三重昌幸は遥奈をじっと見つめ、唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。

「彼氏でもできたのか？」

「そうよ。」遥奈は微笑んだまま答える。

「あなた、寂しくなったら彼氏でも作れって言ってたじゃない？この三年、空っぽの部屋で一人きりだったんだもの。彼氏作ったって、別におかしくないでしょ？」

彼女は首をかしげ、挑発的な目を向ける。

「どうして？あなたは自由にしていいのに、私にはダメなの？」

三重昌幸は肩をすくめ、まるで気にしない様子だ。

「むしろその方がいい。そいつが君を俺から引き離してくれるなら、盛大な贈り物をして、直接お礼を言いに行くよ。」

とはいえ、彼は、遥奈が本当に彼氏を作ったとはまったく信じていない。

彼女の気持ちくらい、よく分かっている。きっと彼が白鳥結衣をなだめているのを見て、わざと誰かに演じさせて自分を怒らせようとしているのだ。

しかも、その演技はなかなかのものだ。電話越しに聞こえてきた男の嫉妬に満ちた怒りの声は、スマホごしでも伝わってくるほどだった。

最後の「彼氏」という言葉は、明らかに自分に聞かせるために言ったのだ。

その夜、ふたりはもちろん同じベッドで寝ることはなかった。

遥奈はベッドで眠り、

三重昌幸は床で寝る――このくらいの紳士的態度は、彼にも残っている。

寝る前に、遥奈は「親切」にエアコンを最低温度に設定し、リモコンを隠した。

夜中、目を覚ましたとき、床で枕を抱えて震えている三重昌幸の姿を見て、遥奈は心の中で思わず溜飲を下げた。

翌朝、案の定、三重昌幸は風邪を引いていた。遥奈は彼を無視し、そのままテレビ横浜へ向かった。彼女は昼のニュース番組「昼のニュースアイ」のキャスターで、業界内ではそこそこ知られた存在だ。最近、社内のゴールデンタイムのキャスターが転職し、そのポジションを全力で狙っている。

昼のニュースを終えると、自由な時間となる。午後四時、遥奈は三重家に戻った。

三重昌幸もちょうど帰ってきたばかりで、どうやら白鳥結衣に会いに行っていたらしい。遥奈はすでに着替え、化粧も完璧だった。

彼女は正絹の着物を着ていた。上品な地色に、襟元や帯のあたりに同系色の精緻な刺繍が施されている。遠目には控えめだが、近くで見ると息を呑むほどの美しさで、そのこだわりが感じられる。

三重昌幸が入ってきたのを見ると、遥奈は立ち上がり、わざと彼の前で優雅にくるりと回った。

「どう？　似合う？」

心の中では嫌悪しながらも、三重昌幸は遥奈の美しさを認めざるを得なかった。身長は一七〇センチでハイヒールを履き、スタイルが際立っている。オーダーメイドの着物は彼女の曲線美を完璧に引き立てている。裾は足首まであり、白く繊細な足首がちらりと覗く。腰は細く、手で握れるほどだが、決して華奢なだけではなく、ふくよかさも兼ね備えている。彼の視線は無意識のうちに彼女の胸元をなぞり、最後にはその美しい顔に落ち着いた。

本来は清楚な色合いなのに、この鮮やかな顔と組み合わさることで、独特な艶っぽさが生まれている――まるで千年の修行を経て人の姿を取った狐のように、色気の中に清らかさも感じさせる。挑発的でありながら、どこか無垢な印象すらある。

三重昌幸は喉を鳴らしながらも、冷たい顔で言い放った。

「似合わない。白は君に向いていない。」

遥奈は大きく目を回し、背を向けて鏡の前で口紅を塗り直す。

「あなたの中では、白い服が似合うのは白鳥結衣だけなんでしょ？」口紅を塗り終えると、背筋を伸ばして鏡越しに三重昌幸へとびきりの笑顔を見せ、挑発的に言った。

「だから私は、なおさら白を着るの。」

その生き生きとした可愛らしさと傲慢な口調は、まるで甘えているかのようで、三重昌幸の心にチクリと刺さった。しかし、すぐに気を引き締める――これは明らかに誘惑だ！

「遥奈、くだらない手はやめろ。」彼は眉をひそめた。「たとえ君が何も着ていなくても、俺は一瞥すらくれてやらないさ。」

そう吐き捨てると、「車で待ってる」とだけ言い残して部屋を出ていった。

十分後、遥奈は車に乗り込んだ。三重昌幸は後部座席で目を閉じていた。

「美しが丘の別邸まで。」

一時間後、車は美しが丘に到着した。くねくねと続く道を登ると、両側には大きなプラタナスが空を覆い、急に辺りが暗くなり、まるで長いトンネルに入ったようだった。

どれほど進んだだろうか、目の前がぱっと開けた。

そこには、まるでお城のように壮大な建物がゆっくりと現れた。周囲は一気に賑やかになり、広大な芝生には高級車がずらりと並び、白いシャツに黒いベスト姿の給仕たちが忙しそうに立ち回っている。

案内されて、車は屋外駐車場に停められた。そのまま、給仕に導かれて二人は“城”のような建物へと向かった。

分厚く古めかしい扉は開かれており、何百メートルも続く赤い絨毯が中から伸び、来客を導いている。

遥奈の視線は赤い絨毯の美しい模様に釘付けになった――これはイスファハン産の最高級手織りペルシャ絨毯だ！羊毛・綿・純絹・金銀糸が融合し、鮮やかな色彩と完璧な技術で織り上げられている。足元のこの一枚は、品質も極上で、市場価格は一平米二十万ドルを超える！

果てしなく続く“金塊”の道を見て、遥奈は思わず息を呑んだ。九条家が日本一の大富豪だとは聞いていたが、今初めて、その資産の氷山の一角を実感したのだった。

宴会場に足を踏み入れると、さらなる衝撃が待っていた。名高い骨董の青花磁器の壁、巨大なイギリス製アンティークの座時計、眩いヨーロッパ製水晶のシャンデリア……視界に入るもの全てが高価の逸品ばかり。それでいて、ここはまだ一階の宴会場に過ぎない！

宴は伝統と現代が融合したスタイルで、赤い絨毯の両側には円卓が並び、それぞれの席に名札が置かれている。三重家の席は――第九十九番テーブル。

「あちらをご覧なさい！黒い正装を着ているのは、国土交通省の王崎課長じゃない？その隣の白いスーツは、横浜市の木村市長よね？」

「横浜市長だけじゃありませんわ、東京や中央からも何人もいらしているんですって！九条佳乃さんの格式はやっぱり……」

「だからこの百卓の中で、横浜から招待されたのはたった二卓、九十九番と百番だけ。他のVIPと比べたら、ここに座れるだけでも十分な栄誉なのよ。」

話しているのは洲崎夫人と鈴木夫人、横浜の名門家の奥様方で、遥奈の母・桜庭淑子の友人たちだ。

正面から出会ってしまい、遥奈は挨拶せざるを得なかった。

「洲崎夫人、鈴木夫人、こんばんは。」

二人は遥奈を見ると、目に一瞬の哀れみと惜しみを浮かべた。

「遥奈さん、あなたもいらしてたのね。」

「淑子さんと早耶さんは、今ちょうど九条佳乃さんに贈り物をお渡ししているところよ。あなたも早く挨拶に行ってらっしゃい。」