翠が呼ぶ声を聞いて、雲湄は一瞬手を止め、筆を置いた。「どうしたの？」
ちょうど翠が部屋に入ってきて、首をかしげながら不思議そうに言った。「さっき控えの間から足音が聞こえて、誰かがこっそり隠れているのかと思ったんです。でもよく見たら猫でした。」
翠はにこにこしながら、雲湄の好物である甘いヨーグルトを机に置いた。「お嬢様、まずこれを召し上がってください。もうすぐ鳳鸞春恩車が迎えに来ますよ。これを食べれば、きっと落ち着いて何事にも対処できます。」
翠の無邪気な笑顔に、雲湄は思わず苦笑した。書き終えた紙を火にくべてから、席に着き、ヨーグルトを半分ほど食べた。
冷たいものを口にして、雲湄も少し頭がすっきりした気がした。
外は雪が降っている。芷が雪をかぶって入ってきて、雲湄がまたヨーグルトを食べているのを見つけ、翠の頭を軽くつついた。「もう、またお嬢様にヨーグルトを食べさせて。こんな寒い日に冷たいものばかり食べたら、お腹を壊しますよ。」
翠は口をとがらせたが、雲湄がすぐにかばう。「私が食べたいって言ったの。翠を責めないで。」
芷は苦笑し、「お嬢様、そろそろ時間です。外で鳳鸞春恩車を待たないと。」
雲湄は軽く返事をし、ヨーグルトも食べ終わった。確かに外は寒い。冷たいものを食べてお腹も冷えて、指先まで冷たくなったが、雲湄は気にしなかった。
芷は外套を取りに行き、雲湄は厚いカーテンを持ち上げて外へ出た。冷たい雪と氷混じりの風が顔に当たり、雲湄の意識も冴え渡った。
雲湄が薄着で外に出てきたのを見て、芷は慌てて外套をかけてやる。「こんなに寒いのに、風邪をひきますよ、お嬢様。」
ちょうど鳳鸞春恩車が牡丹軒の前に到着した。雲湄が乗り込むと、馬車がゆっくり進み、鈴の音が回廊に響き渡った。
その鈴の音を聞いて、雲妍の眉間にしわが寄る。外に立つ侍女たちが、ひそひそと話している。
「雲様は本当に寵愛を受けているわね。皇帝が自ら牡丹軒に行かれるなんて。後宮に入るたびに、雲様の番になるんだから。将来が楽しみだわ。」
「本当よね。あんなに美しくて、誰だって夢中になるわ。」
侍女たちの言葉が針のように雲妍の胸に刺さる。唇を噛みしめ、叱りつけようとしたが、朱女官に止められた。
「お嬢様、今は我慢なさってください。皇后様は今日、お嬢様のことを皇帝に伝えると約束してくださいました。今、騒ぎを起こしたら損ですよ。」
雲妍はなかなか納得できない。実家でも誰も彼女に逆らえなかったし、孟夫人の甘やかしのおかげでわがままに育っている。
「皇后様なんて頼りにならない。ただの病弱な人よ。すぐにでも助けてくれると思っていたのに、何もしてくれない。今夜も結局、雲湄が侍寝するんでしょう？私なら自分でチャンスを掴みに行くわ。」
朱女官はため息をつき、口には出さなかったが、心の中では「今夜は雲湄様の実力」と思っていた。それでも雲妍の機嫌を損ねたくなくて、やんわりと言った。「いっそ侯爵様に朝廷でお嬢様のことを進言していただくのがよろしいかと。前朝と後宮は直接関係できませんが、やんわりと伝えれば、皇帝も思い出すかもしれません。」
雲妍は一瞬考え込む。確かに良い方法だ。父が、二人の娘が後宮にいることを匂わせれば、皇帝も彼女の存在を思い出すだろう。
「じゃあ、それで。早く父に手紙を書いて。」
雲湄は朝陽宮に到着し、決まりに従って入浴し、薄い寝間着に着替えて殿内で待った。
朝陽宮は牡丹軒よりも暖かい。雲湄は裸足で寝台のそばに座り、思いを巡らせていた。
前世、彼女が皇貴妃だった時、もう少しで皇帝の命で暗殺されるところだった。なんとか生き延びてから、父が兵権をすべて鎮国公に渡し、謀反を企てていたことを偶然知った。
何も知らずに騙され、あやうく命を落とすところだった。
その時、秦貴妃はすでに亡くなっていた。雲湄には皇子がいて、侯家も従順だったことから、鎮国公は彼女の息子を皇帝に立て、その後、孫娘を皇后にするつもりだった。
計画が成就寸前で、侯家も鎮国公家も皇帝に一掃された。その時初めて、皇帝が早くから策を巡らせていたことに気づいた。
すべてを失いかけたが、皇帝が突然崩御したことで、命拾いし、息子を即位させることができた。
だが、今や運命はすっかり変わり、子をもうけるのは雲妍であり、自分は「妖妃」としての運命を背負うことになった。すべてが前とは違うのだ。
もう二度と同じ轍を踏まず、再び皇貴妃の座に就くためには、皇帝に自分と侯家が一心同体ではないと信じさせなければならない。たとえ演技でも。
小さな足音が思考を途切れさせた。雲湄は気持ちを切り替え、自分の太ももを強くつねった。涙が瞬く間にあふれた。
君玄翊が部屋に入ってきたとき、雲湄は窓辺に立っていた。細い体が風に吹かれれば今にも倒れそうで、か弱さが際立っていた。
「雲、何か悩み事か？」冷静な声が背後から響く。君玄翊はまっすぐな背中で光を遮り、広い腕で雲湄を包み込んだ。
雲湄は我に返り、演じ始める。
赤い目に涙を浮かべ、まるで水気を含んだライチのような瞳が、傷つき無力なまま君玄翊の目に映った。
「陛下……」雲湄はか細く呼び、彼の胸にしがみついて顔をうずめ、静かに泣き始めた。
君玄翊はぼんやりと彼女を見下ろした。光と影が交錯し、高い鼻筋がその光を分け、細い目元からは感情が読み取れない。
ざらついた手のひらで、雲湄の黒く艶やかな髪を撫でる。「誰が私の大切な人を泣かせたんだ？」
雲湄は顔を上げ、涙の跡を残す頬を君玄翊がそっと拭う。「私に話しなさい。必ず守ってやる。」
「陛下、家に帰りたいです……」
冷たいまなざしの君玄翊は一瞬表情を曇らせた。秦貴妃のことを話すのかと思っていたのだ。
「そうか。侯家をそんなに大切に思っているのか。」
雲湄は唇を噛み、泣きながら細い肩が小さく震えていた。
君玄翊の問いに答えず、傷ついた小猫のように低くつぶやいた。「陛下は眠の頼りです。ずっと守ってくれますか……」
頼り……？君玄翊は、泣きじゃくり彼の胸元を濡らす雲湄を見下ろし、こんなに気の弱い女性が何を成し遂げられるのかと、ふと疑念を抱いた。自分は警戒しすぎなのかもしれない。
「お前は私の大切な人だ。必ず守る。」
