準備が整うと、案の定、黒崎龍之介が秘書の黒崎明を送り込んできた。
小松美穂はハンドバッグを手に取り、メルセデス・マイバッハに乗り込んだ。
龍之介の自宅へ直行すると思いきや、黒崎は彼女をデパートへ連れて行く。
数人のスタイリストとメイクアップアーティストがすぐに彼女を取り囲んだ。トレードマークの腰まで届く大きなウェーブはアップにまとめられ、顔には丹念にメイクが施された。まるで仕立てられたかのように、彼女の体に完璧にフィットした高価なドレスが用意されていた。首には数千万円のダイヤモンドネックレスが輝き、彼女の気品と清らかさをより一層際立たせている。
鏡に映る、見違えるほど煌びやかな自分を見て、美穂は違和感を覚えた。これは彼女ではない。まるで……桜庭由佳のようだ。
もし今、三井雅人がこれを見たら、自分が彼の胸の奥にある初恋の人を真似ていると思うだろうか？
自嘲気味に口元をわずかにゆがめ、その笑みは苦みを帯びていた。
変身を終えると、黒崎は素早く彼女を「月影」へと送り届けた。
ここは京都でも指折りの高級社交場で、出入りする者はみな富か権力の持ち主だ。何より、プライバシー保護を徹底し、監視カメラも少なく、映像の入手も困難なことで知られる。多くの権力者の子弟が、表に出せない取り引きをするのに好んで利用する場所だった。
龍之介がここを選んだのは、十中八九、彼女を完全に掌中に収めて弄ぶつもりなのだろう。
これから待ち受けるであろう凌辱を思うと、美穂の心臓はエレベーターの上昇速度に合わせて激しく鼓動した。最上階に到着する直前になってようやく気持ちを落ち着け、ハンドバッグを強く握りしめ、黒崎の後についてエレベーターを降り、個室の前へと向かった。
黒崎がVIPカードをかざすと、重厚な自動ドアが音もなく滑り開いた。
ドアが開く瞬間、ほの暗い光が流れ出し、耳元には優雅な欧米の音楽がかすかに響いている。
その光景に、美穂は少し意外だった。龍之介の趣味からすると、耳をつんざくようなクラブ風かと思いきや、個室の内装は意外にも高級感にあふれ、音楽も心地よかった。
彼女が入り口で様子をうかがっていると、一筋の太くて力強い腕が突然、彼女の腰を抱いた。
黒崎龍之介が彼女をぎゅっと抱き寄せ、顔を寄せて頬に軽くキスをした。「美穂、今夜は本当に輝いているよ。」
その親密な行為に吐き気を催すのを抑え、彼女は顔をそらした。すると、その視線がふとソファエリア――ワイシャツ姿の男を捉えた。
シャツの襟は緩められ、魅力的な鎖骨がのぞいている。袖口をまくった腕は筋肉質で力強く、骨ばった指がワイングラスを優雅に持っていた。グラスの中の赤ワインは、薄暗い灯りの下で血のように赤く光っている。そして、彼がこちらに向けた眼差しもまた、そのワインの色のように深紅で刺すように冷たく、人の心臓を締め付けるような氷のような冷たさを帯びていた。
三井雅人？ なぜ彼がここに？
美穂の心臓は大きく震えた。彼女は三井雅人と黒崎龍之介が全く異なる世界に属していると思っていた。三井財閥はアジア経済の動脈を握るトップ財閥であり、黒崎グループは京都の地方勢力に過ぎない。その差は雲泥どころではない。それなのに、この正反対の二人が、こうして密かに同じ場にいるとは。
ふと、ある安堵が胸をよぎった――あの日、彼に電話をしなくて本当によかった！
そうでなければ、面目を失うだけでなく、彼の無情な拒絶も受けることになっただろう。三井雅人が彼女のために、自分の「友人」を怒らせることなど、ありえっこない。
でも……なぜあんな目で自分を見たのだろう？ 他の男に抱かれている自分を見て……怒っているのか？
美穂が心の内で混乱している間にも、男はすでに冷淡に視線を外し、さっきの一瞥は単なる偶然の出来事であったかのように振る舞っていた。
心臓が細い針で刺されたような鋭い痛みを感じた。美穂は苦笑した。まだそんな妄想を抱いているのか？ 三井雅人ほど冷淡な男が、誰が彼女にキスしようと気にかけるはずがない。
彼女もまた目をそらし、今目の前にいる龍之介に対処することに集中しようとした。「黒崎様、どうして私をこんな場所に？」
黒崎龍之介は甘やかすように彼女の頬をつまみながら言った。「まずは何人かの友人に紹介してからね。それから……ちょっと刺激的な遊びでもしようかね。」
その言葉に美穂の顔色がわずかに変わった。なんとしても早く抜け出す方法を考えなければ！
思案していると、龍之介は突然彼女をぐいっと前に押し出し、三井雅人の目の前に立たせた。
「三井様、ご紹介します。こちらが私の女、小松美穂です。」
龍之介が気さくにそう紹介すると、美穂は一瞬、時間が止まったように感じた。
彼女が渇望していた「立場」を、なんと変質者から施される形で手に入れるとは。そして、彼女が本当に望んでいたその男は、今、全く関心なさげにグラスを弄り、一瞥すらくれようとしない。まるでここで起こっていることは全て彼と無関係であるかのように、冷淡で、非情で。
三井雅人に全く興味がなさそうな様子を見て、龍之介は慌てて美穂の顎をつまみ、彼女の顔を上げさせた。
「三井様、どうです？ 御宅の桜庭様と……少し似ていませんか？」
今日、桜華グループにプロジェクトの話をしに行った際、ちょうど帰国したばかりで、美穂と驚くほど似た顔立ちの桜庭家の令嬢に遭遇した。少し調べると、これが三井雅人の胸の奥深くに秘められた初恋の人だと知った。彼はすぐに三井財閥へと向かい、美穂が桜庭由佳に似ているという事実を「切り札」として、この冷徹な帝王の時間を確保することに成功したのだ。
三井雅人がわざわざ足を運んでくれた以上、今夜の機会を逃さず、西京再開発プロジェクトを手に入れなければならない！
三井雅人はようやくゆっくりと、その冷たい桃尻目を上げた。
見知らぬ品物を眺めるように、彼の視線は美穂の全身をくまなく見つめた。霧がかったようなその瞳の奥には、微塵の感情も見て取れない。
しばらくして、彼の薄い唇が動いた。吐き出された言葉は刃のように冷たかった。「由佳には及ばん。」
その一言は、美穂の心臓の最も脆い部分を正確に貫き、たちまち血がにじみ出るほどの痛みを走らせた。
「それは当然でございますとも、桜庭様はどんなお方か！」黒崎龍之介は美穂の顎をつまみながら、粗悪な偽物を品定めするかのように軽蔑して言った。「こいつは所帯も身寄りもない孤児院育ちで、権力も勢力もバックグラウンドも何もない。一方、桜庭の令嬢は桜華グループの一人娘で、高学歴、高IQ。比べるべくもありませんわ。」
そうだ、どうして彼女が桜庭由佳に比べられようか？
三井雅人の目には、彼女は常に安価な代用品に過ぎず、本人と並び称される資格などないのだ。
美穂は青ざめた唇を強く結び、一言も発しなかった。しかし、心臓は鈍器で何度も引きずり回されるような痛みを感じていた。
黒崎龍之介が美穂を貶め桜庭由佳を称賛したのは、三井雅人へのおべっかだった。しかし、三井雅人はまるで聞こえていないかのように、相変わらずうつむいてワイングラスを弄り続け、明らかにこの話題には興味がなかった。龍之介は空気を読んで口をつぐみ、美穂の手を引いて三井雅人の向かい側のソファに座らせた。
腰を下ろすやいなや、高級スーツを着こなしたハンサムな男が一瓶のワインを開け、一杯に注いだグラスを美穂に差し出した。
「小松さん？ お付き合いいただけますか？」
