渡辺雅彦の車が角を曲がって見えなくなるのを、中島陽介は黙って見送った。拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込むほどだった。

「車を追って。」

運転手は主の険しい表情を見て、余計なことは聞かず、すぐにアクセルを踏み込んだ。

幸い、桜ヶ丘のゲートで少し足止めを食ったおかげで、なんとか見失わずに済んだ。

陽介はシートにもたれながら、前方の車をじっと見据えている。長い指で肘掛けをトントンと叩き、冷房が効いていても、その目の奥に渦巻く感情は収まらない。

「車間を取れ。気付かれるな。」彼の声は低く、押し殺したようだった。

中島家の運転手は慣れたもので、絶妙な距離を保ちながら車を進める。

「今日は僕たち二人だけ？」

渡辺は助手席のドアを開けてくれた。星野美友紀はてっきり後部座席に誰かいると思っていたが、車内は二人きりだった。

彼女の知る限り、今回の研修に参加するのは二人だけではないはずだ。

桜ヶ丘のゲートを通過すると、渡辺はそのまま高速の入口へと車を走らせた。

「他の人たちは自分で運転してくるんだ。一緒じゃないよ。」

その答えは予想通りだった。物理オリンピックに出るのはたいてい三年生で、彼女のように二年生で参加するのは珍しかった。

「これ、前に言ってた資料。」渡辺は彼女の疑問を遮るように資料を手渡した。「朝ごはん、まだ食べてないんだろ？食べながら見てみて。分からないことがあったら何でも聞いて。」

調子を外され、美友紀もそれ以上は聞けなかった。

自分の知識には自信があるが、何度復習しても損はない。

左手で朝食をつまみつつ、右手で渡辺がくれた資料をめくっていく。

そのとき、前の車が急ブレーキを踏んだ。

渡辺もあわててブレーキを踏み、シートベルトが美友紀の肩に食い込んだ。驚いている間に、彼に肩を掴まれて全身を見回された。

「大丈夫？」

彼の真剣な眼差しに、美友紀は少し居心地悪そうに顔をそらした。「うん、大丈夫。前で何かあったの？」

気になるふりをして前を覗いてみたが、すでに前の車は動き出していた。

渡辺はすぐに車を発進させ、さっきの動揺を隠すように、あるいは美友紀の気持ちを気遣ってか、急いで説明した。「何事もなくてよかった。もし何かあったら、木下先生にどう説明すればいいか……」

その一言で、美友紀の緊張した肩の力が抜けた。

渡辺が自分に特別な感情を抱いているとは、彼女は一度も思ったことがない―

研究室に長くいると、何事も論理的に考える癖がつく。先輩が後輩の面倒を見るのは、当たり前のことだ。

彼女は資料を握りしめ、無意識に紙の端を指でなぞった。

ふと、前世のあの夏を思い出す。

陽介が「喉が渇いた」と何気なく言った一言で、授業前に急いで冷たい炭酸を買いに走った。先生に見つからないよう、日よけのパーカーに隠して戻ったら、彼はもう別の飲み物を飲んでいた。

気がつけば、缶の水滴で服が濡れていた。

でも、今は違う。

最後の一口を飲み込んで、再び資料に集中する。

大会での優勝、名門大学の合格通知、夜遅くまで続く研究―

それが今の彼女の目標だ。

渡辺の瞳に時折浮かぶ、あの熱い想いのようなものも―

炭酸の瓶についた水滴のように、いずれは消えてしまうだろう。

……

一方、後を追う中島陽介の車も急ブレーキをかけた。

追跡しつつも気付かれないようにと、数台はさんで追うしかなかった。

渡辺の車に集中しすぎて、突然の急ブレーキには間に合わず、前の車と軽く接触してしまう。

前の車の運転手が下りてくると、陽介の周囲は張り詰めた空気に包まれた。

この機会に処理を済ませてしまおうと顔を上げたとき、渡辺の車はすでに走り出していた。

「早く追え！」

その時、窓がノックされ、前の車の運転手が賠償を求めてきた。

遠ざかっていく車影を見つめながら、陽介は思わず苛立ちを隠せない。

彼は窓を下げ、低い声で言った。「百万円、一分以内に車をどけろ。」

運転手はせいぜい一万円程度の請求を考えていただけに、いきなり百万円と言われて舞い上がり、すぐに銀行振込を求めた。

「あと三十秒だ。」陽介の冷たい声に、相手は慌てて車を移動させた。

振込が終わると、ちょうど道が開き、運転手はすぐにアクセルを踏んで車を発進させた。

……

車内、美友紀は重苦しい沈黙に息が詰まりそうだった。

なんとか話題を探し、前から気になっていたことを思い出す。

「ねえ、渡辺くん。今日……どうやってこのマンションに入ったの？うち、セキュリティ厳しいんだよ。」

渡辺は予想していたのか、落ち着いた様子で答えた。「僕もあそこに部屋を持ってるんだ。」

美友紀は目を丸くした。その口調は、まるで天気の話でもしているかのように自然だった。

やっぱり、環境が人を作るんだな。彼女の周囲には、驚かされる人ばかりだ。

「そうなんだ……」と頷き、「今まで見かけなかったけど」と続けた。

少し安心したものの、また疑問が浮かぶ。

「でも……どうやって私の部屋を知ったの？」