✦✦✦ 《絶望の淵、力は目覚める》 ✦✦✦

　Kは息を乱しながら膝をついた。

「……K、そのままじゃ、体が持たないわ」

　エリシアの声が静かに響く。

「影鬼が従ってるのは、あなたの意志。

でも、体がついてこなきゃ……意味がないのよ」

「分かってる……」

　Kは低く答える。

　――影の王として戦うと、決めた。けれど、覚悟だけじゃ届かない。

　正面からこの世界の理とぶつかるには、力が要る。

　その力は、Kの深層で静かに脈打っていた。

　エリシアはじっとKを見つめた。

「あなた……まだ、その体で耐えきれると思ってるの？」

　Kはわずかに口元を歪める。

「俺に、他の選択肢はないだろう？」

　エリシアは、静かに微笑んだ。

「ええ。なら、受け入れなさい」

　手が一瞬、震えた。心か体か――どちらが拒んだのか、自分でもわからなかった。

　でも、このまま何も変えられないなら……死んだほうがマシだ。

　Kはわずかに頷き、自らを解き放った。

「……限界突破の再生、発動！」

　限界を超えた“再生”が始まる。

　命の芯が削れ、骨の奥で鈍い破砕音が響く。

　進化ではない。痛みの代償に、無理やり作り変えられる肉体だった。

　ゴウッ――！

　体の奥底で、黒い魔力が爆ぜる。

　血管が焼けつき、意識が揺らいだ。

　動揺しながら、それでも、影鬼たちは目を逸らさなかった。

　畏れと、崇めるような視線を、Kに向けた。

　エリシアは目を細め、静かに呟いた。

「……あなた、本当に狂ってるわね」

✦✦✦《肉体を喰らう影》 ✦✦✦

　激痛が走る。

　皮膚が裂け、筋肉が引きちぎれる。

　骨が軋み、神経を焼く痛みが全身を這いまわる。

　影鬼たちは震え、異形へと変わりゆく王をただ、呆然と見上げていた。

　――これは、ただの回復ではない。

　――肉体の再構築だ。

　Kは歯を食いしばりながら、視線を上げた。

「……受け入れろ。この力を」

　影鬼が俺の影なら、俺もこの体を受け入れなければならない。

　エリシアは、その様子を見て、かすかに笑みを浮かべた。

「いいわ……もっと見せて」

　すると、苦痛が、“代償を払った進化”へと変質していく。

　影がKの体を包み込み、治癒ではなく“進化”が始まる。

　新たな体へと作り変わっていくようだった。

　――筋繊維が強化され、身体能力が劇的に向上する。

　――骨格が適応し、より耐久力を増す。

　――魔力の流れが最適化され、影鬼との同調率が跳ね上がる。

　動くたびに軋む骨が、どこか“他人のもの”のようだった。

　Kは、自分の体が自分のものではない感覚に戸惑っていた。

　影鬼たちの中に、恐怖と崇敬の入り混じった声が漏れた。

「K様の……影が……」

「進化している……？」

　エリシアの目が鋭く光る。

「やっと……“王の器”らしくなってきたじゃない」

　Kは、荒い息を整えながら答える。

「……お前、楽しそうだな」

　エリシアは微笑む。

「当然よ。……あなたが、私の理（ことわり）に近づいていくのだから」

　影鬼たちは静かに震え、Kの変貌を見守っていた。

　一体が、その場に跪いた。

　他の影鬼たちも、自然と影を垂れ、頭を下げる。

　支配ではなく、畏敬。それは、血の契約より深い服従だった。

　しかし――。

　だが、影の奔流に呑まれながら――Kは、自分という存在が溶けていく感覚を覚えた。

「……ここで壊れるのか、俺は……」

　違う、そんな……でも、息が、続かない――。

　その不安が喉元に詰まったまま、意識は暗転した。

　エリシアの微笑みが、一瞬だけ寂しげに歪んだ。

✦✦✦ 《静寂の理（ことわり）》 ✦✦✦

　目を開ける。

　……そこは、闇だった。

　見渡す限り、すべてを飲み込む黒。

　――思念の空間。

　Kは周囲を見渡した。

　どこまでも広がる闇。

　だが、その中心に、微かな青白い光が漂っていた。

「……誰だ？」

　問いかけに、ひとすじの声が応えた。

「やっと、会えたわね」

　闇の中から、白いローブを纏った女性が現れる。

　青銀の髪が闇に溶け、冷たい蒼の瞳だけが、まっすぐKを射抜いていた。

「あなたが、K……」

　Kは、その存在を直感で理解した。

「……お前は？」

　彼女は静かに微笑み、名を告げた。

「私はアルカナ」

「あなたの“知”の導き手よ」

　Kは眉をひそめる。

　その言葉に、ほんのわずかな違和感が走った。

「知の導き手……？」

　……なぜだ。初対面のはずなのに、言葉に抗えない。

　アルカナは一歩前に進み、冷静な声で続ける。

「限界を超えた再生が、あなたをここまで連れてきたのよ」

「あなたは今、影鬼の力を受け入れようとしている……でも、それだけでは足りない」

　Kは静かに彼女を見つめた。

「……どういう意味だ？」

　アルカナは穏やかに微笑みながら答える。

「力だけで未来が変わるなら、こんな世界、とうに救われていた」

「影鬼を従わせるんじゃない。知恵で導いてこそ、本当の進化よ」

　アルカナの言葉は、剣より鋭く、Kの胸に突き刺さった。

　力では届かない領域がある――理を越えるには、“知”が必要だ。

　Kは静かにその言葉を噛みしめた。

「……力と知。片方だけじゃ暴走する」

　アルカナは頷き、わずかに声を落とす。

「そう。そして、未来を創りたいなら……過去に潜む“根”の歪みを、直視しなきゃいけない」

「過去の……歪み？」

　Kの声に呼応するように、アルカナの瞳がわずかに揺れる。

「召喚制度――それは、力ある者が他者の命を“道具”に変えるための仕組み。

契約と呼ばれるが、実態は一方的な支配よ」

　胸の奥が、急に冷たくなった。

　ずっと、わかっていたつもりだった。だが今、初めて――心から、怒りが湧いた。

「……ふざけんなよ」

　Kは拳を握りしめた。

　背筋に、冷たいものが走った。

　今までの争い。力も、命も、すべて……踊らされていた。

「……全部、仕組まれてたってわけか」

「歪みは……思ってたより、ずっと根が深い」

　アルカナは静かに頷く。

「ええ。それは“搾取”に依存した仕組み」

　Kは一度、深く息を吸い込む。そして、問いかけた。

「……その矛盾とは？」

　アルカナは冷ややかな微笑を浮かべる。

「あなたが戦ってきた影たちは、その犠牲の成れの果て。

けれど、契約は書き換えられる。裏側のルールに、綻びがあるから」

　Kの目がわずかに見開かれる。

「契約が……覆る？

そんなもの、絶対に変えられないって……信じ込んでた……」

　まるで世界の骨組みが軋みを上げるような錯覚。

　これまで疑うことすらしなかった“秩序”――。

　召喚された者は、ただ従うしかなかった。

　……精巧なガラス細工のようなその仕組みが、手のひらから滑り、地面に落ちた。

　音もなく、砕け散った。

　契約を覆せるなら……制度そのものだって、壊せる。

　この世界に、穴を穿てる――。

　アルカナは静かにKを見つめていた。

　その目には、Kがまだ知らない“何か”が宿っている。

　理解と予感、そして沈黙に秘められた確信。

　――あなたが、虚無から生まれた存在であるならば。

　けれど、その真実を告げるには、まだ時が早すぎた。

「できるわ。召喚制度は“支配”に依存しすぎてる。

あなたの影鬼を、その外に置けば……制度の外側から逆手に取ることができる」

　Kは視線を落とし、しばし沈黙した。

　かすかに唇を噛み、目を閉じる。

　そして、深く息を吐いてから――ゆっくりと顔を上げた。

「召喚制度だけじゃない。

この世界の構造ごと……俺自身の手で、書き換えてやる」

「……これは、俺にしかできない戦いだ」

　アルカナはわずかに目を伏せた。

「……制度は壊せる。けれど、世界そのものが限界を迎えていたら――」

「そのとき、必要なのは“王”ではなく、“鍵”よ」

　そして、ゆっくりと手を軽く掲げた。

　今は、まるで心を抱くように微笑み、そっと手を差し伸べた。

「そう。そして、その鍵を使う覚悟が、あなたに試されている」

　闇が震え、思念の空間が光に包まれていく。

　Kはその光をじっと見つめ、拳を強く握りしめた。

「……教えてくれ。俺が行くべき、本当の道を」

　闇の中に、ほんのわずか――風のような静けさが流れた。

　アルカナは静かに微笑みながら、答えた。

「道はひとつじゃないわ。

けれど、どの道を選んでも……あなたは、“王”になる。

「その先には……ひとつの“扉”がある」

「誰も見たことのない、理の向こう側。あなたが立つその日まで、私は待っているわ」

　それが、理（ことわり）――。

　その言葉と共に、光の中で――Kの新たな戦いが、静かに始まった。

　だが――虚無から生まれた存在であるKが、この世界の理にどこまで抗えるのか。それを知る者は、まだいなかった。

　【次回予告 by セリア】

「――立ち上がるの、やっと？ 瓦礫まみれの王様らしいわね」

「次回砕けた王、立つ――『選ばせる王と、試す影』。

命令じゃない。意志で従わせたい？ ……ずいぶん回り道がお好きね、K」

セリアの小言？ ええ、ひとつだけ。

“王の器”は、崩れたあとに中身が問われるものよ。

……でも気をつけて。“あの影”が目を覚ます前に、立てるかしら？

今度こそ、誰のために立つのか――。