三重明子の怒りは一瞬で爆発した。

「遥奈に教えられるまでもない！羽田空港であなたたちの写真が撮られて、ニュースになってるのよ！」彼女は三重昌幸を指さし、声を震わせた。

「自分が結婚してるのを忘れたの？遥奈に顔向けできるの？容姿も、学識も、人柄も、遥奈があの下心のある女に劣るところがある？」

三重昌幸はうんざりした様子で言い返す。

「お母様！そんなに“あの女”ばかり言わないで、白鳥はお母様が思っているような人じゃない！」

「まだ庇うの？本当に目が曇ってるわね！」

三重明子は胸を押さえて悔しそうに言った。

「もうあなたのことは手に負えないわ。後でおじい様がきっと思い知らせてくれるから！今すぐ書斎に行きなさい、おじい様が待ってるわよ！」

三重昌幸は冷たい顔で、大股で書斎に向かった。

三重明子は彼の背中に向かって、悲痛な声を上げた。

「この親不孝！どうしてこんなのが私の息子なの！」

遥奈はすぐに近づいて慰めた。

「お母様、ご気分を落ち着かせてください。お体が大事です。」

無理に平静を装う遥奈を見て、三重明子は胸が痛んだ。彼女の手をしっかり握る。

「遥奈、安心して。たとえ私はこの息子を認めなくても、あなたは三重家の嫁として認めるわ！三重家みんながあなたの味方よ！」

遥奈の心に温もりが広がった。

「お母様、私は本当に大丈夫です。」

桜庭早耶が戻ってから、桜庭淑子の態度は昔のようではなくなった。三重明子だけが、変わらずもう一人の母のように接してくれる。あの時、手首を切った彼女を三重明子は泣きながら看病し、昼夜問わず病院に付き添ってくれたが、桜庭淑子は一度も姿を見せなかった。

三年が経ち、三重昌幸への熱い思いも執着もとっくに冷め、白鳥結衣への憎しみも薄れていた。残っているのは、ほんの少しだけの未練だった。

自分からこの関係に終止符を打つつもりだった。ただ……この三重家の温かさを、本当に手放したくなかった。ここを離れたら、自分はどこへ行けばいい？

しばらく三重明子を慰めた後、遥奈は階段を上った。

書斎の前を通りかかったとき、中から三重泰三の厳しい叱責が聞こえてきた。遥奈はわざと歩みを遅くした。

「……遥奈と離婚したいなら、それでもいい！会社の20％の株式は、すぐに遥奈の名義に移す！」

「その女と結婚したいなら、今すぐ天照建設を辞めろ！三重家の財産は一円たりとも持ち出させない！」

三重昌幸の声は抑えた怒りがにじんでいた。「おじい様！そんなに遥奈ばかり贔屓するなんて……。三重さんは桜庭家の養女だけじゃないですか！俺こそが本当の孫なのに！桜庭家ですら、もう彼女を認めていないのに、おじい様はなぜまだ彼女を庇うんですか！」

泰三の声には深い失望がこもっていた。

「わしは遥奈の出自なんて気にしない！彼女が生まれた時、最初に抱いたのはわしだし、ずっと見守ってきた！桜庭家が昔の怨恨で彼女を遠ざけるのは、彼らの愚かさだ。三重家はそんなこと気にしない。お前も分かるはずだ、前の世代の因縁は彼女に関係ない。彼女もまた被害者なんだ。お前が彼女を大切にしないのはまだしも、外の人間と一緒になって彼女を傷つけるのか？それは絶対に許さん！」

「覚えておけ！遥奈の夫であることを放棄するなら、同時に三重家の後継者の座も放棄することになる！それでもいいなら、わしは止めはしない！」

遥奈は静かに聞き終え、心の中には複雑な思いが渦巻いた。三重家は本当によくしてくれる。桜庭家でのあれがあってから、三重家は唯一の避難所だった。三重昌幸との結婚を強いたのも、彼女に正当な庇護を与えるためだったのだ。

部屋に戻って間もなく、三重昌幸がドアを押して入ってきた。

遥奈はドレッサーの前でメイクを落としていた。無造作な姿勢で、化粧を落とすと、鏡の中には清楚で気高い顔が映った。

「桜庭、おじい様に一体どんな魔法をかけたんだ？俺よりもお前の方が大事みたいじゃないか？」三重昌幸は険しい声で言った。

遥奈はマスクを貼りながら優雅に動き、マスク越しに少しこもった声で答えた。「たぶん、私の方があなたより信頼できると思ってるんでしょうね。女のために三年も家族と連絡を絶ってたら、親から見れば、そりゃ親不孝と思われるでしょう。」

「だからその隙を突いて、家族に取り入ったのか？」三重昌幸は冷笑した。「おじい様にそそのかして、俺と別れたら株を取り上げるように言ったんだろ？遥奈、俺を引き留めるためには手段を選ばないんだな！」

遥奈は振り返り、淡々とした表情で言った。「誤解しないで。そんなことしてないわ。」

「してない？」三重昌幸は皮肉を込めて言う。「それが君のいつもの手口じゃないか。前は手首を切って脅し、今度は会社の株を持ち出して！昔はそこまで策略家とは思わなかった。やっぱり遺伝するんだな、さすが……殺人犯の血が流れてるだけのことはある！」

遥奈の顔色は一瞬で凍りついた。これは絶対に触れてはならない逆鱗だった。

彼女は容赦なく反撃した。「おじい様に叱られた腹いせに、私に八つ当たり？本当に情けないわね。そんなに根性があるなら、白鳥のために天照の株を全部捨てたら？結局、あなたの中では三重家の莫大な財産や会社の株の方が、白鳥より大事なんでしょ？」

「白鳥が昔やったことは、おじい様たちもよく分かってる。私じゃなくても、あの人を絶対に受け入れない。それは、あなたが一番よく分かってるはずよ！」

「あなたたちの間に立ちはだかる障害は、最初から私じゃない！本当に彼女を愛しているなら、すべてを捨てて海外で一緒に暮らせばいいじゃない。でも、どうせあなたにはこの三重家の富を捨てられない。自分が利益を白鳥より重く見ているのを認めたくないから、私にだけ罪をなすりつけて！三重昌幸、あなたは本当に情けない！」

三重昌幸の顔は赤くなったり白くなったり、特に遥奈の軽蔑を隠さない目を見て、彼女を絞め殺したい衝動が湧き上がった。

彼女は自分を見下している！子供のころからずっと！

険悪な空気は、ノックの音で破られた。執事の周防がドア口に立っていた。

「若様、奥様、夕食の準備ができました。どうぞお降りください。」

食堂には、珍しく三重家の全員が集まっていた。まだ大学三年生の三重愛海も帰ってきていた。

「兄さん、やっと帰ってきたの？お姉さんを十八年も独りぼっちにするつもりだったのかと思ったよ！」三重愛海は遥奈の味方をするように言った。

家族全員が遥奈の味方であるのを見て、三重昌幸の遥奈を見る目はさらに冷たくなった。

「ところで兄さん、今度はまた出ていくつもり？」愛海が追及する。

三重昌幸が口を開く前に、三重邦彦が決断したように言った。

「今度また出て行くなら、三重家にはもういないものと思え！今後の三重家の財産は、君と姉で分け合う！」

愛海はすぐに歓声を上げ、遥奈の腕に抱きついた。

「お姉さん、聞いた？兄さんがいなくなったら、私たち二人はスーパーリッチウーマンだよ！その時は札束で男を遊ばせに行こう！」

三重昌幸は彼女を一瞥した。

「子どもなのに、そんなくだらないことばかり考えて！誰に教わった？」と、わざと遥奈をちらっと見た。

遥奈は珍しく気まずそうに目を伏せた。実は……以前に実践したことがあった。

主座の泰三が厳かに告げた。

「彼はもう出ていかない。明日から会社に行って、取締役の職を引き継ぐ。」

愛海は大げさにため息をついた。「あーあ、残念。」

泰三の表情は重かった。

「最近の会社の状況は、みんなも分かっているだろう。時代は変わった。天照建設はもう昔のようにはいかない。」

その場の空気は一気に重くなった。三重家は建設業で成り上がり、二代にわたる経営で国内トップクラスの建設大手となった。他分野にも進出しているが、建設業が今も屋台骨だ。しかし、近年は市場の飽和、環境規制の強化、さらにはスマート建築の波に押されて、天照の経営はますます厳しくなっていた。

「だからこそ、“ハイネスリゾート”は絶対に取りたい！」泰三はきっぱりと言った。

「これを取れば、天照は息を吹き返せるし、東京の上層部とのコネも作れる。今後の良い案件も自然と集まる！」

ハイネスリゾートは国の特別認定を受けたスーパー案件で、全国最大のグリーンリゾート複合体を目指すという、建設企業にとっては超が付くほどの美味しい案件だ。

三重邦彦は眉をひそめた。「父上、ハイネスが百年に一度のチャンスだなんて、誰もが知ってますよ。だけど全国の企業が狙っていて、独占どころか、少しでも分けてもらうのさえ至難の業です。」

泰三は深い目でゆっくりと一つの名前を口にした。

「もし、あの人を攻略できれば……難しくはない。」

「誰です？」

「九条修己だ。」