「ほし、ちょっと聞いてもいい？」

かなり離れた場所まで歩いていた星野美友紀は、その声を耳にして幻聴かと思った。

振り返ると、渡辺雅彦が足早に追いつき、真剣なまなざしで彼女を見つめている。本当に話しかけてきたのだとようやく実感した。

前世で、中島陽介が夏川明佳に連れられて帰ってきたとき、酔った彼の寝言が耳元でまたよみがえる。

でも、ついさっき見た、白いシャツを着て凛とした立ち姿、端正な顔立ちの少年――その姿が鮮やかに脳裏に浮かぶ。

美友紀は何かを言おうと口を開くが、肯定も否定も言葉にならず、喉でつかえてしまう。

そんな彼女の表情を見て、渡辺はすべてを察した。

「彼は、君にふさわしい人じゃないよ」と渡辺はそっと肩に手をかけ、半ば支えるように歩き出す。

「よく考えてほしい、ほし。本当に君を大切に思っているなら、こんなに長く追いかけさせたり、君が傷つけられているのを黙って見ていたりはしないはずだ。」

「そうじゃないなら、その人の心に君はいないってことだよ。」

その言葉を聞きながら、美友紀はゆっくりとうつむき、無意識に指先でシャツの裾をいじる。

渡辺の言葉は、彼女も痛いほど分かっている。

それでも、分かっているはずなのに、結末も、相手の気持ちも分かっているのに、あの人が少しでも近づいてくれるだけで、どうしても心が揺れてしまう。

前世での結婚生活にも、確かに安らぎの瞬間はあった。

「分かってる……」

……

午前二時半を回った頃、ようやく中島陽介が試験会場から戻ってきた。

静かな月明かりが廊下の窓から差し込み、彼の上に柔らかな銀色を落とす。

美友紀の部屋の前に立ち、赤インクのついた指先がわずかに震えている。

さっき答案用紙を採点していたとき、彼はわざわざ美友紀のものを探し出した。

今世に生まれ変わって、初めて彼女の「本物」に触れた瞬間だった。

彼女の文字はいつも美しく、彼女が課題を質問してきた時のノートや、自分でもこっそり真似して書いてみたことがあるくらい、よく知っている。

でも今回は、文字以上に彼女の解き方そのものに引き込まれた。

こんなに聡明な一面があったとは、今まで知らなかった。

あのとき何度も同じ問題を聞きに来たのは、一体どういうつもりだったのだろう。

部屋の前の壁にもたれ、陽介は静かに目を閉じる。

どうして、自分は本当の彼女を知らなかったのだろう。

……

美友紀は悪夢を見た。

前世で必死に陽介を追いかけた自分。それに返ってきたのは、彼からの冷たい一言だった。

「君が嫌いだ」と陽介は言った。

「もしもう一度やり直せるなら、君とは二度と会いたくない」と。

ネットには罵声が溢れ、自分が夏川明佳と陽介を別れさせた張本人だと責められる。

目が覚めて、すべては夢だったと気づく。

まだ、やり直せる。

ベッド脇に手を伸ばすが、水のボトルはとっくに空っぽになっていた。

部屋には飲み物があるものの、どれも名前も分からないワインやエナジードリンクばかり。

ふと思い出す。下の階に自販機があったはずだ。スリッパをつっかけて、ぼんやりしたまま部屋を出る。

その瞬間、まさかと思う人物が目の前に立っていた。

「……中島くん？」

夢で見た人が、現実にそこにいる。

月明かりが陽介を照らし、その光景はまるで夢の続きのようだった。

「うん」と陽介は背筋を伸ばし、静かに答える。「僕だよ。」

けれど、影になった耳は真っ赤に染まり、手もかすかに震えていた。

だが美友紀はそれに気づく余裕もなく、悪夢の余韻で胸が苦しく、笑顔を作ることもできない。

「こんな時間に、どうしてここに？」

「それはこっちの台詞だよ」と陽介は返す。「こんな夜中に、どうして出てきたの？」

「水を買いに行こうと思って……」

「僕も一緒に行くよ」美友紀が言い終わる前に、陽介は慌てて口を挟む。

言い過ぎたと気づいたのか、「ちょうど僕も眠れなくて、少し歩きたかったんだ」と付け加える。

本当は断りたかった。でもこの時間ではやっぱり不安もある。

それに、陽介がここにいる理由も気になった。

だから、無理に断らなかった。

廊下を並んで歩くと、なぜか少し緊張する。

特にエレベーターに乗り込むと、狭い空間に二人きり。

金属の壁にぼんやり映る二人の姿を見て、なぜかこの光景を写真に収めたくなった。

けれど、そんな勇気は出なかった。

三階から一階まではあっという間。

何も話さないうちに、エレベーターの扉が静かに開く。

「何が飲みたい？」と陽介が自販機の前でスマートフォンをかざす。

でも美友紀が答えるよりも早く、自販機が音を立てて飲み物を落とす。

出てきたのは、カルピス。

ちょっと子どもっぽい。

でも、彼女の大好物だった。

まさか陽介もこんな甘い飲み物が好きなのか？と驚いていると、

次の瞬間、そのボトルが差し出された。

「これが好きなんだろ？」

一瞬迷ったが、結局受け取った。

手元のボトルを見つめながら、思わず口にする。「どうして知ってるの？」

一瞬、空気が止まる。

「簡単だよ」と陽介は微笑む。「いつも君が一番よく買ってるの、これだから。」

「私のこと、見てたの？」

つい口をついて出た言葉に、自分でも驚き、少し後悔する。

陽介が自分なんて気にするはずがないのに。

「うん」と彼は真剣な顔でうなずく。「ずっと、君のことを見てた。」

あまりに率直な言葉に、美友紀は言葉を失った。

広いロビーに、二人きり。

薄暗い照明の中、自販機の光が彼女の耳をほんのり赤く染める。

「……戻ろうか。」

どう返せばいいか分からず、美友紀はまた逃げてしまう。

追いかけられるかと思ったが、陽介は何も言わず、静かに後ろをついてくる。

まるで別人のように静かだった。

再び二人きりのエレベーター、気まずい沈黙を破る勇気をようやく振り絞る。

「……どうして、まだ起きてたの？」

「眠れなくて」と陽介は珍しく弱い表情を見せ、うつむく。

「なんで眠れないの？」

その問いが嬉しかったのか、エレベーターの鏡越しに、彼の口元がふっと緩むのが見えた。

「ほし、ちょっと聞いてもいい？」

突然の親しげな呼び方に、美友紀は思わず息をのむ。「な、なに……？」