✦✦✦ 《戦奴の選択》 ✦✦✦

　Kは瓦礫の尾根に立ち、迫る敵の波を睨んだ。

　戦奴を使えば勝てる。

　だが、それでいいのか？

　俺は、知略で勝ち続けてきた……。

　だが――力だけが通じる場面だって、あるだろう。……どうする。

　Kは拳を握る。

　指先がじんわりと汗ばむ。

　迫る敵軍を前に、砂時計の砂は尽きかけ、残る粒は、あとわずかだった。

「……これが、俺の答えか」

　Kは拳を握った。

　崩れた戦列の向こう、影鬼たちが逃げる。

　……そして、黒い波が静かに迫ってきた。

　影が揺らめく。

　戦奴を発動すれば――何もかも、変わってしまう。

　だが、本当にそれでいいのか？

　胸の奥で、何かがざらついた。

　影鬼たちの瞳に、濁った恐怖が滲んでいた。

　刹那、風の音に、誰かの声が重なった気がした。

　――「お前は、“命令”じゃなく“願い”で動く男だったろう？」

　Kの胸が軋んだ。

　声の主は思い出せない。ただ、心の奥に刺さった。

　“戦奴”――思考が、戦いに染まる。

　発動すれば、迷いは消え、論理と殺意だけが残る。

　肉体の制限も外れ、限界を超えた動きが可能になる。

　けれど、それは自由ではない。

　自分の意思で戦うことが、できなくなる。

　Kにとって、それは勝利を選ぶ手札じゃない。

　“勝ち方”を失う危険だった。

　刹那、敵の剣が迫る。

　迷いの余地はなかった。

　Kはゆっくりと動く。

　まるで時間が止まったかのように。

　左手を顔の前にかざし、五指を開く。

　その隙間から、赤い輝きが漏れた。

　一瞬の静寂が、Kを包み込む。

　……どこかで、風が止まったような錯覚がした。

　そして、低く囁いた。

　Kの目が、じわりと赤く光を放つ。

　その輝きは、迷いを捨てた意志の色――“知”を捨て、“力”だけで戦う者の覚悟だった。

　影よ、命令を受けろ。これが……戦奴。

　Kは、目の奥に力を集めた。

　……風が、一度だけ止んだ。

　そして――。

「……黙って従え。これは命令だ、戦奴――発動」

　その言葉と共に、すべての音が凍りついた。

　そして世界の呼吸は止まる。

✦✦✦《解放の代償》 ✦✦✦

　Kの体に、異様な感覚が走った。

　肉体が軽くなる。

　……視界が赤に染まり、鼓動だけが、やけに大きく響いた。

　すべてが、遅い。

　敵の動き、風の揺れ、血の飛沫。

　考える必要などなかった。ただ、殺す。

　それだけが、Kの中に残された命令だった。

　影が地を這い、獣のように敵を狩り始めた。

　バチィッ！

　背後から雷撃の音。

　くっ、読まれていた！

　Kは瞬時に反応し、

　身を捻る。

　だが、肩口をかすめる感覚とともに、

　全身に痺れが走った。

　敵の武器が近い。

　Kは躊躇なく手を伸ばし、

　影を絡ませると、

　そのまま敵を宙に放り投げる。

　Kは敵兵に触れず、ただ影だけを床へ這わせた。

　影が足元を裂き、敵兵がバランスを崩して崩れ落ちる。

　Kは近づかずに一歩退いた。

　“殲滅”ではない……見せつけているだけだ。これは、本当に“俺”の戦いか？

　その赤を見て、ふと、昔の誰かの笑顔を思い出しそうになった。

　Kは、一瞬だけ立ち止まった。

　視界の端に、崩れた瓦礫と、かつての戦場で泣いていた誰かの顔がちらつく。

　――なぜ、俺はまだ戦っている？

　血の臭いと、静かな風の音が耳に残った。

　その一撃は、「拳」などではなかった。

　Kが拳を振るうより先に、風が爆ぜた。

　空気が裂ける音。三人の体が、何の前触れもなく崩れた。

　叫びすら、出せなかった。

「ッ……が、ぁ……！」

　呻き声が漏れた時には、すでに三人の肉体に風穴が開き、列は崩れていた。

「理性も、魂も、殺し尽くした先に……これが“力”の理ってやつか……！」

　列の後方で、うっとりとした声が漏れた。

　陶酔したような眼でKを見つめる兵士。その瞳は、崇拝にも似た狂気に濁っていた。

「一撃で……あんな……！」

　――観測映像に映るKは、もはや“兵器”そのものだった。

　しかし、その暴走に、戦場はどこか静かに、沈黙していた。

　誰も止めようとは思わない。ただ、抗いようのない力に、全員が従っている――そんな異様な絵だった。

　画面越しにセリアは目を細め、わずかに息を吐いた。

「……壊れかけの王様、まだ踏みとどまってるのね」

　セリアはモニター越しにKの姿を見つめながら、胸の奥に微かな痛みを感じた。

　かつての彼との記憶が、心の片隅で揺れていた。

　だがその声には、苛立ちでも侮蔑でもなく、どこか“安堵”の響きが混じっていた。

　その頃、戦場では誰もすぐには動けなかった。

　周囲の兵士たちは、抗いようのない沈黙に飲まれていた。まるで自分の鼓動すら忘れたかのように――。

　ただ、Kの周囲に沈黙だけが積もっていった。

　Kはその沈黙を、風の中で静かに受け止めていた。

　目を閉じていれば、ここが“戦場”であることさえ忘れられる気がした。

　……一瞬だけ。

　その幻想は、狂気の声によって破られた。

　「美しい……この破壊……これが、“力”の理だ……！」

　列の後方で、うっとりとした声が漏れた。

　狂気を滲ませた兵士が、陶酔したような眼でKを見つめていた。

「お前はまだ迷っているな。俺たちはもう、痛みも意思も捨てたぞ――勝つためにな」

　その声には、何の躊躇もなかった。感情さえ捨てた者の声だった。

　ただ、そこに「爆発のような圧」が走ったことだけが記憶に残る。

　Kは、呼吸している自覚すらなかった。

　ただ、“殲滅”という命令だけが、身体を突き動かしていた。

　影の糸が収縮し、敵兵の悲鳴が響いた。

　――静寂が、一瞬だけ戻った。

　影は、Kの命令に即応していた。

　しかし、その一瞬、影はKの意志を待たずに動いた。

　まるで、独自の判断で敵を狩るかのように。

　Kはその異変に気づき、眉をひそめた。

　すぐに次の殺戮が始まった。

　Kの視線も、思考も、迷いなく敵へと向いていた。

　……けれど、その影の動きには、ほんの一拍、どこか曖昧な“間”があった。

　敵兵が回り込む。Kは気づかない。

　冷静であろうとする脳が、焼けた回路のように応じない――思考が、追いつかない。

　視界には敵しかいない――戦奴の代償だった。

　かつて磨いてきた戦術も、すべて影の奥に沈んでいく。

　陰に潜んだ弓兵の気配すら、意識に入ってこない。

　しかし――次の瞬間、Kの動きが鈍った。

　影が重い？

　槍兵が踏み込む。突きが来る。

　Kは右足を引いた。

　敵の視界から――消えるはず、だった。

　揺れる影に、Kの体が微かに引きずられた。

　何だ、この違和感は？

　ザッ！

　Kは咄嗟にしゃがみ込み、背後を裂く刃の軌跡を感じる。

　服が裂け、微かな熱が肌を焦がした。

「……！」

　Kは即座に間合いを取る。

　敵兵がこちらを睨んでいた。

　奴は手を開閉しながら、眉をひそめる。

「魔力じゃねえ……これは、呪いだろ……？　あんなの、魔族でも出せるもんかよ……！」

　――その報告は、すでに後方司令部にも伝わっていた。

「……現地部隊からの報告では、“影”が自律している可能性があると」

「まさか……戦術ではない？　あれは……」

「確認は取れていませんが、数名が“夢を見た”と言っています。戦術による認識阻害の域を超えている、と」

「……これは、兵器じゃない。“神話”だ」

　通信越しのやりとりに、常識が崩れていく感覚が滲んでいた。

　背後から別の声が飛ぶ。

「……異常だ。エネルギー干渉値が通常の倍以上……制御できていないのか？」

　報告を聞いた前線の兵士たちは、ざわついた。

　冷徹で機械的な報告のはずが、なぜか――どこか湿った余韻を残していた。

　その言葉は、通信越しに全て監視していたセリアにも届いていた。

《反応値、上昇傾向継続。感情波動は抑制状態。

……悪くないわね。今の彼なら、“より深く”まで引き出せる》

　その言葉のあと、Kはわずかに空を仰いだ。焦げた風のにおい。誰かの断末魔が、遠くで消えていく。

　まだ、終わらないのか……。

　Kは、一瞬だけ、己の鼓動を確かめるように胸に手をあてた。

　敵兵の動きが、ふと止まった。

　そのわずかな間に、己の内に渦巻く“ズレ”を押し込めるように奥歯を噛みしめた。

　Kは唇の内側をそっと噛んだ。

　敵の分析が耳に届いている。

　だが、Kは思った――これは自分が制御している。影も、力も、まだ――自分の手の中にある。

　そう、信じたかった。

　……だが、その敵兵は、もう二度と動かなかった。

　Kの影が、命令よりも速く、彼を沈黙させていた。

✦✦✦ 《影の沈黙》 ✦✦✦

　影が、応じない……いや、違う。どこか……引かれている？

　指先に、かすかな痺れ。

　影は、まるで、誰かに引かれるように――わずかに、歪んでいた。

　……影の奥で、誰かが笑ったような気がした。

　ほんの一瞬、誰かに操られているような――そんな抵抗を感じた。

「囲め！　こいつの力はまだ完全じゃない！」

　敵兵の怒号が響く。

　……けれど。Kの意識は、別の、もっと暗い深みに、沈みかけていた。

　影が……独りで動こうとしている？　俺の意志じゃない……？

　戦場の喧騒の中、ふと影の奥から何かの気配を感じる。

　ほんの一瞬、微かな声――それは、錯覚か、それとも……？

「……命令を、受けろ」

　それは、Kの声ではなかった。

　影の奥から、誰かが、Kに命じていた。

　かつて、自分が影に命じた言葉を、今度は自分が逆に、囁きかけられる。

　影とK――どちらが主人か、わからない。

　だが、そのかすかな違和感も、敵の猛攻に呑み込まれた。

「ぎゃあああ！」

　影に囚われた兵士が恐怖の叫びを上げる。その顔を見て、Kはわずかに目を伏せた。

　あれが……“俺の力”の結果か？

　セリアの声が響くより前に、Kの中で何かが止まった。次の動きが、わずかに遅れた。

「……こんな勝ち方を、俺は望んでたのか？」

　Kには、異変の輪郭すら掴めなかった。

✦✦✦ 《影の断罪》 ✦✦✦

　……叫びが止んだ。

　倒れた兵士の目は開いたまま、恐怖とも恍惚ともつかない表情を浮かべていた。

　その唇が、震えていた。

「……やめてくれ、もう……“夢の中”は……」

　影は、彼にとって“夢”だったのか、“地獄”だったのか――誰にも分からなかった。

　一人の槍兵は、仲間に裏切られる光景を、まるで現実のように見た。

「やめろ！　俺を殺すな！」

　錯乱した彼は、自ら剣を喉元に突き立てた。

　恐怖と苦痛に歪んだ顔で、彼は息絶えた。

　別の兵士は、影の中で得体の知れない快楽に溺れていた。

「気持ちいい……影に溶ける感覚が……これが終わりなら……悪くない」

　その顔には、もはや理性の影すらなかった。

　戦場は、恐怖と快楽の悲鳴に飲み込まれ、

　秩序は静かに溶けていった。

　敵軍の指揮官が、最後の一撃を放とうと前に進み出る。

「お前は、ただの市場の敗者にすぎん！」

　指揮官は、咆哮と共に、炎を纏った巨大な火球を放った。

　焦げた風が、押し寄せる。

　炎は、周囲すべてを、根こそぎ飲み込もうとしていた。

　だが、Kは微動だにしなかった。

「もう、止まれないだろ……なら、見せてみろよ。お前の力を」

　彼が静かに呟いた瞬間――。

　Kの足元から湧き上がった影が火球を包み込み、炎はあっという間に消え失せた。

　指揮官の顔には、絶望が浮かんでいた。

「市場の奴隷よ。これが、お前たちの行き着く先だ……！」

　哀れな奴隷ども……これが、お前らの、行き着く……果て、だ。

　「お前は“名前”にすがっている……くだらんな。俺はその名すら捨てた。無名こそ、完全な戦士だ」

　指揮官の声には、誇りすら宿っていた。名を捨てた己の姿を、“完成”と呼ぶ者の声だった。

　その様子を遠隔観測していたセリアは、唇の端をほんのわずかに持ち上げた。

　「……その名前、“K”なんて。空白の器にしか見えないのよ」

　セリアはKを観察対象として冷徹に見つめながらも、かつて“届かなかった誰か”の幻影を重ねていた。

　声に乗ったのは、皮肉ではなく、どこか満たされない静けさだった。

「呼んでも呼びかけた気がしない――それが、少しだけ寂しいの」

　Kの影が、指揮官を呑み込む。

　Kの意志が影に命じた覚えのない動きがあった。

　セリアは観測越しに、そのズレに気づいた。

　……また壊れたふりをしてる。ほんと、面倒な男。

　思わず端末の映像に指を添えて、息を吐いた。

　ふと、その言葉の端に、ほんのわずかな優しさが混じった気がした。

「捨てきれないのね、その名を。……ふふ、甘さが残ってる」

　遠くの誰かの言葉が、風に乗って届いたかのように―― 。

　Kはふと、自分の動きにわずかな違和感を覚えた。

　今の動きは、自分のものじゃない――Kは、かすかな疑念に立ち止まりかけた。

　一瞬だけ、影の奥から別の“何か”の視線を感じた気がした。

　それは、彼の命令には従っていない――いや、命令すら必要としない存在。

　影鬼たちの動きに、Kはわずかな異変を感じた。

　制御の枠から外れている。それは、まるで――独自の意志を持っているかのようだった。

「クク……ようやく近づいたな、“影の胎内”へ。お前が純粋な闇に還るその時を、私はずっと……待っていた」

　あの陶酔に満ちた声が、また聞こえた。さっきの狂信者か――いや、影を通して、どこかから見ている？

　Kは、動く影にほんの一瞬、嫌悪に近い感情を抱いた。

　……なのに、同時に安堵もあった。

　自分が壊れても、何かが“代わりに動く”。そんな逃げ道に、どこかで縋っていた自分がいた。

　――俺は、壊れる準備を……していた？

　……その様子を、観測塔の端末越しにセリアが見ていた。

　かつての彼なら、あの一歩は踏み込めなかった。

「よかった……ちゃんと“壊れてきた”。でも、まだよ、K。あなたはもっと綺麗に壊れる」

　呟きには喜びとも、哀しみともつかぬ感情が滲んでいた。

　セリアはそっと目を細めた。

　あなたが壊れていく音が、いちばん安心するの。

　ちゃんと私の形に戻ってくれるって、信じられるから。

　セリアはモニターに映る赤い瞳を見つめ、微笑んだ。

　愛情と支配、その境界はとうに消えていた。

　その最後の瞬間、彼の叫びは戦場全体に響き渡ったが、

　それすらも影に掻き消され、静寂が訪れる。

✦✦✦ 《静寂の代償》 ✦✦✦

　Kは、その場に膝をついた。

　全身を襲う鈍い痛みと、頭の奥で響く耳鳴りが、彼の意識を曇らせる。

　勝利の実感もなく、ただ、荒い息を吐いた。

　黒い粒子が剥がれ落ち、戦奴の力は、静かに消えた。

　その瞬間、胸の奥で、冷たく重い痛みが鈍く鳴った。

「……これが、代償か」

　Kは呟いた。

　声はかすれ、魂の抜け殻のようだった。

　勝ったはずだった。

　だが、あの影の奥に――。

　あのとき捨てたはずの、俺自身の声が、微かに残っていた気がした。

　何を失ったのか……それすら、もう、俺には分からなかった。

　Kは戦場を見渡した。

　そこに残っていたのは、影でも人でもなく、静かに吹く風だけだった。

　――遥か遠く、かつての市場。

　瓦礫の影に身を隠しながら、ひとりの少年が空を見上げていた。

　あの空の向こうで、また誰かが戦っているのだと知っていた。

　だが彼は、英雄の名前も、怪物の名も呼ばなかった。

　ただ、帰ってこなかった人のことを、ぼんやり思い出していた。

　言葉にならないまま、唇が動く。

　「また……戦ってるのか」

　誰に向けた言葉でもない。ただ、風に消えていく。

　……K。

　意味はなかったはずだ。

　虚無、それだけが居場所だった。

　それでも、手を伸ばす自分がいた。

　それでも――。

　名が“鍵”になるなら――この空白も、

　開かれるべき扉の前に置かれた、

　始まりなのかもしれない。

　……そう、“K”が鍵になるのなら。

　空白だった自分が、誰かの扉を開ける存在になれるのなら――。

　その名にも、意味が宿るだろう。

　ただの影の一部が、かつての名残にすがっていただけではないのか。

　彼は、ただ目を閉じた。

　どちらの意志で、次の呼吸を待ったのか――それすら、もう、分からなかった。

　“K”という空白の名が、誰かに応える鍵となるのなら。

　次に名を呼ばれた時、自分がまた違う何かであれるように。

　名を呼ばれたとき、自分が“誰か”でいられるように。

　Kは、まだ空白の名に意味を探していた。

　【次回予告 by セリア】

　（……壊れていく君を見るたび、私は安堵してしまうの。

　いけないわね、これじゃまるで、手放したくないみたいじゃない）

「――王の終わりって、こんなに静かなものなのね。瓦礫の上でひとり、名前すら消えそうになって……それでも、まだ何かを望むなんて」

「次回王の終焉、意思の始まり、『それでも立ち上がる、理由』。

“支配される世界を壊す”って言うけれど……壊したあとの責任、ちゃんと持てるのかしら、K？」

「セリアの小言？　いいわ。

“崩れる王座”の上に立ち直るのは、覚悟のある者だけ。

……忘れないで。“影の王”でいたいなら、あなたの影が見てるのは、いつだって“あなただけ”じゃないのよ」