白鳥結衣は静かに微笑み、林の中の清流のように穏やかな声で言った。
「うちの報道部は皆、名門大学出身で高等教育を受けてきました。この件にはきっと何か誤解があると思います。たとえ噂が本当だとしても、報道部の人間がそんなことをするはずがありません。」
彼女は巧みに話題を変えた。
「それから、ゴールデンタイムのキャスターの座ですが、私は三重さんと争うつもりはありません。このポジションは三重さんに譲ります。」
安藤瑞紀は感謝の眼差しで白鳥結衣を見た。白鳥結衣は彼女の顔を立ててくれただけでなく、自らゴールデンタイムのキャスターポジションを譲ることで、皆の注意を逸らしてくれた。その「犠牲」に安藤は心を打たれた。
だが、遥奈は小さく笑い、少し意地悪そうに言った。
「その言い方だと、まるでそのキャスターの座がもうあなたの物で、今私に恵んでやるって感じね。」
「三重さん、誤解です。そんなつもりは全くありません！」と白鳥結衣はすぐに弁明し、無垢な表情を見せた。
「じゃあ、どういう意味？」と遥奈は眉を上げた。
「はいはい、おしまい！」大輪真樹がついに頭を抱えて割って入った。
「ゴールデンタイムのキャスターについては、こう決める。局では今、非常に重要な大物のインタビューを計画している。今週中にその大物の独占インタビューを取ってきた方が、ゴールデンタイムのキャスターに決定だ！」
彼は強調した。
「時間がない。すぐ動いてくれ。」
誰かが好奇心から尋ねた。
「部長、その大物って誰ですか？」
大輪真樹は答えを明かした。
「九条家の若様、九条修己だ。」
一同は驚愕した。
「財閥の御曹司って東京にいるんじゃないんですか？東京のテレビ局でもインタビューできてないのに、どうしてうちの地方局のインタビューなんて受けてくれるんですか？」
カメラ部の森元太が口を開いた。
「ニュース担当のくせに知らないのか？九条様は横浜市にひっそりと住んで三年になる。今、国の特別認可を受けた『ハイネスリゾート』プロジェクトを九条様が全権で担当している。ただ、その情報はまだ正式に公表されていないだけだ。」
「まだ公表されてないのに、どうして森は知ってるの？」
「プロジェクト自体は詳しくないけど、妹の同級生の従姉が桜庭家のお嬢様、桜庭早耶さんと知り合いでさ。桜庭さんはこの間、九条家のご老女の七十歳の誕生パーティーに出席して、横浜の名家はみんな招待されたんだって。そこで九条様が横浜にいるって噂が広まったらしい。」
大輪真樹が続けた。
「その通りだ。九条修己がどんな人物か、皆も噂くらいは聞いたことがあるだろう。九条家は日本一の資産家で、彼は唯一の後継者。今までどのメディアにもインタビューを受けたことがない。」
「そんなに秘密主義なら、インタビューなんて無理じゃないですか？」
「リゾートプロジェクトがまもなく発表される。このタイミングは滅多にないチャンスだ！もし成功すれば、うちテレビ横浜が東京局でも成し得なかった快挙を成し遂げることになる！」大輪真樹は興奮した目で言った。
「期待しているぞ。どっちかが独占インタビューを取れれば、ゴールデンタイムの座はその人のものだ。どちらもダメなら、他の基準で決める。」
会議室を出ると、遥奈は珍しく険しい顔をしていた。
白鳥結衣は彼女のデスクの横に歩み寄り、小声で尋ねた。
「三重さん、あのご老女の誕生パーティーの日、あなたも出席していたでしょう？どうして局の誰もあなたが桜庭家の娘だって知らないの？」
遥奈は鋭い目線で見上げた。
「白鳥さん、あなたがテレビ横浜に来た目的は何？三重昌幸を奪っただけじゃ足りず、今度は私の仕事まで奪いに来たの？」
白鳥結衣は相変わらず無垢な顔で、
「誤解よ。私は自分の専門性が一番活かせる場所だと思ってここを選んだだけで、あなたの物を奪おうなんて思ってもいない。昌幸も……私が奪ったわけじゃない。」
「ふうん？」遥奈は猫のように椅子の背にもたれかかった。
「ずっと気になってたの。あの夏のキャンプで一体何があったの？三重昌幸って、簡単に心変わりするような人じゃなかったはずよ。」
彼女はよく覚えていた。かつて三重昌幸は自分をとても大事にし、あの愛情は偽りではなかった。だが、夏のキャンプの後、彼は人が変わったように冷たくなり、愛情は消え、憎しみさえ抱くようになった。
白鳥結衣はわずかに頬を赤らめ、思い出にふける様子だった。
その様子を見て、遥奈は急に興味を失い、冷たい口調で言った。
「もういいわ。そんな不愉快なこと、深く知りたいとも思わない。」
「違うの！あなたが思っていることとは違うの！」白鳥結衣は必死に弁解した。
しかし遥奈はもう興味を失っており、立ち上がって言った。
「白鳥さん、私にちょっかい出さないで。さもないと、三年前の私に戻るだけよ。」
その口調には決して逆らえない威圧感があった。
「どいて、昼のニュースアイの準備があるの。」
遥奈が視界から消えるのを見届けると、白鳥結衣の顔から穏やかさが消え、目には冷たい光が宿った。
桜庭遥奈、あなたのすべてを奪ってやる。あなたの夫、あなたの仕事、あなたの家族……あなたを孤立させ、破滅させる。その日を私は待っている。その時になれば、なぜ私がこうするのか、きっとあなたも分かるはずよ。
夜、横浜ロイヤルホテルのスイートルーム。
白鳥結衣が部屋に入ると、三重昌幸がすでに待っていた。
「帰るって言ってなかった？」
三重昌幸は歩み寄り、彼女の肩を抱き、その手はそっと彼女の下腹部に触れた。
「君と赤ちゃんが恋しくて。」
白鳥結衣は頬を染めて、微笑む。
「そう言ってくれるだけで、どこにいても私は幸せよ。」
三重昌幸は彼女を強く抱きしめた。
「こんな名もなき存在として君をそばに置いて、辛い思いをさせてごめん。」
白鳥結衣は水のように優しい声で答えた。
「あなたの心が私にあるなら、何も辛くない。昌幸、赤ちゃんが生まれたら、私たちは幸せな三人家族になれるのよ。」
三重昌幸は約束した。
「心配しないで。遥奈とのことは必ず早く解決する。君と赤ちゃんに正々堂々とした立場を与えるよ。」
遥奈の話が出ると、三重昌幸の顔が急に曇り、何かを思い出したように言った。
「今日が初出社だったけど、遥奈に何か嫌なことされなかった？」
白鳥結衣は一瞬目を伏せた。
「ううん……あなたが私を選んだことを知ってから、ずっとあんな態度よ……」
「やっぱりいじめられたんだな！」三重昌幸は怒りで声を荒げた。
「分かってた！今すぐ戻って遥奈に文句を言ってくる！」
白鳥結衣は慌てて彼の腕を掴み、健気に言った。
「やめて！あなたと一緒にいられるなら、このくらい我慢できる。今戻ったら、もっと面倒になるだけ。あなたのご両親にもますます嫌われちゃうし……我慢すれば済むことよ。」
両親が白鳥結衣に抱く偏見を思い出し、三重昌幸は足を止めた。彼は白鳥結衣をさらに強く抱きしめ、低い声で言った。
「何かあったら必ず俺に言ってくれ。遥奈に好きにさせたりしない。俺は元から彼女のものじゃないし、君が俺を奪ったんじゃない。遥奈には――最初からその資格がないんだ！」
白鳥結衣は三重昌幸の逞しい胸に体を預け、その目に一瞬だけ鋭い光を宿した。
そして、また柔らかい声で尋ねた。
「あなた、九条修己に会ったことある？あの財閥の御曹司について何か知っている？」
