✦✦✦《崩壊した拠点》 ✦✦✦

　戦場には、冷たく湿った夜の闇がじわじわと広がっていった。

　“影の王”の城――今は、ただ無残な瓦礫だった。

　崩れ落ちた石壁、焼け焦げた柱、

　そして散乱する影鬼たちの砕けた断片。

　力も誇りも、消えた。……静寂だけが、重たく降りていた。

　風が冷たく吹き抜けるたび、

　血と灰が混じった匂いが漂い、Kの喉を焼き付ける。

　Kは膝をつき、冷えた瓦礫に手を伸ばした。

　あったのは、砕けた影鬼たちと、誇りの亡骸だけだった。

　瓦礫のすべてが語っていた。――ここに、すべてが終わったのだと。

　これが……俺の力のすべてか。

　指先が、勝手に瓦礫を掻きむしる。

　――音だけが、耳に残った。

　掴めるものなど、何もない。

　ただ、冷たい風が頬を撫でる。

　空は、何も答えてはくれなかった。

　何かを吐き出すように、Kは喉の奥で呻いた。

　指に力が入らない。

　ただ砕けた石を擦るだけの、無様な音が耳に残る。

「……なんだよ……これが……？」

　呟きは、ただ空気に溶けた。

　力を込めるたび、空虚だけが広がった。

　Kは、喉をかすかに震わせる。

「……俺は……負けたのか。いや……もう、それすら分からない」

　その声すら、風に消えた。

　――城も、仲間も、未来もすべて失った。

　喪失感が胸の奥に沈む。……逃れられない感覚だけが、静かに広がっていた。

　音もなく崩れ落ちていく自分自身の存在。

　冷たい夜が、そっと彼を飲み込んでいった。

✦✦✦ 《失われる輪郭》 ✦✦✦

　視界がかすむ。

　滲んでいるのは涙か。それとも――現実そのものが揺らいでいるのか。

　Kにはもう分からなかった。

　身体中に広がる鈍い痛み。

　それだけが、生きている証だった。

　その痛みすら、もう他人事のようだった。

　影鬼たちは、俺を見限った。

　かつての忠誠はもうない。

　あの魔王市場も、俺を拒んだ。

　もう誰の記憶にも、俺の名は残らないかもしれない。

　Kは、この世界から静かに剥がれ落ちていくような錯覚を覚えた。

　Kは震える手をゆっくりと目の前に掲げた。

　指先がかすかに震え、熱も感じない。

　存在が、霧のように溶け出していく気がした。

「俺は、まだここにいるのか？」

　誰も答えない。

　風が吹き抜け、瓦礫をわずかに揺らす。

　月の光が影を伸ばし、静寂が広がっていた。

　俺は、もういない――そんな馬鹿なことが……。

　そう思いながらも、Kは否定できなかった。

　彼自身の存在が、薄れかけているのだ。

　影鬼たちの記憶から、Kの姿が消え去ろうとしている。

　瓦礫の隙間から、影鬼たちがゆっくりと姿を現した。

　体の一部が欠け、崩れた腕や砕けた角から黒い粒子がこぼれ落ちていく。

　Kを見つめる瞳には、もう忠誠の影はなかった。

　一体の影鬼が、低く呟く。

「市場はお前を見捨てた……お前は、もはや王ではない」

「お前は……王ではない……」

　その言葉が、胸の奥をざらりと裂いた。

　否定したい気持ちはあった。

　だが、その言葉を覆す力も、声も、彼には残っていなかった。

「……俺は……影鬼の王だ……」

　Kの呟きは、虚空へと力なく消えていった。

　影鬼たちはKからゆっくりと距離を取る。

　市場の評価に呼応するかのように、彼らの忠誠は薄れていた。

　その瞳は、冷たく遠いままだった。

「俺は、本当に俺でいられるのか？」

　問いすら、夜に呑まれていった。

✦✦✦ 《幻光の中の女》 ✦✦✦

　瓦礫の奥に、何かがいる。

　Kは顔をしかめ、無意識に拳を握った。

　ただの風か？　それとも……まだ“敵”が残っているのか？

　気配は、確かにある。だが、見えない。

　――そのとき、瓦礫の隙間から、微かな光が漏れた。

　最初はかすかな輝きだったが、やがて闇を押しのけ、空気すら変えていった。

　Kは顔を上げた。

　そして、その光の中心に立つ一人の女性を見た。

　黒紫のドレスをまとった彼女が、そこにいた。

　闇に溶けるような濃紫の髪が静かに揺れ、銀紫の瞳がまっすぐKを貫いた。

　白磁の肌が月光を受け、冷たく、淡く輝いている。

　彼女がそこにいるだけで、空気の密度が変わった。

「……誰だ……？」

　掠れた声が、震えながらも彼女に向けられた。

　このような状態でも、抗いがたく惹かれる。

　触れたくなるほど、妖艶な美しさ。

　Kの理性が、一瞬だけ、揺らいだ。

　彼女は静かに微笑んだ。

　その笑みには、冷たさと慈悲が混在していた。

　だが、その瞳の奥には、微かに隠しきれない想いが滲んでいた。

　微笑むエリシアの瞳は、Kを試す冷たさの奥で、別の――もっと深い、個人的な願いを隠していた。

「……なるほど。“王の成れの果て”って、こういうこと。」

　声は柔らかかったが、底には何か鋭いものが潜んでいた。

　エリシアは一歩、瓦礫を踏みしめて進み出た。

「名乗る必要なんて、ないと思っていたわ。けれど――エリシアよ。影の女王として、あなたに一つだけ問いかける」

　ほんのわずか、ためらいが混じった。

　それでも、彼女はKをまっすぐ見つめ続けた。

「K。あなたはまだ……望むの？」

　その問いは、Kの胸の奥深くに、重く沈んだ。

「……望む……？」

　言葉は、風に消えかけた。

　Kは目を伏せ、拳を瓦礫に押しつける。

　……しばしの沈黙。

　そして――その想いが、音になる。

　崩れた世界への怒りが、拳に渦巻いていく。

　あれほど信じていたのに、なぜ即答できなかったのか。

　喉の奥に滞った感情が、ようやくこぼれ落ちた。

　Kは一呼吸置き、低く呟いた。

「……この召喚制度を、俺が終わらせる」

　セリアの姿が、脳裏をよぎる。

　Kは、あの夜のことを思い返していた。

「拾われたんだ……あのとき、俺に“意思”を問うてくれた」

　あれから、策略を巡らせ、牙を剥き続けてきた。

　世界の歪みを、少しでも動かすために。

「だからこそ、俺が終わらせる。誰にも、二度と奪わせはしない」

　その言葉を聞いたエリシアは、満足げに微笑んだ。

　そして、そっと手を差し伸べた。

「立ちなさい、K。影の王としての“姿”を、私に見せて。

そんな姿では、誰もあなたを恐れもしないわ。」

　その声には、静かな威厳と、確かな温もりが込められていた。

✦✦✦《再起の誓い 》 ✦✦✦

　Kはゆっくりと立ち上がった。

　足元の瓦礫が崩れる音が小さく響く。

　彼はエリシアの瞳を見据え、深く息を吸い込んだ。

「俺は影鬼の王だ。……だが、その力には溺れない。絶対に」

　その言葉に、影鬼たちがざわめき始めた。

　その輪郭が、少しずつ明瞭に戻り始める。

「市場が俺を拒絶するのなら、歪んだ仕組みごと、根底から書き換えるしかない。

……俺が、変える。奪うだけの世界を」

　その声が、夜を裂いた。

「奪うだけのゼグラントの市場――その根を、俺が断ち切る。そして、築く。新しい“王の意思”で」

　影鬼たちの視線が、再びKをとらえていた。

　そこには、かつての服従ではない――“共に歩む者”としての光があった。

「俺はっ！　Kだぁあああああ！」

　空気が、振動するようだった。

　廃墟が、その名を静かに反響させる。

　まるで、世界そのものが――その名を認めたかのように。

　絶叫の余韻が、奥底まで染み渡った。

　砕けた石が、その名を呟いた気がした。

　エリシアは、そっと名を呼んだ。

　「……K」

　否定する者は、もういなかった。Kの声だけが、夜を貫いていた。

　微かな息遣いが胸を満たす。Kは拳をほどき、迷いを背中に置き去りにした。

　そして――進んだ。もう、振り返ることはなかった。

　瓦礫を踏みしめた瞬間、自分の中にまだ残る怖れに、かすかに歯を食いしばった。

　でも、もう振り返らなかった。

　瓦礫が崩れる音が、静寂の中に響く。

「……影鬼の王として――」

　Kは、沈黙の中に言葉を置いた。

「俺は……まだ終わっていない」

　――空は、ただ静かに広がっていた。

　言葉はもう、要らなかった。

　夜風が一陣、瓦礫をかすかに鳴らした。

　Kは足元を見つめ、ひとつ、深く息を吐いた。

　踏み出したその一歩が、夜の静寂を破った。

　その足音に続くように、影鬼たちもまた、沈黙の中を歩き出す。

　――その背後で。

　沈黙していた影が、ゆっくりと波打った。

　焼け焦げた瓦礫が、微かに震えた。

　その隙間から、黒い影がゆっくりと立ち上がる。

　灰の舞う空気を裂くように、重く鋭い気配が満ちていく。

　影が形を取り、漆黒の騎士が現れた。

　その鎧は、夜の闇すら拒むように光を吸い込み、静かに立ち上がる。

　鞘に収めた剣を腰に携え、確かな足取りでKの背中へと向かっていく――。

　それは、セルバスだった。かつて「理性の象徴」として召喚された、Kの剣。

　それは、セルバスだった。

　かつて「理性の象徴」として召喚された、Kの剣。

　いま、彼は何も語らない。

　ただ、その歩みだけで、Kの背を肯定していた。

　風が吹き抜ける。

　砂と灰が舞う中、セルバスは無言でKの側に立ち、剣の柄にそっと手を添える。

　静寂の中、低く、地を這うような声が響いた。

　「……俺は剣。K様が歩む限り、何度でも振るわれる」

　セルバスは続ける。声は変わらず淡々としていたが、そこには確かな感情の熱がにじんでいた。

　「見ていました。……ずっと。影の底から、K様の背中を」

　瓦礫の隙間、影の狭間――剣として“まだ振るわれる前”から。

　決して声を出さず、ただその歩みに寄り添い続けていた。

　K様が立ち止まれば、立ち止まり。進めば、共に進もうと心だけが先に揺れた。

　Kは振り返らない。

　だが、その言葉だけで――十分だった。

　……なら、俺が“剣を振るう理由”を見せてやる。

　だが――確かに立ち上がったはずの足は、まだほんの少しだけ震えていた。

　その震えを、K自身も気づかぬふりをした。

　夜は、まだ静かだった。

　セルバスもまた、ただ前を見据える。

　二人は言葉を交わさず、夜の中をゆっくりと歩き出す。

　瓦礫を踏む足音だけが、確かにそこにあった。

　王と剣――語らぬまま、運命を再び握り合った。

【次回予告 by エリシア】

「――王としての価値が消えた？　ふふ、それでも……私は“あなた”の側に立つわ」

「次回影に値はない、『名もなき影が、王の意志にひれ伏す』。

力じゃない、“存在”が影を揺らすの。……それが、あなたの本当の価値よ」

「ねえ、K。忘れないで。

市場が否定しても、私は……あなたを“選び続ける”わ」