九条修己は遥奈があのカードを取り出すのを見て、瞳の色がわずかに深くなり、何かを思案しているようだった。桜庭家でも三重家でも、この最高ランクの身分を象徴するカードを持つ資格はない。彼女の背後には、まだ何かあるのか？

このゴルフ場は山と水に囲まれ、視界が広々としていた。九条修己のそばにいた何人かの御曹司たちはすでに我慢できず、クラブを手にしてコースに下りてウォームアップを始めていた。

九条修己はいつものように休憩亭に腰かけ、給仕が彼の好物である精巧なスイーツを運んできた。

白鳥結衣は少し離れたところに立ち、この雲上の男に視線を釘付けにしていた。黒のカジュアルウェアが彼のすらりとした体を引き立て、顔立ちはまるで神の傑作のようだった。

彼の長く白い指は菓子をつまみ、その食べ方は上品で優雅、生まれ持った怠惰さと気品が漂う。その骨の髄に刻まれた自然体と自信は、どこか遥奈に似ている気がした。

白鳥結衣は深く息を吸い、勇気を振り絞って歩み寄った。

「九条様、ここに座ってもよろしいですか？」

九条修己は視線を上げ、よそよそしく冷たい目つきで答える。「共有の休憩所ですから、三重夫人、ご自由に。」礼儀的だが、その声は凍てつくように冷たい。

白鳥結衣はそのまま腰掛け、声をできるだけ平静に保とうと努力した。

「九条様、実は今日は特にお目にかかりに来たんです。」

九条修己が依然として淡々とした表情を崩さないのを見て、彼女は慌てて自分の身分と用件を明かした。

「私は横浜テレビのキャスター、白鳥結衣です。『ハイネスリゾート』プロジェクトについて、弊社で九条様の独占インタビューをさせていただきたいのです。これはプロジェクトの宣伝や投資誘致に非常に有利だと思います。」

九条修己はまぶたすら動かさず、「興味ない。」

白鳥結衣は胸が締め付けられる思いで、用意していたセリフを投げかけた。

「九条様、私の知るところによると、九条様は九条家の公認後継者でありながらも、お姉様がグループ内で要職に就き、意見の相違も少なくないとか。『ハイネスリゾート』は九条様が横浜で三年間身を潜めて磨き上げた心血の結晶であり、九条佳乃会長にご自身の力を証明するための重要な一戦ですよね。」

「私たちTV横浜は地元で最も権威ある伝統メディアとして、今後の宣伝にも全力で協力できます。これはウィンウィンの協力ではないでしょうか！」

九条修己はようやく横目で彼女を見やり、その冷ややかな視線が白鳥結衣を貫いた。

「三重夫人は、我が九条家のことをよくご存じのようですね。」

その眼差しは鋭い刃のようで、白鳥結衣は一瞬、息が詰まるようなプレッシャーを感じた。

その時、少し離れた場所から歓声と喝采が聞こえてきた。二人が音の方を見ると、遥奈が数人の御曹司に囲まれながら、クラブをスイングしているところだった。

彼女は背が高く、動作は標準的で流麗、スイングの瞬間には力強さと美しさが溢れていた。一打で白いボールが美しい弧を描く。日の光が結ばれたポニーテールと精緻な横顔を照らし、ピンクのスポーツウェアが完璧なボディラインを際立たせ、薄化粧の顔立ちは清らかで気品があり、珍しいほどの若々しい活力に満ちていた。周囲の視線は彼女に熱く注がれた。

白鳥結衣の瞳に嫉妬がよぎった。彼女はさらに九条修己を説得しようとしたが、すでに彼がすっと立ち上がり、長い脚で人だかりに向かって歩き出したのを見て言葉を飲み込んだ。

九条修己が近づくと、戸木が媚びるような声で言った。

「素晴らしい！桜庭さんはプロのアスリートですか？ぜひ弟子にしてください！」

遥奈は気だるげな笑顔を浮かべて応じる。「褒めすぎですよ、ただの趣味です。」

「何をしている？」九条修己の冷たい声が響き、戸木のほとんど遥奈に触れそうな腕に不快そうな視線を送った。

戸木はクラブを杖代わりにしながら笑った。

「九条様、やっと来てくれましたね！今日はライバルに出会いましたよ。桜庭さんの腕前に僕たちは完敗です。勝負になるのは九条様くらいですよ。」

すぐに周りが囃し立てる。

「そうですよ！九条様、桜庭さんと勝負してみて！」

それこそが遥奈の狙いだった。彼女は微笑みながら九条修己を見やり、挑戦的な眼差しを向けた。「

九条様、私と勝負しませんか？」

何人かの御曹司の目が遥奈に釘付けになっていた。九条修己がまだ口を開かないうちに、遥奈はわざと続けた。

「九条様、もしかして、怖いんじゃないですか？」

戸木がすかさず助け舟を出す。

「桜庭さん、九条様を侮ってはいけませんよ！彼が二番手なら、一番手はこの世にいません！」

遥奈は意図ありげに笑い、「東京の上流社会の常識は、横浜では通用しませんよ。」つまり、彼の「一番」は他の誰も勝てないからに過ぎないというわけだ。

皆は心の中で舌を巻いた。桜庭さん、なんて大胆なんだ！

九条修己は表情を変えず、淡々とした声で言った。「どうやって勝負する？」

遥奈は前方の広いコースを指さした。「このパー4で勝負しましょう。」すぐに誰かが補足した。「さっき桜庭さんはバーディ取ったんですよ、三打でカップイン！」

九条修己は余計な言葉なく、キャディに命じた。「俺のクラブを。」

遥奈はすかさず勝負の条件を投げかけた。

「せっかくの勝負ですから、賭けをしましょう。」

「何が欲しい？」

遥奈は即答した。「もし私が勝ったら、あなたの初独占インタビューの権利をください。」

周囲は納得した顔になった。なるほど、桜庭さんはこれが狙いだったのか！勝負が目的ではなく、罠を仕掛けていたのだ。しかし彼女は本当に分厚い壁にぶつかったものだ。遥奈の腕前は確かに凄い、三打でカップインはアマチュアを超えている。しかし、九条修己の実力は——

彼らはよく知っている！後から来た白鳥結衣すら、緊張した面持ちで見守っていた。

「まずは俺に勝ってからだ。」九条修己の声には、わずかな冷たさがにじんでいた。

準備が整い、遥奈は「どうぞ」と手で示した。「九条様からお願いします。」

九条修己は断ることなく、ティーグラウンドへと直進した。彼のフォームは優美かつ正確、スイングは流れるようで力強い。

「カン」という小気味良い音とともに、白いボールが矢のように空を舞い、遠くのグリーン近くに正確に着地した。

「おおっ！」歓声が上がる。皆が九条修己を囲んでグリーンへと歩み寄る。彼はパターに持ち替え、静かな眼差しで手首を軽く動かし、白いボールは完璧なラインを描いて転がり、「コトン」と音を立ててカップイン。

「イーグル！パー4を2打でクリア！さすが！」戸木が興奮して拍手喝采。周囲は賛嘆し、遥奈を見る目はすでに同情に変わっていた。

「桜庭さん、もう……やめておきませんか？九条様は全国チャンピオンの先生に師事していたんですよ！」

「そうそう、九条様は控えめだけど、本気でプロになってたらとっくに有名人ですよ！」

「九条様に負けても恥じゃない！」

遥奈はそのような引き止めの声をまるで聞こえなかったかのように、自分のクラブを手に取り、落ち着いた足取りでティーグラウンドに向かった。唇には負けず嫌いな笑みが浮かんでいた。

「まだ私の番です。やってみなきゃ、勝負は分からないでしょ？」