誰もが思った。遥奈のこの行動は、ただメンツをかけた最後のあがきに過ぎないと。パー4のホールで、パーを取るのもすでにプロレベルだ。バーディーはなかなか出せるものじゃないし、イーグルなら一流の腕前と言える。ましてやホールインワン？それは宝くじの一等を当てるようなもので、ほぼ不可能だ！

遥奈はレディースティーに立ち、真剣な表情で集中している。彼女はクラブを高く掲げ、流れるような力強いスイングを放った！白いボールは一瞬で空へ舞い上がり、美しく高い放物線を描いてグリーンをまっすぐ目指して飛んでいく！

誰もが思わずグリーンへ駆け寄った。戸木が一番乗りで、芝生の上を必死に探す——ボールがない！一瞬戸惑い、何かを思い出したかのようにホールへ駆け寄り、身を屈めて覗き込む——あの白いボールが、静かにカップの底に収まっていた！

「ホールインワン！桜庭さんがワンショットで入れたぞ！！」

戸木は興奮のあまりそのボールを高々と掲げ、声まで裏返り、自分が入れた時の百倍も嬉しそうだ！

会場は一瞬静まり返り、すぐさま割れんばかりの歓声に包まれた！全員が呆然とし、信じられない目で歩み寄るピンク色の姿を見つめる。明るく眩しい桜庭さんが、伝説のホールインワンを本当に達成してしまったのだ！

どれほどの実力と運が重なれば、こんなことが起きるのか？！瞬時に、何人かの御曹司たちは遥奈を見る目が、野次馬から完全な崇拝と驚愕に変わった。

噂は羽が生えたようにゴルフ場中に広がり、次々と人が集まってきて、この奇跡を目撃しようとした。中には遥奈と一緒に記念写真を撮りたがる人も多かった。

ゴルフ場の伝統では、ホールインワンを達成したプレイヤーが、キャディやスタッフに祝儀を配るのが習わしだ。驚くべきことに、遥奈はすでに準備していたかのように、スポーツバッグから分厚いご祝儀封筒の束を取り出し、キャディに配るよう合図した。

「わあ！桜庭さん、準備万端だ！」

「さっきのバーディーは、まさに羊の皮をかぶった虎だったんだな！」

「九条様、これで認めざるを得ないでしょ？桜庭さん、あなたの手のひらの上だったよ！」

「桜庭さん、一体どこで修行したんだ…？本当に凄かったな」

皆が口々に驚嘆し、話題が尽きない。遥奈はにっこりと笑って適当に受け流しながら、すぐそばで表情の読めない九条修己にまっすぐ視線を向けた。

「九条様、約束したこと、守ってもらえますよね？」

九条修己の瞳は深く沈んでいたが、声は冷たいままだ。

「俺は“勝ったらまた話そう”と言っただけで、勝ったら必ずインタビューを受けるとは約束していない。」

その当然と言わんばかりの態度に、遥奈は思わず、親しい時に彼が見せる気まぐれな一面を思い出し、頬がほんのり赤く染まった。

周囲の人々は、彼女が怒っていると勘違いし、次々と彼女の味方をした。

「九条様、それはちょっとひどいんじゃない？女の子をいじめてるよ？」

「勝負に負けたら潔く！独占インタビューくらいいいじゃない！」

「そうだそうだ、器がそんなに小さいはずないでしょ？」

九条修己は遥奈を囲むこの“護衛団”を冷ややかに見つめ、不機嫌さと怒りがこみ上げた。冷たい視線で野次馬たちを一人一人見据え、威圧的な声で警告した。

「俺は人に計算されるのが一番嫌いだ。君たち、これ以上彼女の護衛を気取るなら、友人とは思わない。」

皆は一瞬で沈黙し、顔に驚愕と恐怖が浮かぶ。九条修己は普段、彼ら友人に優しい。この横浜での集まりも、彼が皆にリゾートプロジェクトの利益を分け与えるためだった。だが今、たった一人の女性のためにここまで強く言うとは！誰の目にも、九条の怒りは本気で、しかもその怒りの矛先は遥奈に向けられていた。

理由はどうあれ、誰も女のために九条を敵に回すつもりはなかった。さっきまで遥奈の側にいた男たちも、気まずそうに距離を取った。

少し離れた場所で白鳥結衣は、口元にかすかな冷笑を浮かべていた。どうやら、遥奈の無敵の美貌にも、効かない時があるらしい。

遥奈と白鳥結衣は、一緒にTV横浜へ戻った。ゴルフ場での出来事は、二人とも一言も触れなかった。

午後、報道部の会議。部長の大輪真樹は興奮を隠せない。

「やったぞ！白鳥、桜庭、どっちが九条様の独占インタビューを取ったんだ？」

遥奈も白鳥結衣も、一瞬ぽかんとした。周囲の同僚も驚きに目を見張る。

「九条様がインタビューOKしたの？」

「そうなんだよ！」

大輪真樹は興奮して机を叩いた。

「九条グループ本社からさっき電話があって、明日の朝九時、うちの記者を呼んでくれって！九条様が、まるまる二時間もくれるんだ！」

彼は二人を見て困惑顔。

「君たち、帰ってきてなんで何も言わない？どっちがアポ取ったんだ？」

遥奈は僅かに眉をひそめた。朝の九条修己の態度は、明らかに拒絶だったはず。なぜ急に変わったのか？

遥奈が黙って考えていると、白鳥結衣は落ち着いた表情で静かに言った。

「部長、私です。」

大輪真樹は満面の笑みでうなずいた。

「よしよし、白鳥、やっぱり君はやる子だ！今すぐ準備して、明日朝九時きっちり九条様の独占インタビューに行ってくれ！これが成功したら、前途は明るいぞ！」

彼はスマホを慌てて手に取る。

「すぐに局長に報告しないと！これは大ニュースだ！東京の局長ですら三度頼んでも動かなかった人を、うち横浜局が取ったんだぞ！局長も大喜びだろう！」

そう言うと、急いで部屋を出て行った。

オフィスは一気に盛り上がり、同僚たちが白鳥結衣を囲む。

「白鳥、すごすぎ！どうやったの？」

「さすがスタンフォード卒でCNNインターンの実力派、顔だけで食ってるのとは違うね！」

「これでゴールデンタイムキャスターの座は君で決まりだ！」

「ゴールデンタイムキャスターになったら、みんなでご飯おごってよ！」

白鳥結衣は、ちょうど良い照れと謙虚さを浮かべて微笑んだ。

「ただ運が良かっただけです。今夜は私がご馳走します。作兵衛で和食をどうぞ！」

作兵衛は横浜一有名な高級和食レストランで、値段もかなりのものだ。

普通のサラリーマンの同僚たちにとって、これは一種の“贅沢”だった。

皆はさらに歓声を上げ、白鳥結衣の太っ腹ぶりを絶賛した。白鳥結衣は立ち上がり、今まで黙っていた遥奈のデスクに近づき、穏やかな口調で誘った。

「三重さん、今晩一緒にどうですか？」

遥奈は机の上の書類を片付けながら顔を上げ、明るい笑顔を見せた。まるでさっきの冷遇などなかったかのように。

「うん、ご馳走ならぜひ。」

夜、皆で華やかな店に到着した。白鳥結衣はすでに個室を予約していて、同僚たちは洗練された内装に感心しながら、またしても白鳥結衣を褒めた。

「白鳥、こういうとこよく来るの？」

白鳥結衣は謙虚に首を振る。

「いえ、たまにです。」

「こんなところ、私たち普通の人には手が出せないよ。白鳥さん、家が普通だなんて嘘でしょ？」

「そうだよ、海外留学できる家が普通なわけないし！」

「白鳥さん、正直に言って、どこのご令嬢なんですか？」

白鳥結衣は、何気なく向かいに座る遥奈をちらりと見て、そっとお腹に手を当てた。優しい声で言う。

「嘘なんてついてません。うちは本当に裕福じゃないんです。留学できたのも……全部、彼のおかげ。彼は裕福な家の人で、私をとても大切にしてくれて、一緒に留学したんです。」