渡辺は軽く唇を引き結び、素早くスマートフォンの画面を整理すると、それを星野美友紀の前に差し出した。

「後はマイナンバーだけだよ。自分で入力して。」

手を洗ったばかりの美友紀は、少し気恥ずかしそうに言った。

「渡辺くん、ごめん、まだ手が濡れてて……代わりに入力してもらえる？」

「いいよ。」

渡辺は美友紀よりも二十センチ近く背が高いので、スマホを持ち上げると彼女からは画面が全く見えなかった。

ただの番号入力だし、美友紀も背伸びして覗こうとはせず、静かに番号を口にした。

気づかないうちに、彼女が数桁を言い終える前に、渡辺はもう入力を終えていた。

「できたよ。間違いがないか確認して。」

美友紀はスマホを受け取り、ざっと内容を確認してから一番下までスクロールした。

「このまま送信していいの？」

「うん。」

申し込みフォームを送信し終え、美友紀はようやく肩の荷が下りた気がした。

「明日の朝八時に迎えに行くから、今夜のうちに荷物をまとめておいて。今度は一ヶ月以上だから、着替えを何着か持ってくれば十分だよ。物理の資料はもう印刷してあるから、明日渡す。」

渡辺の気遣いに、美友紀の心がじんわりと温かくなった。母親の玲子が再婚してから、こんなふうに気にかけてくれる人は初めてだった。

「ありがとう、渡辺くん。色々お世話かけちゃって。」

「早く帰って休んでね。」

渡辺の後ろ姿を見送りながら、美友紀は大きく伸びをした。スマホをポケットにしまい、活動室を軽く片付けると家路についた。

帰り道、小林茉里と安西陽太に「今日は帰るね」とメッセージを送ると、二人は「泊まりに行きたい！」と騒いでいた。でも明日出発だし、今回は断るしかなかった。

家に着くと、美友紀はラーメンを作りながら物理の公式を口の中で繰り返し、荷造りを進めた。

夜が深まり、星が空を飾る。

中島陽介は屋上の入口に立ち、加瀬敦司がせっせとバラを両脇に並べ、中央にはキャンドルでハートを作っているのを見ていた。

「何やってんだよ？」と陽介が眉をひそめる。

敦司は汗を拭いながら、どこか調子のいい笑顔を浮かべた。

「どう？ロマンチックだろ？」

「ロマンチックの意味、間違ってない？」

「何言ってんだよ！ネットで告白のコツ調べまくったんだぜ？こういうのが一番効果あるって！」

「別に告白するつもりなんてない。」

相変わらずぶっきらぼうな口調だったが、耳の先がほんのり赤くなっていた。だが、夜の暗さとろうそくの光で誰にも気づかれない。

「じゃあ、中島くん、時間だから俺は引き上げるわ！」

陽介は返事もせず、地面のキャンドルをじっと見つめていた。

「中島くん！中島くん！」敦司がこっそり戻ってきて、ドアの隙間から小声で、「明日彼女に会ったらさ、『お義姉さん』って呼ぶべき？それとも……」

「帰れ。」

「はいよ！」

……

広い屋上には陽介だけが残った。

学校には寮もあるが、受験が近いせいで教室で勉強している生徒も多い。

ふと、昔のことを思い出す。

美友紀もよく、こんなふうに質問攻めにしてきた。

まさか、全部演技だったとはな。

でも、まあいいさ。

どうせみんな、何かしら演じてるんだろ。

校舎の灯りが一つずつ消え、建物全体が暗闇に包まれるまで、陽介はじっと動かなかった。

振り返ると、キャンドルはすでに消えていた。

もう十時か。

彼女は二時間も遅れている。

鮮やかなバラも萎れて、まるで自分の負けを嘲笑っているみたいだ。

近づいてみると、固まった蝋が脂のようにべっとりと残っている。

思わず足で蹴飛ばし、跡形もなく壊してしまった。

家の資産は桜ヶ丘の住宅地にもある。

運転手が車を美友紀の家の前まで静かに停めると、ちょうど部屋の明かりが消えるのが見えた。

彼女が自分に気づいたかどうかは分からない。

だが、LINEのメッセージに赤いビックリマークがつき、何度送っても失敗するだけで、もう試すのをやめた。

電話もメールも、もうかける気はしなかった。

後ろからクラクションが鳴り、陽介ははっとして車に戻った。運転手に頼んで、美友紀の家が見えるけど邪魔にならない場所へ移動してもらう。

車のドアにもたれながら、無意識にポケットを探る。

やがて苛立ったように窓を叩き、「タバコ一本ちょうだい」と声をかけた。

……

朝日がカーテン越しに差し込んだとき、美友紀は目を覚ました。

昨夜は荷造りが終わるとすぐに眠気に襲われ、勉強もしないで寝てしまった。

身支度を整え、朝食を作っていると、ドアをノックする音が聞こえた。

時計を見ると、もう八時だ。

急いでドアを開けると、渡辺が立っていた。

「準備できた？」

相変わらず穏やかな声だった。

「ちょうど朝ごはんできたとこなんだけど、一緒にどう？」

「今食べると、時間がちょっとギリギリかも。」渡辺は少し眉をひそめた。「車の中で食べてもいいかな？」

美友紀は思わず吹き出しそうになった。

「普通は車内で食べるの嫌がるのに、逆に私に聞くなんて……」

「僕は気にしないよ。」渡辺は微笑みながらも、真剣なまなざしで見つめてきた。「美友紀は？」

「もちろん、平気だよ。」

……

渡辺の車が桜ヶ丘の住宅地に入ると、陽介はすぐにそれに気づいた。

問い詰めたい気持ちになったが、自分にはそんな資格がないと分かっていた。

美友紀が朝食を手に、笑顔で渡辺の車に乗り込むのを見て、車が走り去っていく。

陽介は視線を落とし、両手を強く握りしめた。