遥奈も九条修己の姿を自然と目にした。
正直なところ、この三年間、彼がきちんとした服装をしているのをほとんど見たことがなかった。だから、九条家の老夫人の誕生日パーティーで突然まったく違う雰囲気の彼を目にしたとき、その衝撃の大きさは、彼の華やかな身分からではなく、かつての放浪者のような気配が完全に消え失せ、代わりに人を寄せ付けないクールで気高い雰囲気を纏っていたことから来ていた――遥奈にとってはとても慣れないことだった。
九条修己の隣には金縁眼鏡をかけた青年がにやにやと冗談を言っていた。
「さすがは横浜、いいところですね。まさか一夫多妻までOKとは？どうりで修己様も三年前、帰るのも忘れて楽しんでたわけですよ、東京に戻りたがらなかったのも納得です。」
隣の一人がすかさず口を挟んだ。
「戸木さん、九条様をからかうなんて勇気あるな。僕らみたいにわざわざ東京から駆けつけて、彼に仕えてる身分を忘れないようにしないと。」
彼は遥奈と白鳥をちらりと見やり、どこか愉快そうな口調で続けた。
「でも横浜の“習慣”は確かに特別ですね。その三重さんがうらやましいですよ。一人は絶世の美女、一人は守りたくなるような可憐さ、二人の妻を持つ幸せ……羨ましい限りです。」
マネージャーは目の前の状況にてんてこ舞い。どちらの女性も譲る気配がなく、困り果てていた。
白鳥結衣は周囲に人だかりが増えるのを感じ、唇を噛みしめ、今にも泣きそうな顔をしていた。彼女は間もなくゴールデンタイムのキャスターになろうとしている。将来有望な身で、こんな場所で「なりすまし」の汚名を着せられるわけにはいかない。
彼女は遥奈をよく知っている。学生時代、遥奈は彼女と争うことがほとんどなかった。かわいい服でも、バッグでも、奨学金でも、留学枠でも、ましてや……三重昌幸でも。
彼女は遥奈から多くのものを奪ってきたが、相手はいつも黙って受け入れているように見えた。
三重昌幸と外で三年過ごしたことも、遥奈は知っていながら何も言わなかった。遥奈は外見が攻撃的で、強気で勝ち気に見えるが、実は心の奥底では「争うことを軽んじる」、ほとんど傲慢ともいえる気質を持っている。
白鳥結衣は今回も遥奈がいつものように自分に道を譲ってくれることを望んでいた。しかし、思い通りにはいかない。遥奈はただ含み笑いを浮かべて彼女を見つめ、何も言わず、譲ることもなく、一歩も引かず、まるで白鳥が先に動くのを待っているかのようだった。
膠着する中、九条修己の隣の誰かがふいに口を開いた。
「九条様、たしか老夫人の誕生日の時、三重夫人と三重様が一緒に出席していましたよね？その場にいたなら、本物の三重夫人がどちらかお分かりでしょう？」
一瞬で全員の視線が九条修己に集中した。遥奈も白鳥結衣も。
白鳥結衣の心臓がドンと沈んだ。目の前にいるのは九条修己――自分のインタビューのターゲットだ！三重昌幸は確かにあの宴に参加したと言っていたが、その日は賓客が雲のごとく集まっていて、横浜の三重家なんて隅っこの小物だと言っていた。
九条修己が覚えているはずがない……だが、遥奈の顔はあまりにも眩しく記憶に残る。もし見抜かれたら――自分の独占インタビューは完全に台無しだ！
遥奈も九条修己を見た。三年も寝食を共にしてきた仲、これくらいのこと、助けてくれてもいいじゃないか？
マネージャーは頼みの綱を見つけたかのように、九条修己の元へ駆け寄り、彼の指示を待った。
九条修己は冷たい目で遥奈を一瞥し、まるで他人事のような声で言った。
「三重夫人？知らないな。」
少し間を置いて、平然とした口調で提案した。
「本物を知りたいなら、その三重さんにビデオ通話をつないで、ご自分の奥さんを探してもらえばいいだろう。」
「そうだそうだ！」マネージャーは額を叩き、目を輝かせた。「さすが九条様！すぐ三重様に連絡します！」
遥奈の心は一気に沈んだ。眉をひそめる――こいつ、わざとやってる！
ビデオ通話はすぐに繋がり、三重昌幸の顔が画面に現れた。
「マネージャーさん、何か？」
マネージャーは恐縮した笑みを浮かべて言った。
「申し訳ありません、三重様。ご迷惑おかけします。今日三重夫人が来られると聞いていましたが、今、二人の女性が自分こそが三重夫人だと主張なさっています。どちらが本当の奥様か、ご確認いただけますか？」
そう言うと、カメラは素早く遥奈と白鳥結衣を映した。
三重昌幸は眉をひそめ、遥奈が来ているとは思わなかった。彼は遥奈がわざと白鳥結衣に嫌がらせをしに来たのだと決めつけ、さらに不快感を強めた。ほとんど迷わず、指で画面を指し示した。
「白い服を着てるのが妻だ。」
今日、白鳥結衣は白のワンピースを着ていた。遥奈はピンクのスポーツウェアだった。
マネージャーは満面の笑みで言った。
「はい、はい、わかりました！ご安心ください、三重夫人にはしっかりおもてなしします！」
通話は切れた。
周囲では「なるほど」と溜息やヒソヒソ話が広がった。ロビーには見物人がかなり集まっていて、令嬢も少なくなかった。
「ふん、場違いな人はこういう所に来なきゃいいのに。なりすましてバレて、恥をかくのがオチよ！」
「見て、あの妖艶な顔つき、三重夫人の名を騙って玉の輿狙いかもよ！」
「いや、三重様の愛人で、本妻に嫌がらせしに来たんじゃない？じゃなきゃ、わざわざ同じ日に三重夫人って名乗って来る？」
そんな辛辣な噂話にも、遥奈は何一つ動じることなく、こめかみの髪を整えたりしていた。
マネージャーは遥奈の前に立ち、態度が明らかに冷たくなった。
「お客様、クラブの会員でない方はご退場願います。」
遥奈は唇をわずかに上げ、慌てる様子もなくバッグからブラックカードを一枚取り出し、何気ない仕草で差し出した。
「会員権を購入したいのですが、これで入れるでしょう？」
ロビーは一瞬で静まり返った。針が落ちる音さえ聞こえそうなほどだった。
マネージャーも一瞬固まった。
「い、いえ……可能ですが、ただ会員権の費用は……」
「二千万円、知ってます。カードで払います。」
遥奈は淡々と言い放った。
さっきまで噂話をしていた奥様やお嬢様たちは、今や呆然と立ち尽くしていた。彼女たちのほとんどは夫や父親の会員権を借りて入場しているだけで、自分自身は会員証を持っていない。目の前のこの女性が、二千万円をあっさりと出して会員権を作るとは――！
マネージャーの表情は、さっきまでの冷淡さから驚愕、そして卑屈なまでのご機嫌取りへと、瞬く間に変わった。顔の笑みは、さっき白鳥結衣に向けていたものの十倍も明るい！
もはや白鳥結衣への対応などどうでもよくなったようで、フロントにVIP室への案内を指示し、自らは深々とお辞儀し、誠心誠意、遥奈をVIPルームへと案内した。
「うわぁ……」九条修己の隣の東京から来た青年たちの中に、息を呑む者もいた。目はブラックカードに釘付けだ。
「ブラックカード？！世界でごく限られた人だけが持てる、永久無料で世界中の五つ星ホテルのスイートルームが使える……まさに身分と地位の象徴だ！」
「九条様も持ってるよな！日本でこのカードを持てるのは、指で数えるほどしかいない、どれも一流の名門ばかりだ！」
「この三重夫人……一体何者なんだ！？」
「三重さんって、こんな奥さんを捨てて、あの小娘を寵愛するなんて……」
さっき遥奈を揶揄していた連中も、目を見開いて驚いた。二千万円など大した額ではないが、この絶対的な身分と富を象徴するブラックカード――この女、一体何者だ！
だが、当の遥奈はまったく気にしていない。このカードは兄弟子からの給与口座であり、輝夜姫ジュエリーの莫大な年間利益分配金がそこに振り込まれている。カードの残高はすでに八億円を超えており、二千万円など、彼女にとっては確かに大したことではなかった。
