身分の差というものか。彼の愛人として五年も過ごした彼女は、永遠に彼の足元にひれ伏す定めにあるのだろう。

ただ、幸いにも彼女はもうすぐ死ぬ。あと数ヶ月もすれば終わるのだ。耐え忍べば、すぐに通り過ぎる。

小松美穂は、この世を去る日が近いと思うと、かえって諦めがついた。

彼女は跪いたまま、酒を注ぎ終えると、彼に差し出した。

三井雅人は長い指を伸ばし、グラスを受け取った。

美穂が彼がそのまま飲むものと思いきや、雅人は突然グラスを掲げ、彼女の頭上に向けて、ゆっくりと中身を注いだ。

赤ワインが髪の毛を伝って滑り落ち、青ざめた顔や細い首筋、薄手のワンピースへと染み込んでいく…。

滴が彼女の手の甲に落ちた時、美穂はようやくゆっくりと目を上げ、信じられないという思いで雅人を見つめた。

雅人は、冷たく凍りついたような目つきで、彼女を一瞥し、蔑むように言った。

「下品だ。」

その声は震えがくるほど冷たかった。美穂の体は止まらぬ震えに襲われた。

彼女は拳を握りしめ、下唇を噛みながら、じっと、穴が開くほど雅人を睨みつけた。

雅人は全く意に介さず、ハンカチを取り出し、さっき酒を受け取る際に彼女に触れた指を拭った。指の股まで丁寧に拭うその動作は、美穂の目には、確かに心臓にナイフを突き立てられたも同然に映った。

酒を浴びせ、下品呼ばわりするのは、彼女が穢れたと思っている証拠。これが彼の復讐なのだ。

美穂は問いたかった。もう関係は切れたというのに、彼女が汚れていようがいまいが、彼に何の関係があるというのか？！

だが、口に出す勇気はなかった。まだ黒崎龍之介から逃れられない身で、ここで雅人を刺激したら、首がいくつあっても足りないだろう。

雅人は手を拭い終えると、ハンカチをぽいと捨て、立ち上がってそのまま去っていった。

部屋にいた護衛の半分が、雅人の後を追うように慌てて付いていく。

「兄様…」

三井北斗は呆然とした状態から我に返り、慌てて呼びかけた。しかし雅人の足は止まらず、背を向けたまま決然と扉の向こうに消えていった。

黒崎龍之介は雅人の消えた方向を見つめ、思案するように尋ねた。「お兄様は一体？」

三井北斗は温厚な笑みを顔に戻し、「三井財閥の唯一の後継者ですから、お役目が重く、気難しいところもございまして…黒崎様、小松さん、どうかご容赦を」と説明した。そしてグラスを手に取り、龍之介と美穂に向けて掲げた。「兄に代わり、詫びさせていただきます」

そう言うと、杯の酒を一気に飲み干し、グラスを置くと丁寧に言った。「どうぞお構いなく。私が様子を見てまいります」

礼を尽くし、言葉も適切だったので、龍之介も強引に引き止めるわけにはいかない。「では、またの機会に」

北斗がうなずき、さっとシャツを着て、上着を手に取ると急ぎ足で去っていった。ちょうど次を始めようとしていた鈴木亜美は、北斗が行ってしまい、しぶしぶカードを投げ捨て、慌てて後を追った。

数人が去り、個室は急に広く、寂しくなった。黒崎龍之介は煩わしげに眉間を押さえた。プロジェクトの話を切り出す前に雅人を機嫌よくさせようと思ったのに、本人がさっさと帰ってしまった。まったく興ざめだ。

彼も遊ぶ気を失い、手を振って部屋に残っていた他の者たちを退けた。

誰もいなくなると、龍之介はまだ跪いて座っている美穂の方を向き、目に探るような光を浮かべた。「お前、三井雅人を知っているのか？」

最初から雅人は彼女を狙っているように見えた。特に「寝た」と聞いてからは、その矛先は一層鋭くなった。偶然ではありえない。

美穂の顔にはまだワインの跡が乾いていなかった。美しいその面差しは、赤い染みに映えて、壊れそうなほど脆く見えた。彼女はゆっくりと顔のワインを拭い取り、淡々とした口調で答えた。「ええ、存じております」

やはり！ 龍之介は身を乗り出し、鋭い目で迫った。「どういう関係だ？」

美穂は彼の疑念を理解し、落ち着き払って説明した。「私は自分が桜庭様に似ていることを知っておりました。ある時、書類をお届けした折、彼のグラスに少しだけ薬を入れたんです。彼に取り入って、玉の輿に乗ろうと思って…」彼女は自嘲気味に口元を歪めた。「残念ながら気づかれてしまい、すぐに追い出されました。たぶんそれが原因で、私を汚らわしいと思い、下品と罵ったのでしょう」

この話で龍之介の疑いはほぼ晴れた。彼は二人に過去があるのかと思っていた——男が女を執拗に攻撃するのは、大概が因縁絡みだ。しかし、美穂が取り入ろうとして失敗し、三井雅人を怒らせたため、報復を受けたというわけらしい。

だが、一つ腑に落ちない点があった。「お前、三井雅人と寝ようとしたのか？ お前、金には興味がないんじゃなかったのか？」

美穂は彼の心を見透かしたかのように、目を伏せ、かすかに寂しげな声で言った。「昔…彼に想いを寄せておりました」

その曇った眼差しに残る恋慕の影に、龍之介は七割方納得した。

「そういうことか」疑念が完全に消えると、龍之介は美穂をぐいと引き上げ、自分の膝の上に座らせた。冷たい指で、彼女の顔や首筋のワインの跡を拭うふりをしながら、濡れて滑る肌をくまなく撫で回した。

「ハニー、まさかお前が、三井雅人を騙そうなんて大胆な真似をするとはな」彼の口調は軽薄で、少し残念そうだった。「惜しいことをした。あいつは紅灯に情けを知らん男だ。俺様だったらとっくに骨までしゃぶり尽くしてやるぞ」

美穂の体は瞬間的に硬直し、刺激を与えないよう微動だにできなかった。吐き気を必死に抑え込み、平静を装った。「黒崎様、いつか私があなたに想いを抱くようになったら、きっと同じくらい『大胆』になりますわ」

龍之介は彼女のワインで濡れた背中に密着し、舐めながら囁くように言った。「待ちきれないよ、いい子だな、まずは味見させてくれ…」そう言うと、彼女のスカートの裾をめくり上げようとした。

美穂の顔が真っ青になり、必死でもがいた。だが、その抵抗はむしろ龍之介の獣性に火をつけた。彼は鉄の輪のような腕で彼女をぎゅっと抱きしめ、狂ったように彼女の首筋や後ろ髪にキスを乱暴に落とした。

「黒崎様！」美穂は後ろから拘束され、両手で彼の胸を押し返すのが精一杯だった。彼女は焦りの眼差しを向かいのソファに置かれたカバンへと走らせた——届かない！