「電話で急な用事ができたって言ってたけど、私が来たときにはもういなかったよ。離れる前にちゃんとお金も全部払ってくれてたし。」

美紀はリンゴの皮をむきながら、突然私にウィンクして好奇心を隠せない様子で言った。

「それにしても、あの人誰なの？ちゃんとしてるし、声もやけにいい感じだったよ。」

深沢知之は、ただの知り合いにしては色々と面倒を見てくれた。彼には彼の仕事や生活がある。

「ねえ、聞いてるの？」

美紀が肘で私をつついた。

我に返り、彼に送ってもらったことだけを簡単に話した。美紀はそれ以上は聞いてこなかった。

手を伸ばしてリンゴを受け取ろうとしたとき、自分の両手がしっかりと包帯で巻かれているのに気がついた。

文句を言いながらも、美紀は手を止めることなく、リンゴを小さく切って口元まで差し出してくれる。

「覚えてる？あんたが哲也と付き合ってたとき、私があいつについて色々調べたでしょ！」美紀は悔しそうに言った。

「黒い噂だらけ！女の子があいつのせいで自殺未遂して、彼氏にボコボコにされたこともあるし、推薦枠をめぐって卑怯な手も使ったって！腹黒くて計算高いって、全部教えたのに！あんたは本当に人の話を聞かないんだから！」

確かに、美紀は私が間違った相手と結婚しないよう、苦労して調べてくれていた。でも当時の私は、哲也の「優しさ」に目がくらんでいたのだ。

私は黙ったまま。美紀は哲也をこき下ろしたあと、今度は私に矛先を向ける。

「こんな大変なことになったのに、なんで私に連絡しなかったの？うちに泊まっちゃダメだった？」

美紀の家は本当に広い。父親が会社を経営していて、彼女は子供の頃から何不自由なく育った。でも、友達や本当の愛情にはずっと飢えていた。

中学の時、両親が離婚し、父親は彼女より少ししか年の違わない継母を迎えた。それから美紀は性格が変わり、反抗的になって、成績もガタ落ちした。

「迷惑かけたくなかったから」

美紀はすぐに目を見開いてにらんだ。

「もう一回言ってみなさいよ。何が迷惑よ？私たち友達でしょ？あの時、誰が私を道端から拾って帰ったと思ってるの？」

中三の冬、美紀は父親と大喧嘩して家出した。街角で震えている彼女を見つけたとき、私はどうしても放っておけず、自分の家に連れて帰った。当時は同じクラスだったけど、まるで違う世界の人間だった——彼女はお嬢様、私は貧しい家の子。

気が強くて、友達も少なかった美紀。でも、寒空の下で一人ぼっちでいる姿を見たら、見捨てることなんてできなかった。きっとすぐに帰るだろうと思ったのに、彼女は何一つ文句を言わなかった。

それ以来、私たちは本音で付き合える親友になった。

私は退院したいと申し出た。

美紀は医師に確認し、私がただの体力不足で静養が必要なだけだと分かると、すぐに手続きをしてくれた。

彼女はピカピカのスポーツカーで迎えに来た。見た目からして高級そうだ。

車に乗り込むと、美紀は気軽な口調で「親父がくれたやつ。もらえるもんはもらっとく、どうせ私に借りがあるんだから」と言う。

私は親子の間にそんなに深い溝ができるものなのかと、いつも不思議に思う。親に反発できるのも幸せの一つ。私には、もうそんな機会さえないのだ。

車に詳しくない私は、珍しさに周りを見回した。私の様子を見て、美紀は呆れたように笑った。

ふと、深沢知之の車を思い出し、なぜか聞いてしまった。「Lの字のエンブレムの車って、何？」

美紀は呆れた顔で、「Lじゃなくてレクサスでしょ！」と即答した。

「あれって……高いの？」

「当たり前でしょ！私のよりずっと上。いいやつは何千万もするんだから。」

「何千万……？」

私はあまりの額に舌を噛みそうになった。

美紀は私の額をつつき。

「世間知らずにもほどがあるでしょ！哲也なんかに早く見切りをつけて正解。あんたならもっといい男捕まえられるって！あんな奴なんて見返してやればいいのよ！」

彼女の声が耳に響く中、私の頭の中には別のことが浮かんでいた。

深沢知之は自分をビジネスマンだと言っていた。高級車を乗り回すビジネスマン、一体どんな仕事をしているのだろう。

美紀は私を昔の家まで送り届け、しばらくは外に出ないようきつく言い渡した上、家の家政婦まで呼んで、私の世話を十日ほどしてくれた。手の傷が治るまで、ずっと側にいてくれた。

その間、深沢知之からは一切連絡がなかった。

何度も彼の番号を指でなぞり、「ありがとう」と一言伝えたくてたまらなかった。でも、結局電話をかけることはできなかった。

あの時の助けは、ただの義侠心だったのだろう。あんな人は毎日多忙で、きっと私との出来事なんてもう忘れている。

――けれどこの時の私は、これから彼との間に、もっと深い縁が待っていることなど、想像もしていなかった。すべては、運命の導きだったのかもしれない。