黒崎龍之介は欲望のままに、小松美穂のパジャマの肩紐を乱暴に掴み、引き裂いた。冷たく嫌悪感を催す彼の手が、彼女の滑らかな腰へと触れた瞬間、美穂の悲鳴は屋根を突き破らんばかりだった。

「黒崎龍之介――！」

その凄まじい叫びに龍之介の動きが一瞬止まった。だが、ほんの一瞬だけだ。彼は耳を貸すこともなく、今度は彼女の下着を剥ぎ取ろうと身を乗り出した。

極限の恐怖が怒濤の怒りへと変わった。美穂の目は真っ赤に染まり、叫んだ。「黒崎龍之介！今日私に手を出したら、明日には裁判所へあなたを強姦罪で告げるわ！」

下着を引きはがそうとした手が再び止まった。龍之介は顔を上げ、あまりに荒唐無稽な話を聞いたかのように、嗤笑を漏らした。「警察すら恐れぬ私が、お前の告発を恐れるとでも？」侮蔑に満ちた口調は、彼女の愚かさを嘲笑っているようだった。

美穂は拳を握りしめ、爪が深く掌に食い込みながら、歯を食いしばって言い放った。「黒崎グループの権力は知ってる！でも今はメディアの時代よ！権力でこの件を揉み消そうものなら、メディアの前で実名告発する！黒崎グループの社長がどんな人間か、世間に思い知らせてやる！」

龍之介は涼しい顔で眉を上げ、むしろ面白そうにすら見えた。「ああ、どうぞ曝け出してみろ。ちょうど久しく話題になっていなかったところだ。無料で露出が増えるなら悪くない」その傲慢で確信に満ちた口調は、まるで冷水を浴びせかけられたかのようだった。

美穂の心は瞬時に氷の窟へ沈んだ。深い無力感が彼女を締め上げる。彼女が招いてしまったのは、普通のならず者ではない。権力を持ち、簡単に白を黒へと塗り替えられる成金の悪党だった。正面から対抗するのは、卵で石を砕くようなものだ。

絶望の淵で、ようやく理性がかすかに戻ってきた。黒崎龍之介のような男に対抗するには、力ずくは通用しない。力も背景も違いすぎる。生き延びるためには…懐柔策しかなかった。

そう悟ると、美穂は沸き上がる吐き気と恐怖を必死に押し殺し、意図的に弱々しく声を震わせた。「黒崎様…告発したいわけじゃ、脅したいわけじゃありません。ただ…愛してない人と、あんなことするなんて、私…どうしても無理なんです」うつむき、長い睫毛を震わせながら、彼のかすかな憐れみを引き出そうとした。

その言葉で龍之介の怒りが幾分か収まったように見えたが、彼の瞳の欲望は消えていなかった。彼は首をかしげ、疑いようのない命令口調で彼女の鎖骨に強くキスを押し付けた。「だが、今すぐにお前を抱きたいのだ。どうすればよい？」その湿った感触に、美穂の胃が激しく攣った。

吐瀉感を必死に堪え、声をさらに柔らかく、懇願するようにして言った。「それなら…少しだけ慣れる時間をくれませんか？私が…あなたに想いを抱くようになれば、自然にそうなるでしょう？今、無理にされたら…私、ますますあなたを拒むだけです」

龍之介は鼻で笑い、全く意に介さない様子だった。「構わん。俺が気持ちよければそれで十分だ」その厚かましい言葉に、美穂の必死に保っていた平静が崩れそうになった。

彼女は掌に爪を立て、彼を殴りつけたい衝動を押さえ込み、諭すように続けた。「黒崎様、聞いたことがあります…愛し合ってる二人がそうするのは、無理やりされるより…何千万倍も気持ちいいって。あなたも…そんな究極の感覚、味わってみたいとは思いませんか？」潤んだ瞳を上げ、ほんの少し誘うような眼差しを向けた。

龍之介は愚か者ではない。美穂が逃げるための芝居だと見抜いていた。当初は見掛け倒しの愚かな女だと思っていたが、彼女には急場の機転と駆け引きがあるようだ。むしろ、それが彼をより興味深くさせた。首をかしげて興味深そうに彼女を見つめ、意図を暴きはしなかったが、わざとからかうように言った。「やることに、そんなに差があるものか？」

露骨な言葉に美穂は恥辱で顔を赤らめたが、脱出のためには続けるしかなかった。「大きな差です…愛し合っている二人だけが、本当に…魂が通い合うような喜びを味わえるんです」声に誠実さを込めようと努めた。

龍之介が突然顔を近づけ、鼻が触れそうな距離で詰問するように言った。「お前、体験したことあるのか？」その言葉は針のように、美穂の心の奥深い傷口を不意に突き刺した。

脳裏に三井雅人が彼女を抱きしめて愛を交わした光景が閃き、心臓が鋭い鈍痛に襲われた。もし雅人が彼女が龍之介にこう辱められていると知ったら…何と言うだろう？怒る？嫉妬？それとも…千々の思いが脳裏を駆け巡ったが、最終的に冷たい声が打ち砕いた。彼はもう彼女を必要としていないのだ。

答えない美穂の顔が異様に青ざめるのを見て、龍之介は冷笑した。「俺を愛するまで待てと？小松美穂、随分と青いことを言うな」獲物を狩るのは即座の欲望を満たすためであって、女の感情ごっこに付き合うような忍耐は持ち合わせていない。退屈で厄介だ！

強い敗北感が襲ったが、美穂は彼の瞳の底に渦巻く情欲がわずかに薄らいだことに気づいた。そのかすかな希望を掴み、勇気を振り絞って声をさらに柔らかく、慎重に探るように言った。

「黒崎様…三ヶ月…三ヶ月だけください。あなたを愛するようになったら、必ず…心からお受けします。約束しますから…どうか？」

「ダメだ」龍之介はあっさりと拒絶した。「三ヶ月？長すぎる。待てん」

拒絶されたが、美穂は彼の言葉に完全に余地がないわけではないことを感じ取った。灰色の瞳にかすかな光が走り、慌てて譲歩した。「じゃあ…二ヶ月？二ヶ月ならどうですか？」

その希望に燃える眼差しを面白がりながら、龍之介は彼女の青ざめた頬を摘んで弄んだ。「三日。三日で我慢しろ」本来は即座に手中に収めるつもりだったが、彼女の言葉にも一理あると認めざるを得なかった。強引も刺激的だが、征服の楽しみや趣向には欠ける。まずは慣れさせれば、遊びもより面白くなるかもしれない。三日あれば、彼女に「面白い」道具を準備するのに丁度いい。小松美穂のように知性と美貌を兼ね備えた女は、縛ってゆっくり味わう方が、より興奮し、より刺激的だろう。