最後の一言を口にした瞬間、星野美友紀は中島陽介の表情を振り返ることさえできなかった。

ほとんど逃げるようにして部屋へ戻り、勢いよくドアを閉めた。

扉にもたれかかりながら、星野美友紀はしばらく呆然としていた。

もしも前世で、こんなふうに中島陽介が感情を見せてくれていたら、どれほど嬉しかっただろう。

想像するだけで胸が高鳴る。

だが、もうそんなことを望む自分ではない。

今の彼女は、恋愛に縛られるつもりはなかった。

家に閉じ込められ、彼の帰りを待ち続ける日々にはもう戻りたくない。

誰かの見下すような視線や、冷たい態度にも耐えたくない。

かつて憧れていたように、もっと大きな舞台に立ち、研究の道で自分を輝かせたい。

そのために、これからもひたむきに進み続けるつもりだった。

今、彼女にできることは、この大会で勝つことだけだ。

手にしていたカルピスは、いつの間にか体温でぬるくなっていた。

自販機で買った時の冷たさは、もうすっかり消えている。

キャップを開け、何口か飲んで喉を潤すと、洗面所に入り、冷たい水で顔を洗った。

頭をすっきりさせなければ。

ひとしきり気持ちを落ち着かせてベッドに横になったが、もう眠気は戻ってこなかった。

何度も寝返りを打ちながら、夜が明けかけた頃、ようやく浅い眠りについた。

しかし、まるで目を閉じたばかりのような感覚のまま、激しいノックの音で目を覚ました。

「なんだか元気がないみたいだね？」

渡辺雅彦の車で助手席に座り、彼が用意してくれた小籠包をつまみながら、星野美友紀はぼんやりしていた。

不意にそう尋ねられ、少し気まずい思いがした。

まさか昨夜の中島陽介とのことで眠れなかったとは言えない。

彼女が黙っていると、渡辺雅彦は自分で理由を察した。

「もしかして、昨日の試験結果が気になってるの？」

その言葉で、昨夜の出来事にかき消されていた不安が、ふいに蘇ってきた。

「ちょっとだけ……」

信号待ちの間、渡辺雅彦はちらりとこちらを見て、くすっと笑った。

「君の実力なら、心配いらないだろう？」

星野美友紀はどう返していいかわからなかった。

彼女が失ったのは、たかだか半年間ではない。二つの人生分の時だ。

「……そうだといいんだけど」

二人で学校のホールに入った瞬間、星野美友紀は最も会いたくなかった人物と鉢合わせになった。

だが、昨夜と違い、中島陽介はいつもの冷静で距離を置いた態度に戻っていた。

まるで昨夜のことが、すべて幻だったかのようだ。

どんな顔で声をかければいいのか分からず、昨夜のやりとりもあって、そのまま通り過ぎようとしたとき、背後から声がした。

「美友紀……」

彼女が振り返る前に、渡辺雅彦が先に応じた。

「君がその名前で呼ぶ資格があるのか？」

突然の問いかけに、星野美友紀も思わず眉をひそめた。

「何か用ですか？」

中島陽介を見ると、彼は僅かに眉を寄せていた。気のせいか、少し怒っているようにも見える。

だが彼女には、何も心当たりがなかった。

「頑張って。君ならできると信じてる」

その一言に、星野美友紀はどう返せばいいか分からなかった。

ただ、ぎこちなく微笑み、「ありがとう」とだけ告げた。

階段の踊り場まで来たとき、渡辺雅彦が急に彼女の袖を引っ張った。

「美友紀、僕に何か言いたいことはないの？」

「渡辺くん、それはどういう意味？」

困惑しながら問い返すと、渡辺雅彦の顔には珍しく不機嫌さが浮かんでいた。

「君はまだ、彼とやりとりしているの？」

その問いに、星野美友紀はさらに眉間にしわを寄せた。

「どうしてそんなこと聞くの？」

彼女の不快感に気づいたのか、渡辺雅彦はふっとため息をついた。

「美友紀、君のためを思って言ってるんだ」

星野美友紀は黙って彼を見つめた。

「大会直前に、彼が現れるのは君にとって良くない影響だと思うんだ……。

名家の中島家の跡取りが、わざわざスタッフなんてするはずがない。もし本当に裏方だけなら問題ないけど、君の調子を崩すようなことがあれば……」

渡辺雅彦の目には、冷たい色が宿った。

「僕は木下先生に、どう説明すればいいんだろうね」

その言葉に、星野美友紀の警戒心は一気に崩れた。

「渡辺先輩、約束します」彼女は袖を引き戻し、指を立てて見せた。「今は大会のことしか考えていません。他のことに気を取られるつもりはありません」

「その言葉が聞けて安心したよ」

これ以上は追及しても無駄だと悟ったのか、渡辺雅彦はそれ以上何も言わなかった。

教室の前まで来ると、渡辺雅彦はトイレに行くと言い、星野美友紀はひとりで教室へ入った。

昨日と同じ試験会場、同じ席。

みな黙って自分の席に座り、案内を待っている。

学校ごとに席が分かれているため、星野美友紀の周りは同じ学校の生徒ばかり。

彼女はほとんど彼らを知らなかった。みな一つ上の先輩ばかりだ。

高2で転校してきてからは、最初に渡辺雅彦と何度か大会に出たきり、その後は中島陽介を追いかける日々だった。

他の生徒と親しくなる余裕などなかった。

そのせいで、席に着いても声をかけられる知り合いは一人もいない。

それが、前世を思い出させた。

大学時代も中島陽介を追いかけてばかりで、ほとんど孤立していた。

卒業後は彼と結婚し、専業主婦になった。

最初は小林茉里とたまに連絡を取っていたが、中島陽介の家柄もあって、ほとんどが携帯メールだけだった。

小林茉里も家の都合で遠くに嫁ぎ、次第に疎遠になった。

自分の立場もあって、中島家にいながら周囲からはよそよそしく扱われた。

親しくしすぎると、何か裏があると思われることも多かった。

だからこそ、桜ヶ丘の広い邸宅で、夜遅くまでひとりきり過ごすことが多かったのだ。

だが、自分が他人を知らなくても、相手は自分を知っているかもしれない。

ぼんやりと爪をいじっていると、背後から声をかけられた。

「星野……星野美友紀さん？」

突然名前を呼ばれ、星野美友紀は驚いて振り返った。そこには数人の男子生徒が立っていた。

「君、星野美友紀っていうんだよね？」