬼たちも、互いに視線を交わし、次々と立ち上がる。

　彼らの顔には、不安と決意が入り混じっていた。

　彼らの顔に宿ったのは、勝利の光ではない。重荷から逃げたい者の目だった。

　一人の影鬼が立ち上がる。漆黒の外套が揺れ、その手はわずかに震えていた。

「すまない」

　その言葉に呼応するように、もう一人が拳を握りしめ、Kから距離を取った。

　迷いを振り払うように――いや、振り払ったふりをして、一人、また一人と影鬼たちは立ち去った。

　ある者は、ただ怯えながら背を向けた。

　ある者は、未練を残した目でKを見た。

　ある者は、何も感じぬように目を伏せ、足早に去っていった。

　だが――誰も、声をかけなかった。

　Kは無表情のまま影鬼たちを見送った。

　――いや、本当に無表情だったのか？

　彼の指先は微かに震えていた。

　あいつらは……本当に行くのか？

　視界の端で、影鬼たちが背を向けていく。迷いもせず、振り返りもせず。

　一瞬、誰かと目が合いかけた気がした。だが、それも、すぐに逸らされた。

　Kは静かに息を吐いた。

「……あれは裏切りじゃない。“俺が信じさせられなかった”だけだ」

　その言葉を発しながらも、何かが胸に引っかかる。

　一人の影鬼が、歩みを引っかけた。

　だが、次の瞬間には再び歩き出し、やがて消えていった。

　Kは手を握りしめた。

　その指先から、血が滲んでいることに気づかないまま。

「行け」

　かすかに震える声――影鬼たちが、ふと足を止める。

　廊下の向こうから、冷たい風が吹き抜けた。

　だが、誰一人として振り返ることはなかった。

　その瞬間、Kは何かを強く噛み締める音を聞いた。

　室内には、自分の鼓動だけが、かすかに響いていた。

　それが自分の奥歯だったと気づいたのは、数秒後のことだった。

　……あの時、誓ったじゃないか。

「どれだけ裏切られても、俺は進む」――あの言葉が、今でも胸に残っている。

　……昔、あの女（ひと）に言われた。

　「指揮官は、一人で歩けるやつだけが、先頭に立てるのよ」って。

　誰よりも先に、誰よりも遠くを見てた――だからこそ、俺は……。

　――その時、一人の影鬼が、ナイフを握りしめたまま立ち止まっていた。

　Kは気づかぬふりをした。

✦✦✦《新たな戦場》 ✦✦✦

　Kは影鬼たちの残存戦力を引き連れ、新たな拠点へと進軍していた。

　Kは馬を降り、無言で要塞の前に立つ。

　目の前に広がる城壁は異様なほど整っていた。

　石の継ぎ目は一つとして歪みがなく、漆黒の鉄門は磨き上げられている。

　通常、長く使用された要塞ならば、どこかに歪みや劣化があるものだ。

　しかし、この城にはそれがない。

　まるで、今、この瞬間のためだけに降ろされた城のようだった。

　兵士たちは静かに整列し、無駄な動きが一切ない。

　監視兵たちの視線は、心すら持たぬもののように冷たかった。

　Kは鼻を鳴らしながら、城門の前に立つ。

「……過剰なもてなしだな」

　……ゴミは、いつだって片付けなきゃならない、からな。

　燃やすか、埋めるか、跡形もなく。

　城門がゆっくりと開く。だが、誰も迎えに出てこない。

　扉の奥には、静寂だけが広がっていた。

　その鋭い眼光は、要塞の全てを疑っている。

　これは罠だ。だが、ここで退くわけにはいかない。

　その直後だった。

「敵襲！　敵襲！」

「拠点が完全に包囲された！」

　影鬼たちの慌てた声が次々と上がる。

　混乱と恐怖が彼らの行動を乱していた。

　Kはそれを冷静に見つめ、ただ静かに息を吐いた。

「――やっと、動き出すか。俺の破れた物語が」

　――やっとだな。……ボロボロの俺の物語が、動き出す。

　Kは静かに息を吐いた。

　そう、罠でいい――罠だからこそ、進める。

　だが、もはや退路はなかった。

　背を向ける理由も、言い訳も捨ててきた。

　進むしかない。市場を支配する者として。

　✦✦✦ 《影を見ていた者》 ✦✦✦

　Kの背中を、セリアは見ていた。

　影鬼たちが去った静寂の中を、彼はただ一人、進もうとしている。

　足取りに迷いはない。だが、それが強さだとはセリアには思えなかった。

　「……それって、本当に勝ちなの？」

　声には出さなかった。ただ、胸の奥で、問いかけるだけだった。

　Kは誰の声にも応えず、誰の手も振り返らない。

　ならば今、あの人は――。

　誰の声で、戦ってるの？

　【次回予告 by セリア】

「――“力に頼る”って、楽よね。考えなくていいし、痛みも全部“本能”のせいにできる」

「次回戦奴、『捨てたはずの知略に、縋る影』。

Kは選んだの。“支配する”んじゃなく、“制御されても構わない”って。……ねえ、それって、本当に勝ち？」

「セリアの小言？　いいわ、ひとつだけ。

“命令する者”が“命じられる側”の声を聞けなくなった時、

その支配は、ただの依存に成り下がるのよ。……K、あなた、今……誰の声で、戦ってるの？」