あと三日だけ――

黒崎龍之介が突きつけた猶予は、死の宣告のように重くのしかかった。美穂はもともと三か月ほどやり過ごせば、自分はこの世にいないかもしれない。彼が手にするのは骨壷だけだろうと踏んでいた。だが突然、三日に縮められた期限に、巨大な恐怖が彼女を瞬時に飲み込んだ。

抗議の言葉を口にしようとしたその時、龍之介が彼女への拘束をぱっと解いた。

息をついた美穂は、咄嗟に言葉を飲み込んだ。とにかく、今この危機を乗り切らねば。

「マイハニー」龍之介は腰をかがめ、彼女の頬にずぶとくキスを押し付けた。湿った跡が残る。「じゃあ、今日はこれで。覚えておいてよ、三日後に迎えに来るからな」その「マイハニー」という呼び方とキスは、美穂の全身を嫌悪で震わせた。

頬を拭いたくなる衝動を必死で抑え、龍之介の前では従順なふりを装い、硬くうなずいた。

彼女の「おとなしい」様子に満足した龍之介は、口元をほころばせて振り返り、玄関へ歩き出した。

ドアノブに手をかけた瞬間、彼はふと動作を止めた。

「そうだ」振り返った龍之介の顔には、含みのある笑みが浮かんでいる。鋭い目つきで美穂をまっすぐに見据えながら言った。「マイハニー、君の親友って……高橋美波って子だろ？」

美穂の必死の平静は一瞬で崩れた。顔色はみるみる曇り、怒りで引きつった。龍之介が高橋美波の名前を知っている？ つまり彼は、とっくに自分のことを徹底的に調べ上げていたのだ！ 隅々まで掌握され、逃げ場すらないという感覚が、窒息するような恐怖と怒りを彼女に叩きつけた。

「……どういう意味ですか？」彼女の声は氷のように冷たかった。

龍之介の口元が、陰険な弧を描いた。「別に。ただの忠告さ。いい子にして家で待ってな、余計なところにうろつくな、よろしい？」脅しの言葉を直接口にはしなかったが、その警告は明らかだった。

逃げ場のない絶望感が、冷たい濁流のように再び美穂を完全に飲み込んだ。諦めのように、彼女はぎゅっと握りしめていた拳を解いた。掌には、深い三日月形の爪痕が刻まれていた。

「逃げたりしないわ」彼女の表情は無機質で、声には生気がなかった。「彼女にだけは……手を出すなよ」

欲しい答えを手に入れた龍之介は、勝利を確信した笑みを浮かべ、投げキスをした。「マイハニーは賢い子だ」。そう言うと、ドアを開けて出ていった。

ドン！

ドアが閉まる音と同時に、美穂は飛びつくようにして鍵をかけ、バスルームに駆け込んだ。

蛇口をひねり、冷たい水が一気に浴槽を満たす。その中に飛び込み、ボディタオルを握りしめると、龍之介に触れられた肌の一厘一厘を――額、頬、鎖骨、腰のあたり――狂ったようにこすり続けた！

皮膚は赤く腫れ上がり、剥がれ落ちそうになり、ヒリヒリと痛んだ。それでも、あの吐き気を催す感触がまとわりついているように感じられる。

力が尽きるまで洗い、こすり続けた。ようやく、あの吐き気が少し引いた時、彼女に残されたのは冷たい絶望と、骨まで凍る寒気だけだった。

龍之介は高橋美波を使って彼女を脅した！ 逃げることすら許されない！ 早急に手を打たなければ、三日後、あの変態男に弄ばれて殺されるか、あるいは――心まで巻き込んでしまう！

巨大な恐怖に駆られ、美穂はバスタオルを体に巻いたままバスルームから飛び出し、寝室でスマートフォンを掴んだ。

警察に通報する。

その考えが真っ先に頭をよぎった。しかし、龍之介の権力と手口を思い浮かべると、彼女は絶望的にスマホを置いた。自分自身なら、龍之介と道連れになっても構わない。どうせ余命は長くない。死ぬのは覚悟の上だ。でも、高橋美波は違う！ 彼女はもうすぐ江藤朗と結婚する。人生はこれからだ！ 自分の軽率な行動で、心を地獄に引きずり込むわけにはいかない！

冷たい部屋の中で、美穂は絶望の彫像のように長い間立ち尽くし、考え続けた。ついに、震える手でスマホの画面をスライドさせ、ブロックしていたあの番号を探し出した。

画面に表示された見覚えのある名前――三井雅人。

彼女の心臓は、鋭い痛みを伴って激しく高鳴った。彼だけが、龍之介に対抗できる男だ！ でも……彼はもう、自分を必要としていない。この電話に出てくれるだろうか？ 助けてくれるだろうか？

迷いが蔦のように彼女の心を締めつけた。三井雅人のことはよく分かっている。あれほど誇り高く決然とした男は、自分から捨てたものに、決して二度と振り返ったりしない。彼女の助けの求めは、ただの絡みと面倒事に過ぎず、より深い屈辱を招くだけだと。

潔く去る道を選んだ以上、今さら恥を晒す必要がどこにある？

結局、かすかな勇気は完全に消え失せた。彼女は力なくスマホを置き、虚ろな目をした。

それからの数日、美穂は鴨川タワーマンションの鍵を作りに出かけた。病院にも行き、定期的な薬を受け取った。主治医は、彼女の青ざめて憔悴した顔を見て、心配そうに再び助言した。「小松さん、ご病状を考えると、本当に入院して経過を見ていただきたい。適合する心臓が見つかる可能性を待つために」

美穂はただ静かに首を振り、断った。彼女の心臓疾患は先天性のものだった。長年の薬物療法でかろうじてコントロールされてきたが、五年前のあの二度の、心臓めがけた容赦ない蹴りが、その脆い均衡を完全に打ち砕いてしまった。この一年、頻繁な点滴と薬物治療も、心臓が不可逆的に不全へ向かう流れを止められなかった。彼女は誰よりも、自分の時間が限られていることを自覚していた。適合する心臓？ それは儚い望みに過ぎない。とっくに期待などしていなかった。

病院を出ると、彼女は無表情で苦い錠剤を一掴み飲み込んだ。それから、アウトドア用品店に入り、前もってネットで目を付けていた強力な護身スプレーとスタンガンを、念入りに持ち歩くバッグへしまい込んだ。

万全の策は思いつかなかった。絶対的な権力と暴力の前では、彼女の知恵などかすんで見えた。絶望の果てに、一つの考えが彼女の心に膨らんでいった――三日後、黒崎龍之介が本当に暴挙に出ようものなら、あいつと刺し違えてやる！ どうせ命がけだ、誰も幸せにはさせない！